In de nasleep van de ondergang van het Romeinse Rijk werd Europa een land van strijdende koninkrijken, ideologische kruistochten en feodale conflicten. Veldslagen zorgden steevast voor een bloedige oplossing van al deze geschillen, wat bewees dat diplomatieke verfijning de botte effectiviteit van militaire kracht niet snel zou vervangen.

Naarmate de periode vorderde, veranderde natuurlijk de aard van de gevechten die op het continent werden uitgevochten, en verschoof het geleidelijk naar politiek gemotiveerde rijksvorming naarmate de opkomende staten hun macht begonnen te centraliseren en imperialisme belangrijker vonden dan religie en feodalisme.

Technologische ontwikkelingen speelden ook een belangrijke rol in de evolutie van de oorlogsvoering in de Middeleeuwen. De prominente rol van de cavalerie in de 11e eeuwse veldslagen maakte plaats voor een "infanterie revolutie" in het begin van de 14e eeuw voordat de opkomst van buskruit artillerie het slagveld voorgoed veranderde. Hier zijn vijf van de belangrijkste middeleeuwse militaire gevechten.

1. Tours (10 oktober 732)

Zou het Umayyad kalifaat Europa hebben veroverd als zijn leger niet was verslagen bij Tours?

Bekend als Ma'arakat Balat ash-Shuhada (Slag van het Paleis van Martelaren) in het Arabisch. In de Slag bij Tours versloeg het Frankische leger van Karel Martel een grote Umayyadische troepenmacht onder leiding van Abdul Rahman Al Ghafiqi.

Gezien de zelfverzekerde opmars van het islamitische leger van het Iberisch schiereiland naar Gallië was Tours een belangrijke overwinning voor christelijk Europa. Sommige historici hebben zelfs beweerd dat het kalifaat van de Umayyaden Europa zou hebben veroverd als het leger van Karel Martel er niet in was geslaagd hun opmars tegen te houden.

2. Hastings (14 oktober 1066)

De ontknoping van de Slag bij Hastings, die beroemd is op het Tapijt van Bayeux, is ongetwijfeld bij de meesten bekend: koning Harold is afgebeeld met een pijl in zijn oog, met de opmerking "Hier is koning Harold gedood".

Of de tekst verwijst naar het pijlslachtoffer of naar een nabijgelegen figuur die met een zwaard wordt neergeslagen is onduidelijk, maar er kan geen twijfel over bestaan dat Harold Godwinson, de regerende Angelsaksische koning van Engeland, dodelijk gewond raakte in de Slag bij Hastings en dat zijn leger een beslissend verlies leed door toedoen van de Normandische indringers van Willem de Veroveraar.

Hastings werd slechts enkele weken na de overwinning van Harold op de binnenvallende Vikingmacht van Harald Hardrada bij Stamford Bridge in Yorkshire uitgevochten.

De gestreden koning marcheerde vervolgens met zijn mannen naar de zuidkust, waar hij een tweede invasie te verwerken kreeg in de vorm van de Normandische troepen van Willem. Deze keer verloor zijn vermoeide leger. De Slag bij Hastings maakte de Normandische verovering van Engeland mogelijk, die een nieuw tijdperk in de Britse geschiedenis inluidde.

3. Bouvines (27 juli 1214)

Beschreven door John France, emeritus hoogleraar middeleeuwse geschiedenis aan de Universiteit van Swansea, als "de belangrijkste veldslag in de Engelse geschiedenis waar niemand ooit van heeft gehoord", houdt de blijvende historische betekenis van Bouvines verband met de Magna Carta, die het jaar daarop door koning John werd bezegeld.

Als Johannes' coalitiemacht had gezegevierd bij Bouvines, was hij mogelijk niet gedwongen geweest in te stemmen met de beroemde oorkonde, die de macht van de kroon beperkte en de basis legde voor het gewoonterecht.

De slag werd geïnitieerd door Jan, die, bij gebrek aan steun van de Engelse baronnen, een coalitiemacht samenstelde die de rijken van de Duitse Heilige Roomse Keizer Otto en de graven van Vlaanderen en Boulogne omvatte. Hun doel was delen van Anjou en Normandië terug te winnen die in 1204 aan de Franse koning Filips Augustus (II) waren verloren.

Uiteindelijk behaalden de Fransen een nadrukkelijke overwinning op een slecht georganiseerde geallieerde troepenmacht en John keerde terug naar Engeland geboeid door een dure en vernederende nederlaag. Met zijn verzwakte status had de koning weinig andere keuze dan zich te onderwerpen aan de eisen van de baronnen en in te stemmen met de Magna Carta.

4. Mohi (11 april 1241)

Mohi (ook bekend als de Slag bij de Sajó rivier), een slag die enig idee geeft van de formidabele kracht van het Mongoolse leger in de Middeleeuwen, was de grootste veldslag van de Europese invasie van de Mongolen in de 13e eeuw.

De Mongolen vielen het koninkrijk Hongarije op drie fronten aan en boekten overal waar zij toesloegen even verwoestende overwinningen. Mohi was de plaats van de belangrijkste slag, waarbij het koninklijke Hongaarse leger werd gedecimeerd door een Mongoolse troepenmacht die met groot succes gebruik maakte van innovatieve militaire technieken, waaronder explosieven die met katapulten werden afgevuurd.

De kroning van Ögedei Khan in 1229.

De aanval van de Mongolen onder leiding van Batu Khan was ingegeven door hun jacht op de Cumanen, een nomadische Turkse stam die naar Hongarije was gevlucht na een onopgelost militair conflict met de Mongolen in 1223.

Hongarije betaalde een zware prijs voor het verlenen van asiel aan de Cumans; aan het einde van de invasie lag het land in puin en was maar liefst een kwart van de bevolking genadeloos weggevaagd. Dit veroorzaakte, zoals te verwachten was, een golf van paniek in Europa, maar aan de opmars van de Mongolen kwam abrupt een einde toen Ögedei Khan - de derde zoon en erfgenaam van Genghis Khan - stierf en het leger moest terugkeren naar huis.

5. Castillon (17 juli 1453)

Hoewel de zogenaamde "Honderdjarige Oorlog" tussen Engeland en Frankrijk een misleidende naam had (hij was actief tussen 1337 en 1453 en kan beter worden omschreven als een reeks conflicten die werden gescheiden door wapenstilstanden dan als één voortdurende oorlog), wordt de Slag bij Castillon algemeen beschouwd als het einde ervan.

De Slag bij Castillon maakte een einde aan de Honderdjarige Oorlog.

De slag werd uitgelokt door de herovering door Engeland van Bordeaux in oktober 1452. Deze stap werd ingegeven door de burgers van de stad, die zich na honderden jaren Plantagenet-regering nog steeds als Engelse onderdanen beschouwden, ondanks de inname van de stad door de Franse troepen van Karel VII het jaar daarvoor.

Frankrijk vergeldde en belegerde Castillon voordat het een sterk defensief artilleriepark opzette en wachtte op de nadering van de Engelsen. John Talbot, een bekende Engelse militaire bevelhebber van enig kaliber, leidde roekeloos een ondermaatse Engelse troepenmacht in de strijd en zijn mannen werden verpletterd. De Fransen heroverden Bordeaux, waarmee de Honderdjarige Oorlog effectief eindigde.