De British Expeditionary Force had Frankrijk verlaten. De buren van Groot-Brittannië waren bijna volledig bezet door nazi-Duitsland. De volgende stap voor de oppositie: luchtoverwicht verwerven en Groot-Brittannië binnenvallen.

De gebeurtenissen van 1940 hadden herinnerd kunnen worden als de volgende stap in de uitbreiding van het Derde Rijk, maar door een combinatie van heldhaftige piloten, iconische vliegtuigen en een ongelooflijk netwerk op de grond wordt de Battle of Britain gevierd als een overwinning van de Royal Air Force op de Luftwaffe.

Hier zijn de belangrijkste data van deze gedenkwaardige strijd.

Juli

De Luftwaffe hield zich bezig met Störangriffe - de kleinschalige, sporadische bombardementen op Groot-Brittannië. Deze hinderlijke aanvallen werden in juli geïntensiveerd, toen de bombardementen bij daglicht gericht werden op de scheepvaart in het Kanaal. Deze 'Kanalkampf' omvatte aanvallen op konvooien en op scheepshavens zoals Dover.

Een Brits konvooi aangevallen door Duitse duikbommenwerpers, 14 juli 1940 (Credit: Public Domain).

12 augustus

Nadat slecht weer voor vertraging zorgde, werden RAF vliegvelden en radarstations in het zuiden van Groot-Brittannië aangevallen. De bommenwerpers van de Luftwaffe, geëscorteerd door jachtvliegtuigen, vielen hun doelen snel achter elkaar aan.

De Duitse strategie, codenaam Adlerangriff, wat 'Adelaarsaanval' betekent, was om eerst het RAF Fighter Command te vernietigen. De resulterende luchtoverwicht zou het mogelijk maken om systematisch militaire en economische doelen verder landinwaarts te bombarderen.

Bij deze eerste aanval op de Britse grondorganisatie richtten zij zich op de vliegvelden om de RAF-vliegtuigen te vernietigen, en op de radarsystemen in een poging het Britse Dowding-interceptiesysteem te verblinden. Van de aangevallen radarstations waren alle, behalve Ventnor op het Isle of Wight, de volgende dag weer in gebruik.

Royal Air Force Radar, 1939-1945 Chain Home: radarontvangsttorens en bunkers in Woody Bay bij St Lawrence, Isle of Wight, Engeland. Deze installatie was een 'Remote Reserve' station voor Ventnor CH (Credit: Public Domain).

13 augustus

Op deze Duitse Adlertag - 'Eagle Day' - was een tien uur durende reeks aanvalsgolven gericht op het zuidoosten van Engeland. Met hun 1.485 vluchten testten de Duitse strijdkrachten het Britse vermogen om hun middelen te richten tegen gelijktijdige - en wijd verspreide - aanvallen. De RAF reageerde met 727 eigen vluchten.

De bombardementen van de Luftwaffe misten hun drie belangrijkste doelen - Odiham, Farnborough en Rochford. Ze troffen wel het vliegveld Detling in Kent, maar dit was niet de sleutel tot de strijd en was aangevallen als gevolg van foutieve inlichtingen.

15 augustus

De Luftwaffe lanceerde haar grootste aantal vluchten op één dag in een poging de knock-out slag te leveren die 'Eagle Day' niet had kunnen geven. De Duitse troepen vlogen meer dan 2.000 missies om vliegvelden aan te vallen en de Britse troepen in een gevecht te lokken.

Het noordoosten van Engeland werd voor het eerst aangevallen vanaf bases in Noorwegen en Denemarken, nadat uit inlichtingen bleek dat het grootste deel van de RAF-jachtverdediging naar het zuiden was verplaatst.

Patroon van condenssporen achtergelaten door Britse en Duitse vliegtuigen na een luchtgevecht (Credit: Public Domain).

Deze informatie was echter onjuist en de dag werd de 'Zwarte Donderdag' van de Luftwaffe. 75 van hun vliegtuigen werden neergeschoten. Churchill noemde de dag 'een van de grootste dagen in de geschiedenis'. De RAF had 34 vliegtuigen verloren in hun 974 vluchten.

18 augustus

Op deze - 'The Hardest Day' - leden beide partijen enorme verliezen. De RAF verloor 68 vliegtuigen, de Luftwaffe 69. De Duitse Junker 87 'Stuka' duikbommenwerpers werden hierna uit de strijd teruggetrokken, omdat ze te kwetsbaar bleken voor Britse jagers.

Bij een aanval op RAF Kenley werden alle 10 hangars vernietigd, evenals verschillende vliegtuigen. Biggin Hill, Kenley, Croydon en West Malling vliegvelden waren ook het doelwit. Een radarstation op het eiland Wight werd volledig vernietigd.

Een Dornier Do 17 bommenwerper van 9 staffel Kampfgeschwader 76, neergehaald op 18 augustus 1940 nabij RAF Biggin Hill (Credit: Public Domain).

20 augustus

Winston Churchill hield een toespraak voor het Lagerhuis waarin hij verklaarde..:

De dankbaarheid van elk huis op ons eiland, in ons rijk, en zelfs in de hele wereld, behalve in de verblijfplaatsen van de schuldigen, gaat uit naar de Britse vliegeniers die, onversaagd door de kansen, onvermoeibaar in hun voortdurende uitdaging en dodelijk gevaar, het tij van de wereldoorlog keren door hun dapperheid en hun toewijding. Nooit in het veld van menselijke conflicten was zo veel verschuldigd door zo velen aan zo weinigen.

Hij bracht hulde aan de inspanningen van gevechtspiloten en bommenwerperbemanningen en benadrukte dat Groot-Brittannië veel beter was uitgerust voor moderne oorlogsvoering dan in de vorige oorlog.

24 augustus

De Luftwaffe bombardeert Londen. Per ongeluk. Op een missie om militaire doelen buiten Londen aan te vallen, verwoesten de bommenwerpers in plaats daarvan verschillende huizen in West End en doden burgers.

Een vergeldingsaanval op Berlijn werd bevolen voor de volgende dag. De 80 vliegtuigen sterke aanval verbijsterde de Duitse burgers, die door Göring waren verzekerd dat dit nooit zou gebeuren.

30 augustus

De RAF vloog 1.054 vluchten vanuit 22 squadrons. De Luftwaffe vloog 1.345. Telefoonlijnen, gas, elektriciteit en waterleidingen werden doorgesneden en één van de laatst overgebleven hangars op vliegveld Biggin Hill werd vernietigd.

Dit was de eerste dag dat een niet-Engels sprekende piloot zich volledig in de strijd mengde. Flight Officer Ludwik Witold Paszkiewicz viel een Duits vliegtuig aan tijdens een trainingsvlucht.

31 augustus

39 RAF vliegtuigen werden op deze dag neergeschoten en 14 piloten werden gedood. De Duitse troepen vlogen over Kent en de Theemsmonding en vielen vliegvelden aan bij North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch en Biggin Hill. Dit was slechts één van de zes aanvallen op Biggin Hill in drie dagen.

Heinkel He 111 bommenwerpers tijdens de Slag om Engeland (Credit: Public Domain).

7 september

De Blitz begon. Als reactie op de bombardementen op Berlijn en op foutieve inlichtingen die suggereerden dat de RAF zwakker was dan in werkelijkheid en zich volledig zou bezighouden met de bescherming van de hoofdstad, begon de Luftwaffe met het gericht bombarderen van Londen. Dit ging 57 opeenvolgende nachten door.

Sommige historici zien deze verandering van focus als het moment waarop de Duitsers de Slag om Engeland verloren.

15 september

In de hoop de RAF in een luchtgevecht te betrekken waarin ze konden worden vernietigd, lanceerde de Luftwaffe haar meest geconcentreerde aanval op Londen. De strijd duurde tot de schemering en er waren tot 1.500 vliegtuigen bij betrokken. Tegen het einde van de dag was het Duitse oppercommando ervan overtuigd dat de Luftwaffe niet het luchtoverwicht kon bereiken dat nodig was om Groot-Brittannië binnen te vallen.

Hitler stelde Operatie Sealion twee dagen later uit, en de aanvallen overdag werden vervangen door nachtelijke bombardementen. De laatste daglichtaanval van de Duitsers vond plaats op 31 oktober. Hoewel de Blitz een belediging was voor de bevolking in de steden, gaf het de RAF een broodnodige kans om vliegvelden te herbouwen, piloten op te leiden en vliegtuigen te repareren.