Forța expediționară britanică părăsise Franța. Vecinii Marii Britanii erau aproape în întregime ocupați de Germania nazistă. Următorul pas pentru opoziție: să obțină superioritatea aeriană și să invadeze Marea Britanie.

Evenimentele din 1940 ar fi putut fi amintite ca fiind următorul pas în expansiunea celui de-al Treilea Reich. În schimb, datorită unei combinații de piloți eroici, avioane emblematice și o rețea incredibilă la sol, Bătălia din Marea Britanie este celebrată ca o victorie a Royal Air Force asupra Luftwaffe.

Iată datele cheie ale acestei bătălii importante.

Iulie

Luftwaffe a fost angajată în Störangriffe - bombardamente sporadice, la scară mică, asupra Marii Britanii. Aceste raiduri deranjante s-au intensificat în luna iulie, când bombardamentele pe timp de zi au început să vizeze transportul maritim în Canalul Mânecii. Acest "Kanalkampf" a implicat atacuri asupra convoaielor și asupra porturilor maritime, cum ar fi Dover.

Un convoi britanic atacat de bombardierele în picaj germane, 14 iulie 1940 (Credit: Public Domain).

12 august

După ce vremea nefavorabilă a provocat o întârziere, aerodromurile și stațiile radar ale RAF din sudul Marii Britanii au fost atacate. Bombardierele Luftwaffe, escortate de avioane de vânătoare, și-au atacat țintele într-o succesiune rapidă.

Strategia germană, cu numele de cod Adlerangriff, care înseamnă "Atac al vulturului", a fost de a distruge mai întâi Comandamentul de vânătoare al RAF. Supremația aeriană rezultată ar fi permis bombardarea sistematică a obiectivelor militare și economice mai departe în interiorul țării.

În acest prim atac asupra organizației terestre britanice, au vizat aerodromurile pentru a distruge avioanele RAF și sistemele radar în încercarea de a orbi sistemul britanic de interceptare Dowding. Dintre stațiile radar atacate, toate, cu excepția celei de la Ventnor de pe Insula Wight, au fost din nou folosite până a doua zi.

Royal Air Force Radar, 1939-1945 Chain Home: turnuri de recepție radar și buncăre la Woody Bay, lângă St Lawrence, Insula Wight, Anglia. Această instalație a fost o stație "Remote Reserve" pentru Ventnor CH (Credit: Public Domain).

13 august

În acest Adlertag german - "Ziua Vulturului" - o serie de zece ore de valuri de atacuri s-au concentrat asupra sud-estului Angliei. Cu cele 1 485 de ieșiri, forțele germane au testat capacitatea britanicilor de a-și direcționa resursele împotriva unor atacuri simultane - și foarte dispersate. RAF a răspuns cu 727 de ieșiri proprii.

Bombardamentele Luftwaffe au ratat cele trei ținte principale - Odiham, Farnborough și Rochford. Au lovit aerodromul Detling din Kent, dar acesta nu era esențial pentru bătălie și fusese atacat ca urmare a unor informații eronate.

15 august

Luftwaffe a lansat cel mai mare număr de ieșiri într-o singură zi, în încercarea de a da lovitura de grație pe care "Ziua Vulturului" nu reușise să o dea. Forțele germane au efectuat peste 2.000 de misiuni pentru a ataca aerodromurile și a atrage forțele britanice în luptă.

Nord-estul Angliei a fost atacat pentru prima dată din bazele din Norvegia și Danemarca, după ce serviciile de informații au sugerat că cea mai mare parte a apărării RAF a fost mutată spre sud.

Model de dâre de condens lăsate de avioanele britanice și germane după un dogfight (Credit: Public Domain).

Aceste informații au fost însă eronate, iar ziua a devenit "Joia neagră" a Luftwaffe. 75 dintre avioanele lor au fost doborâte. Churchill a numit ziua drept "una dintre cele mai mari zile din istorie." RAF a pierdut 34 de avioane în 974 de ieșiri.

18 august

În această zi - "Cea mai grea zi" - ambele tabere au suferit pierderi uriașe. RAF a pierdut 68 de avioane, iar Luftwaffe 69. Bombardierele în picaj germane Junker 87 "Stuka" au fost retrase din luptă după această zi, deoarece s-au dovedit prea vulnerabile în fața avioanelor de vânătoare britanice.

Într-un raid asupra RAF Kenley, toate cele 10 hangare au fost distruse, alături de câteva avioane. Au fost vizate și aerodromurile Biggin Hill, Kenley, Croydon și West Malling. O stație radar de pe Insula Wight a fost distrusă în întregime.

Un bombardier Dornier Do 17 din 9 staffel Kampfgeschwader 76, doborât pe 18 august 1940 lângă RAF Biggin Hill (Credit: Public Domain).

20 august

Winston Churchill a ținut un discurs în Camera Comunelor în care a declarat că:

Recunoștința fiecărui cămin din insula noastră, din imperiul nostru și, într-adevăr, din întreaga lume, cu excepția locuințelor celor vinovați, se îndreaptă către aviatorii britanici care, neînfricați de șanse, neobosiți în provocările lor constante și în pericolul mortal, schimbă cursul războiului mondial prin măiestria și devotamentul lor. Niciodată pe câmpul conflictului uman nu au fost atât de mulți datornici față de atât de puțini.

El a adus un omagiu eforturilor piloților de vânătoare și echipajelor de bombardiere și a subliniat că Marea Britanie este mult mai bine echipată pentru războiul modern decât în războiul precedent.

24 august

Luftwaffe bombardează Londra. Din greșeală. În misiunea de a ataca ținte militare din afara Londrei, bombardierele au distrus în schimb mai multe case din West End și au ucis civili.

Un atac de represalii asupra Berlinului a fost ordonat pentru a doua zi. Atacul puternic de 80 de avioane a uimit civilii germani, care fuseseră asigurați de Göring că acest lucru nu se va întâmpla niciodată.

30 august

RAF a efectuat 1.054 de ieșiri din 22 de escadrile, iar Luftwaffe a efectuat 1.345. Liniile telefonice, conductele de gaz, electricitate și apă au fost întrerupte, iar unul dintre ultimele hangare rămase este distrus la aerodromul Biggin Hill.

Aceasta a fost prima zi în care un pilot care nu vorbea limba engleză s-a angajat pe deplin în luptă. Ofițerul de zbor Ludwik Witold Paszkiewicz a atacat un avion german în timpul unui zbor de antrenament.

31 august

39 de avioane RAF au fost doborâte în această zi, iar 14 piloți au fost uciși. Forțele germane au survolat Kent și estuarul Tamisei și au atacat aerodromurile de la North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch și Biggin Hill. Acesta a fost doar unul dintre cele șase atacuri pe care Biggin Hill le-a suferit în trei zile.

Bombardiere Heinkel He 111 în timpul bătăliei din Marea Britanie (Credit: Public Domain).

7 septembrie

A început Blitzul. Ca răspuns la bombardarea Berlinului și la informațiile eronate care sugerau că RAF era mai slabă decât în realitate și că se va angaja în întregime în protejarea capitalei, Luftwaffe a început bombardarea țintită a Londrei. Aceasta a continuat timp de 57 de nopți consecutive.

Unii istorici consideră că această schimbare de orientare este momentul în care germanii au pierdut Bătălia din Marea Britanie.

15 septembrie

În speranța de a atrage RAF într-o bătălie pe cer în care să fie anihilată, Luftwaffe a lansat cel mai concentrat atac asupra Londrei. Bătălia a durat până la lăsarea întunericului și a implicat până la 1.500 de avioane. Până la sfârșitul zilei, Înaltul Comandament german era convins că Luftwaffe nu putea atinge superioritatea aeriană necesară pentru a invada Marea Britanie.

Hitler a amânat Operațiunea Sealion două zile mai târziu, iar atacurile pe timp de zi au fost înlocuite cu bombardamente pe timp de noapte. Ultimul raid pe timp de zi al germanilor a avut loc pe 31 octombrie. Deși Blitzul a fost un afront pentru populația din orașe, acesta a oferit RAF o șansă foarte necesară de a reconstrui aerodromurile, de a instrui piloții și de a repara avioanele.