In China woont tegenwoordig de grootste groep boeddhisten ter wereld. Maar hoe het boeddhisme (een religieuze filosofie gebaseerd op het geloof dat verlichting kan worden bereikt door meditatie en goed gedrag) bijna 2000 jaar geleden in China terechtkwam, blijft enigszins duister.

De meeste historici van het oude China zijn het erover eens dat het boeddhisme in de eerste eeuw na Christus tijdens de Han-dynastie (202 v.Chr. - 220 n.Chr.) arriveerde, meegebracht door missionarissen uit het naburige India die langs handelsroutes naar China reisden.

Maar zelfs toen het boeddhisme er eenmaal was, was het de vertaling van een grote hoeveelheid Indiase boeddhistische geschriften in het Chinees die verstrekkende gevolgen had voor de verspreiding van het boeddhisme in heel China en in Korea, Japan en Vietnam.

Dit is het verhaal over hoe het boeddhisme zich naar China verspreidde.

De Zijderoute

Waarschijnlijk is het boeddhisme via de zijderoute naar Han-China gekomen - hetzij over land, hetzij over zee. Sommige historici geven de voorkeur aan de zeehypothese en beweren dat het boeddhisme het eerst werd beoefend in Zuid-China langs de Yangtze en de Huai-rivier.

De andere kant van het argument is dat het boeddhisme in het noordwesten van China arriveerde via de Gansu-corridor, langs het bekken van de Gele Rivier in de 1e eeuw na Christus, en zich geleidelijk verspreidde naar Centraal-Azië.

Volgens meer populaire verhalen in de Chinese literatuur introduceerde keizer Ming van Han (28-75 na Chr.) de boeddhistische leer in China na een droom die hem inspireerde om een god te zoeken die de "schittering van de zon" bezat. De keizer stuurde Chinese gezanten naar India, die terugkeerden met de boeddhistische Soetra-geschriften op de rug van witte paarden. Ze kregen ook gezelschap van twee monniken: Dharmaratnaen Kaśyapa Mātanga.

Uiteindelijk is de komst van het boeddhisme in China nog complexer dan alleen de kwestie van de reis over zee, over land of op het witte paard: het boeddhisme kent meerdere scholen die onafhankelijk van elkaar de verschillende regio's van China binnendrongen.

Het boeddhisme kwam inderdaad voor het eerst in China aan via de zijderoute en was gebaseerd op de Sarvastivada-school, die de basis vormde voor het Mahayana-boeddhisme, dat op zijn beurt werd overgenomen door Japan en Korea. Boeddhistische monniken vergezelden de handelskaravanen langs de zijderoute en predikten onderweg hun religie. De Chinese zijdehandel nam een hoge vlucht tijdens de Han-dynastie en tegelijkertijd verspreidden boeddhistische monniken hunbericht.

Het boeddhisme bleef zich verspreiden in Centraal-Azië onder het Kushan-rijk in de 2e eeuw, toen het koninkrijk zich uitbreidde naar het Chinese Tarimbekken. Indiase monniken uit Centraal-India, zoals de monnik Dharmaksema die les had gegeven in Kasjmir, vonden ook hun weg naar China om het boeddhisme te verspreiden vanaf de 4e eeuw na Christus.

Voor het boeddhisme

Vóór de komst van het boeddhisme werd het Chinese religieuze leven gekenmerkt door drie grote geloofssystemen: de cultus van de Vijfgoden, het confucianisme en het taoïsme. De cultus van de Vijfgoden was de staatsgodsdienst van de vroege Shang-, Qin- en Zhou-dynastieën tussen ruwweg 1600 v.Chr. en 200 v.Chr., en ook een oude praktijk die teruggaat tot het neolithische China. Zowel keizers als gewone mensen vereerden eenuniversele God die in vijf vormen kan verschijnen.

Ook tijdens de Han-dynastie was China devoot confucianistisch. Het confucianisme, een geloofssysteem dat zich richt op het behoud van harmonie en evenwicht in de samenleving, verscheen in China in de 6e en 5e eeuw voor Christus.

Dit schilderij toont Confucius die een lezing geeft terwijl Zengzi voor hem knielt om te vragen naar kinderlijke vroomheid, Song dynastie (960-1279 AD).

Image Credit: Nationaal Paleismuseum / Publiek Domein

De Chinese filosoof Confucius vierde de kracht van de individuele moraal om anderen te helpen in een tijd van politieke en sociale onrust in China toen de Zhou-regering eindigde. Dit weerhield de volgelingen van Confucius echter niet van vervolging tijdens de kortstondige Qin-dynastie (221-206 v.Chr.), toen geleerden werden vermoord en Confuciaanse geschriften werden verbrand.

Het taoïsme is een religieuze filosofie die ontstond in de 6e eeuw voor Christus en die pleit voor een eenvoudig en gelukkig leven geleid door de natuur. Het boeddhisme verschilde van het confucianisme en het taoïsme door de nadruk te leggen op het lijden van het menselijk leven, de vergankelijkheid van materiële zaken en het belang van het vinden van een werkelijkheid voorbij die waarin je nu leeft.

Vroeg Chinees boeddhisme

Het boeddhisme had aanvankelijk moeite voet aan de grond te krijgen in China. Monnikendom en de gerichtheid van het boeddhisme op het zelf leken in strijd met de tradities van de Chinese samenleving, zozeer zelfs dat het boeddhisme door veel Chinese ambtenaren schadelijk werd geacht voor het staatsgezag.

In de tweede eeuw werden de boeddhistische geschriften vertaald door Indiase missionarissen. Uit deze vertalingen bleek dat het boeddhisme en het taoïsme een gemeenschappelijke taal en houding hadden. De nadruk van het boeddhisme op het kweken van innerlijke wijsheid sloot aan bij het taoïsme, terwijl de nadruk op moraal en rituelen ook Confuciaanse intellectuelen onder de adel en de keizerlijke hoven aansprak.

De eerste gedocumenteerde vertalingen begonnen met de komst van de Parthische monnik, An Shiago, in 148 na Chr. An Shiago werd verondersteld een Parthische prins te zijn die zijn troon opgaf om boeddhistische missionaris te worden. Hij werkte hard om boeddhistische tempels op te richten in Luoyang (de Han-hoofdstad van China) en zijn vertalingen van boeddhistische geschriften in het Chinees betekenden het begin van wijdverbreid missiewerk.

8e eeuwse fresco voorstelling van Han keizer Wu die beelden van de Boeddha aanbidt.

Image Credit: Getty Conservation Institute en het J. Paul Getty Museum / Public Domain

Chinese keizers begonnen ook de taoïstische godheid Laozi en Boeddha als gelijken te vereren. Een verslag uit 65 na Christus beschrijft Prins Liu Ying van Chu (het huidige Jiangsu), "verheugd in de praktijken van het Huang-Laoïsme" en had boeddhistische monniken aan zijn hof, die boeddhistische ceremonies voorzaten. Een eeuw later in 166 werden beide filosofieën aangetroffen aan het hof van keizer Huan van Han.

Het taoïsme werd een manier voor boeddhisten om hun ideeën uit te leggen en het Chinese volk te helpen hun filosofie te begrijpen, aangezien vertalingen van boeddhistische geschriften overeenkomsten vertoonden tussen het boeddhistische nirvana en de taoïstische onsterfelijkheid. Vanaf zijn aankomst in China bestond het boeddhisme dus naast de inheemse Chinese religieuze filosofieën confucianisme en taoïsme.

Chinees boeddhisme na de Han-dynastie

Na de Han periode waren boeddhistische monniken te vinden die noordelijke niet-Chinese keizers adviseerden op het gebied van politiek en magie. In het zuiden beïnvloedden zij de literaire en filosofische kringen van de hogere klasse.

Tegen de 4e eeuw begon de invloed van het boeddhisme die van het taoïsme in heel China te evenaren. Er waren bijna 2.000 kloosters verspreid over het zuiden, die bloeiden onder keizer Wu van Liang (502-549 n.C.), een fervent beschermheer van boeddhistische tempels en kloosters.

Tegelijkertijd werden de verschillende scholen van het Chinese boeddhisme gevormd, zoals de Zuivere Land school van het boeddhisme. Zuivere Land zou uiteindelijk de dominante vorm van boeddhisme in Oost-Azië worden, verankerd in het gewone Chinese religieuze leven.

Uiteindelijk begonnen Chinese pelgrims, op zoek naar verdieping van hun spiritualiteit, de eerste stappen van het boeddhisme langs de zijderoute naar zijn thuisland India na te volgen.