Bătălia de la Chesapeake a fost o bătălie navală crucială în Războiul Revoluționar American. Moment menționat în musicalul Hamilton, a contribuit la independența celor Treisprezece Colonii. Într-adevăr, istoricul naval britanic Michael Lewis (1890-1970) a declarat că "Bătălia din Golful Chesapeake a fost una dintre bătăliile decisive ale lumii. Înainte de ea, crearea Statelor Unite ale Americiiera posibil; după aceea, era sigur.

Britanicii au creat o bază la Yorktown

Înainte de 1781, Virginia fusese martoră la puține lupte, deoarece majoritatea operațiunilor avuseseră loc fie în nordul îndepărtat, fie mai la sud. Cu toate acestea, la începutul acelui an, forțele britanice au sosit și au făcut raiduri în Chesapeake, iar sub comanda generalului de brigadă Benedict Arnold și a generalului-locotenent Lord Charles Cornwallis, au creat o bază fortificată în portul cu apă adâncă Yorktown.

Între timp, amiralul francez Francois Joseph Paul, marchiz de Grasse Tilly, a sosit în Indiile de Vest cu o flotă franceză în aprilie 1781, cu ordinul de a naviga spre nord și de a ajuta armatele franceză și americană. Atunci când a decis dacă să se îndrepte spre New York City sau spre golful Chesapeake, a ales cel din urmă, deoarece avea o distanță de navigație mai scurtă și era mai ușor de navigat decât portul New York.

Locotenent general de Grasse, pictat de Jean-Baptiste Mauzaisse

Credit de imagine: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Englezii nu au reușit să profite de vânturile favorabile

La 5 septembrie 1781, o flotă britanică comandată de contraamiralul Graves a angajat o flotă franceză sub comanda contraamiralului Paul, contele de Grasse, în bătălia de la Chesapeake. Când o flotă franceză a părăsit Indiile de Vest și o alta sub comanda amiralului de Barras a plecat din Rhode Island, Graves a ghicit că se îndreaptă spre golful Chesapeake pentru a bloca Yorktown. A plecat din New Jersey cu o flotă de 19 nave pentru asă încercăm să ținem deschise gurile râurilor York și James.

Când Graves a ajuns în Golful Chesapeake, de Grasse bloca deja accesul cu 24 de nave. Flotele s-au văzut imediat după ora 9 dimineața și au petrecut ore întregi încercând să se manevreze în cea mai bună poziție pentru o luptă. Vântul i-a favorizat pe englezi, dar comenzile confuze, care au făcut obiectul unor discuții aprige și al unei anchete oficiale după aceea, au făcut ca aceștia să nu reușească să îi alunge peavantaj acasă.

Francezii erau mai sofisticați din punct de vedere tactic

Tactica franceză de a trage în catarge a redus mobilitatea flotei engleze. Când a venit vorba de lupta corp la corp, francezii au suferit mai puține avarii, dar apoi au plecat. Englezii au urmărit ceea ce a fost o mișcare tactică pentru a-i îndepărta de Chesapeake Bay. În total, pe parcursul celor două ore de luptă, flota britanică a suferit avarii la șase nave, 90 de marinari morți și 246 de răniți. Francezii au suferit209 victime, dar a avut doar 2 nave avariate.

Timp de câteva zile, flotele au plutit în derivă spre sud, la vedere una față de cealaltă, fără alte angajamente, iar la 9 septembrie, De Grasse a navigat înapoi spre golful Chesapeake. Britanicii au ajuns în afara golfului Chesapeake la 13 septembrie și și-au dat seama rapid că nu erau în stare să se confrunte cu atât de multe nave franceze.

Amiralul Thomas Graves, pictat de Thomas Gainsborough

Credit de imagine: Thomas Gainsborough, domeniu public, via Wikimedia Commons

Înfrângerea britanică a fost catastrofală

În cele din urmă, flota engleză a fost forțată să se întoarcă șchiopătând la New York. Înfrângerea a pecetluit soarta generalului Cornwallis și a oamenilor săi din Yorktown. Predarea lor, la 17 octombrie 1781, a avut loc cu două zile înainte ca Graves să plece cu o flotă nouă. Victoria de la Yorktown este văzută ca un punct de cotitură major care a contribuit la eventuala independență a Statelor Unite. Generalul George Washington a consemnat căGeorge al III-lea a scris despre pierderea suferită: "Oricare ar fi eforturile depuse de armatele terestre, marina trebuie să aibă votul decisiv în această competiție". George al III-lea a scris despre această pierdere că "aproape cred că imperiul este ruinat".