De Slag bij de Chesapeake was een kritieke zeeslag in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog. Een moment dat wordt genoemd in de musical Hamilton, het droeg bij aan de onafhankelijkheid van de Dertien Koloniën. De Britse maritiem historicus Michael Lewis (1890-1970) verklaarde dat "De Slag bij de Chesapeake Bay was een van de beslissende veldslagen van de wereld. Daarvoor was de oprichting van de Verenigde Staten van Amerikawas mogelijk; daarna was het zeker.

De Britten creëerden een basis in Yorktown...

Vóór 1781 was Virginia weinig getuige geweest van gevechten, omdat de meeste operaties hadden plaatsgevonden in het verre noorden of verder naar het zuiden. Eerder dat jaar waren Britse troepen echter aangekomen in Chesapeake en hadden daar een inval gedaan, en onder brigadegeneraal Benedict Arnold en luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis een versterkte basis gecreëerd in de diepwaterhaven Yorktown.

Ondertussen arriveerde de Franse admiraal Francois Joseph Paul, markies de Grasse Tilly in april 1781 met een Franse vloot in West-Indië, met de opdracht naar het noorden te varen en de Franse en Amerikaanse legers bij te staan. Bij de beslissing of hij naar New York City of naar Chesapeake Bay zou varen, koos hij voor de laatste omdat deze een kortere vaarafstand had en beter bevaarbaar was dan de haven van New York.

Luitenant-generaal van Grasse, geschilderd door Jean-Baptiste Mauzaisse

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De Engelsen slaagden er niet in te profiteren van gunstige winden

Op 5 september 1781 nam een Britse vloot onder bevel van schout-bij-nacht Graves het op tegen een Franse vloot onder schout-bij-nacht Paul, de Comte de Grasse, in de Slag bij de Chesapeake. Toen een Franse vloot uit West-Indië vertrok en een andere onder admiraal de Barras uit Rhode Island voer, vermoedde Graves dat zij op weg waren naar Chesapeake Bay om Yorktown te blokkeren. Hij verliet New Jersey met een vloot van 19 schepen omproberen de monden van de rivieren York en James open te houden.

Tegen de tijd dat Graves bij Chesapeake Bay aankwam, blokkeerde de Grasse de toegang al met 24 schepen. De vloten zagen elkaar net na 9 uur en probeerden urenlang in de beste positie voor een gevecht te manoeuvreren. De wind was in het voordeel van de Engelsen, maar door verwarde commando's, die het onderwerp waren van bittere argumenten en een officieel onderzoek in de nasleep, slaagden ze er niet in om devoordeel thuis.

De Fransen waren tactisch verfijnder

De Franse tactiek van het vuren op masten verminderde de mobiliteit van de Engelse vloot. Toen het tot een close combat kwam, leden de Fransen minder schade maar zeilden vervolgens weg. De Engelsen vervolgden wat een tactische zet was om hen weg te krijgen van Chesapeake Bay. In totaal leed de Britse vloot in de loop van de twee uur durende strijd schade aan zes schepen, 90 zeemansdoden en 246 gewonden. De Fransen leden209 slachtoffers, maar slechts 2 schepen beschadigd.

Enkele dagen lang dreven de vloten binnen elkaars gezichtsveld naar het zuiden, zonder verder gevecht, en op 9 september zeilde De Grasse terug naar de Chesapeake Bay. De Britten kwamen op 13 september buiten de Chesapeake Bay aan, en beseften al snel dat ze niet in staat waren het tegen zoveel Franse schepen op te nemen.

Admiraal Thomas Graves, geschilderd door Thomas Gainsborough

Image Credit: Thomas Gainsborough, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De Britse nederlaag was catastrofaal...

Uiteindelijk werd de Engelse vloot gedwongen terug te hinken naar New York. De nederlaag bezegelde het lot van generaal Cornwallis en zijn mannen in Yorktown. Hun overgave op 17 oktober 1781 kwam twee dagen voordat Graves vertrok met een nieuwe vloot. De overwinning bij Yorktown wordt gezien als een belangrijk keerpunt dat bijdroeg aan de uiteindelijke onafhankelijkheid van de Verenigde Staten. Generaal George Washington noteerde datGeorge III schreef over het verlies dat "ik het rijk bijna geruïneerd acht".