Cu toate acestea, modul în care budismul (o filozofie religioasă bazată pe credința că prin meditație și un comportament adecvat se poate obține iluminarea) a ajuns în China acum aproape 2.000 de ani rămâne oarecum neclar.

Majoritatea istoricilor din China antică sunt de acord că budismul a ajuns în secolul I d.Hr., în timpul dinastiei Han (202 î.Hr. - 220 d.Hr.), fiind adus de misionari din India vecină care călătoreau pe rutele comerciale spre China.

Cu toate acestea, chiar și după sosirea budismului, traducerea în limba chineză a unui mare număr de scripturi budiste indiene a avut efecte de anvergură pentru răspândirea budismului în China și în Coreea, Japonia și Vietnam.

Iată povestea modului în care budismul s-a răspândit în China.

Drumul Mătăsii

Este probabil ca budismul să fi ajuns în China Han pe Drumul Mătăsii - fie pe uscat, fie pe mare. Unii istorici favorizează ipoteza maritimă, susținând că budismul a fost practicat pentru prima dată în sudul Chinei, de-a lungul regiunilor râurilor Yangtze și Huai.

Cealaltă parte a argumentului este că budismul a ajuns în nord-vestul Chinei prin coridorul Gansu, urmând bazinul fluviului Galben în secolul I d.Hr., răspândindu-se treptat în Asia Centrală.

Relatările mai popularizate din literatura chineză spun că împăratul Ming de Han (28-75 d.Hr.) a introdus învățăturile budiste în China după ce a avut un vis care l-a inspirat să caute un zeu care să posede "strălucirea soarelui". Împăratul a trimis trimiși chinezi în India, care s-au întors purtând scripturile budiste Sutra pe spinarea unor cai albi. Acestora li s-au alăturat și doi călugări: Dharmaratnași Kaśyapa Mātanga.

În cele din urmă, sosirea budismului în China este chiar mai complexă decât simpla chestiune a călătoriei pe mare, pe uscat sau pe cal alb: budismul are mai multe școli care au pătruns în diferitele regiuni ale Chinei în mod independent.

Într-adevăr, budismul a ajuns pentru prima dată în China prin intermediul Drumului Mătăsii și se baza pe școala Sarvastivada, care a oferit o bază pentru budismul Mahayana, adoptat la rândul său de Japonia și Coreea. Călugării budiști însoțeau caravanele de negustori de-a lungul Drumului Mătăsii, predicând religia lor pe parcurs. Comerțul chinezesc cu mătase a cunoscut un boom în timpul dinastiei Han și, în același timp, călugării budiști și-au răspânditmesaj.

Budismul a continuat să se răspândească în Asia Centrală sub Imperiul Kushan din secolul al II-lea, pe măsură ce regatul se extindea în Bazinul Tarim din China. Călugării indieni din India centrală, cum ar fi călugărul Dharmaksema, care preda în Kashmir, au ajuns de asemenea în China pentru a răspândi budismul începând cu secolul al IV-lea d.Hr.

Înainte de budism

Înainte de apariția budismului, viața religioasă chineză era caracterizată de trei sisteme de credință majore: cultul celor cinci zeități, confucianismul și taoismul (sau taoismul). Cultul celor cinci zeități a fost religia de stat a primelor dinastii Shang, Qin și Zhou, între aproximativ 1600 î.Hr. și 200 î.Hr. și, de asemenea, o practică străveche care datează din China neolitică. Împărații și oamenii de rând venerau deopotrivă unDumnezeu universal care poate apărea în cinci forme.

În timpul dinastiei Han, China era, de asemenea, devotată confucianismului. Confucianismul, un sistem de credință care se axează pe menținerea armoniei și a echilibrului societății, a apărut în China în secolele al VI-lea și al V-lea î.Hr.

Această pictură îl înfățișează pe Confucius ținând o prelegere în timp ce Zengzi îngenunchează în fața lui pentru a-l întreba despre pietatea filială, dinastia Song (960-1279 d.Hr.).

Credit imagine: Muzeul Național al Palatului / Public Domain

Filozoful chinez Confucius a sărbătorit puterea moralității individului de a-i ajuta pe ceilalți în timpul unei perioade de tulburări politice și sociale în China, odată cu sfârșitul domniei Zhou. Cu toate acestea, acest lucru nu i-a împiedicat pe adepții lui Confucius să sufere persecuții în timpul scurtei dinastii Qin (221-206 î.Hr.), în care savanții au fost uciși și scrierile confucianiste au fost arse.

Daoismul este o filozofie religioasă apărută în secolul al VI-lea î.Hr., care pledează pentru o viață simplă și fericită, ghidată de natură. Budismul se deosebește de confucianism și de daoism prin faptul că subliniază suferința vieții umane, impermanența lucrurilor materiale și importanța găsirii unei realități dincolo de cea în care trăiești în prezent.

Buddhismul chinezesc timpuriu

La început, budismul a avut probleme în a se impune în China. Monahismul și accentul pus de budism pe sine păreau în conflict cu tradițiile societății chineze, atât de mult încât mulți oficiali chinezi considerau că budismul este dăunător pentru autoritatea statului.

Apoi, în secolul al II-lea, scrierile budiste au început să fie traduse de misionarii indieni. Aceste traduceri au dezvăluit un limbaj și o atitudine comună între budism și taoism. Accentul pus de budism pe creșterea înțelepciunii interioare s-a aliniat cu gândirea taoistă, în timp ce accentul pus pe moralitate și ritualuri i-a atras, de asemenea, pe intelectualii confucianiști din rândul nobilimii și curților imperiale.

Primele traduceri documentate au început odată cu sosirea călugărului parțian An Shiago, în anul 148 d.Hr. Se crede că An Shiago era un prinț parțian care a renunțat la tronul său pentru a deveni misionar budist. El a muncit din greu pentru a întemeia temple budiste în Luoyang (capitala Han a Chinei), iar traducerile sale din scripturile budiste în chineză au marcat începutul unei activități misionare pe scară largă.

Frescă din secolul al VIII-lea care îl înfățișează pe împăratul Han Wu venerând statui ale lui Buddha.

Credit de imagine: Getty Conservation Institute și J. Paul Getty Museum / Public Domain

Împărații chinezi au început, de asemenea, să se închine zeității taoiste Laozi și lui Buddha ca egali. O relatare din anul 65 d.Hr. îl descrie pe prințul Liu Ying din Chu (actualul Jiangsu), "încântat de practicile taoismului Huang-Lao" și avea călugări budiști la curtea sa, prezidând ceremonii budiste. Un secol mai târziu, în 166, ambele filosofii se regăsesc la curtea împăratului Huan din Han.

Daoismul a devenit o modalitate pentru budiști de a-și explica ideile și de a-i ajuta pe chinezi să le înțeleagă filozofia, deoarece traducerile scrierilor budiste au arătat similitudini între nirvana budistă și nemurirea taoistă. De la sosirea sa în China, budismul a coexistat, așadar, cu filozofiile religioase chinezești autohtone, confucianismul și daoismul.

Buddhismul chinezesc după dinastia Han

După perioada Han, călugării budiști îi puteau sfătui pe împărații nordici nec chinezi în domeniul politicii și al magiei. În sud, aceștia au influențat cercurile literare și filosofice ale clasei superioare.

Până în secolul al IV-lea, influența budismului a început să o egaleze pe cea a taoismului în întreaga Chină. În sudul Chinei existau aproape 2.000 de mănăstiri, care au prosperat sub conducerea împăratului Wu de Liang (502-549 d.Hr.), un susținător entuziast al templelor și mănăstirilor budiste.

În același timp, se formau școli distincte de budism chinezesc, cum ar fi școala budistă a Tărâmului Pur. Tărâmul Pur avea să devină în cele din urmă forma dominantă de budism din Asia de Est, înrădăcinată în viața religioasă chineză comună.

În cele din urmă, căutând să-și aprofundeze spiritualitatea, pelerinii chinezi au început să refacă primii pași ai budismului de-a lungul Drumului Mătăsii până în India, patria sa.