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La Fuerza Expedicionaria Británica había abandonado Francia. Los vecinos de Gran Bretaña estaban casi totalmente ocupados por la Alemania nazi. El siguiente paso para la oposición: conseguir la superioridad aérea e invadir Gran Bretaña.
Los acontecimientos de 1940 podrían haberse recordado como el siguiente paso en la expansión del Tercer Reich. En cambio, gracias a una combinación de pilotos heroicos, aviones emblemáticos y una increíble red sobre el terreno, la Batalla de Inglaterra se celebra como una victoria de la Royal Air Force sobre la Luftwaffe.
He aquí las fechas clave de esta trascendental batalla.
Julio
La Luftwaffe se dedicó a la Störangriffe, el bombardeo esporádico y a pequeña escala de Gran Bretaña. Estas incursiones molestas se intensificaron durante el mes de julio, cuando los bombardeos diurnos comenzaron a tener como objetivo la navegación en el Canal de la Mancha. Este "Kanalkampf" incluía ataques a convoyes y a puertos de navegación como Dover.
Un convoy británico atacado por bombarderos en picado alemanes, 14 de julio de 1940 (Crédito: Dominio público).
12 de agosto
Después de que el mal tiempo provocara un retraso, los aeródromos y estaciones de radar de la RAF en el sur de Gran Bretaña fueron atacados. Los bombarderos de la Luftwaffe, escoltados por cazas, atacaron sus objetivos en rápida sucesión.
Ver también: 10 logros clave de Isabel ILa estrategia alemana, denominada Adlerangriff, que significa "Ataque del Águila", consistía en destruir primero el Mando de Cazas de la RAF. La supremacía aérea resultante permitiría bombardear sistemáticamente objetivos militares y económicos más al interior.
En este primer ataque a la organización terrestre británica, atacaron los aeródromos para destruir los aviones de la RAF, y los sistemas de radar en un intento de cegar el sistema de interceptación británico Dowding. De las estaciones de radar atacadas, todas menos Ventnor, en la isla de Wight, volvieron a utilizarse al día siguiente.
Royal Air Force Radar, 1939-1945 Chain Home: torres receptoras de radar y búnkeres en Woody Bay, cerca de St Lawrence, Isla de Wight, Inglaterra. Esta instalación era una estación de "Reserva Remota" para Ventnor CH (Crédito: Dominio Público).
13 de agosto
En este Adlertag alemán - "Día del Águila"-, una serie de oleadas de ataque de diez horas de duración se centró en el sureste de Inglaterra. Con sus 1.485 salidas, las fuerzas alemanas pusieron a prueba la capacidad británica para dirigir sus recursos contra ataques simultáneos y muy dispersos. La RAF respondió con 727 salidas propias.
Los bombardeos de la Luftwaffe no alcanzaron sus tres objetivos principales: Odiham, Farnborough y Rochford, pero sí el aeródromo de Detling, en Kent, que no era clave para la batalla y había sido atacado como resultado de un error de inteligencia.
15 de agosto
La Luftwaffe lanzó su mayor número de salidas en un solo día en un intento de asestar el golpe de gracia que el "Día del Águila" no había podido proporcionar. Las fuerzas alemanas volaron más de 2.000 misiones para atacar aeródromos y atraer a las fuerzas británicas a una batalla.
El noreste de Inglaterra fue atacado por primera vez desde bases en Noruega y Dinamarca después de que los servicios de inteligencia sugirieran que el grueso de las defensas de cazas de la RAF se había trasladado al sur.
Estelas de condensación dejadas por aviones británicos y alemanes tras un combate aéreo (Crédito: Dominio público).
Sin embargo, esta información era incorrecta y el día se convirtió en el "Jueves Negro" de la Luftwaffe. 75 de sus aviones fueron derribados. Churchill calificó el día como "uno de los más grandes de la historia". La RAF había perdido 34 aviones en sus 974 salidas.
18 de agosto
En este día, "el más duro", ambos bandos sufrieron enormes bajas: la RAF perdió 68 aviones y la Luftwaffe, 69. Los bombarderos en picado alemanes Junker 87 "Stuka" fueron retirados de la batalla después de esto, ya que resultaron demasiado vulnerables a los cazas británicos.
En un ataque a la RAF de Kenley se destruyeron los 10 hangares y varios aviones. También fueron atacados los aeródromos de Biggin Hill, Kenley, Croydon y West Malling. Una estación de radar de la isla de Wight fue destruida por completo.
Un bombardero Dornier Do 17 del 9 staffel Kampfgeschwader 76, derribado el 18 de agosto de 1940 cerca de RAF Biggin Hill (Crédito: Dominio Público).
20 de agosto
Winston Churchill pronunció un discurso ante la Cámara de los Comunes declarando que:
La gratitud de todos los hogares de nuestra isla, de nuestro imperio y, de hecho, de todo el mundo, excepto en las moradas de los culpables, se extiende a los aviadores británicos que, impávidos ante las adversidades, incansables en su constante desafío y peligro mortal, están cambiando el rumbo de la Guerra Mundial por su destreza y su devoción. Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos.
Rindió homenaje a los esfuerzos de los pilotos de caza y las tripulaciones de bombarderos, y subrayó que Gran Bretaña estaba mucho mejor equipada para la guerra moderna que en la guerra anterior.
Ver también: Enrico Fermi: inventor del primer reactor nuclear del mundo24 de agosto
La Luftwaffe bombardea Londres por accidente. En una misión para atacar objetivos militares fuera de Londres, los bombarderos destruyen en cambio varias casas en el West End y matan a civiles.
Se ordenó un ataque de represalia sobre Berlín al día siguiente. El ataque con 80 aviones dejó atónitos a los civiles alemanes, a los que Göring había asegurado que esto nunca ocurriría.
30 de agosto
La RAF voló 1.054 salidas de 22 escuadrones. La Luftwaffe voló 1.345. Se cortaron las líneas telefónicas y las tuberías de gas, electricidad y agua, y se destruyó uno de los últimos hangares que quedaban en el aeródromo de Biggin Hill.
Fue el primer día en que un piloto que no hablaba inglés entró de lleno en combate. El oficial de vuelo Ludwik Witold Paszkiewicz atacó un avión alemán durante un vuelo de entrenamiento.
31 de agosto
Durante este día fueron derribados 39 aviones de la RAF y murieron 14 pilotos. Las fuerzas alemanas sobrevolaron Kent y el estuario del Támesis y atacaron los aeródromos de North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch y Biggin Hill. Éste fue sólo uno de los seis ataques que sufrió Biggin Hill en tres días.
Bombarderos Heinkel He 111 durante la Batalla de Inglaterra (Crédito: Dominio público).
7 de septiembre
Comenzó el Blitz. En respuesta al bombardeo de Berlín y a una información errónea que sugería que la RAF era más débil que en la realidad y se dedicaría por completo a proteger la capital, la Luftwaffe comenzó el bombardeo selectivo de Londres, que se prolongó durante 57 noches consecutivas.
Algunos historiadores consideran este cambio de enfoque como el momento en que los alemanes perdieron la Batalla de Inglaterra.
15 de septiembre
Con la esperanza de arrastrar a la RAF a una batalla total en los cielos en la que podrían ser aniquilados, la Luftwaffe lanzó su ataque más concentrado contra Londres. La batalla duró hasta el anochecer y en ella participaron hasta 1.500 aviones. Al final del día, el Alto Mando alemán estaba convencido de que la Luftwaffe no podría alcanzar la superioridad aérea necesaria para invadir Gran Bretaña.
Hitler pospuso la Operación Sealion dos días después, y los ataques diurnos fueron sustituidos por bombardeos nocturnos. El último ataque diurno de los alemanes tuvo lugar el 31 de octubre. Aunque el Blitz fue una afrenta para las poblaciones de las ciudades, dio a la RAF una oportunidad muy necesaria para reconstruir aeródromos, entrenar pilotos y reparar aviones.