Prezent în mod natural pe toate continentele lumii, azbestul a fost găsit în obiecte arheologice care datează din epoca de piatră. Fibra de silicat asemănătoare părului, care este compusă din cristale fibroase lungi și subțiri, a fost folosită pentru prima dată pentru fitilurile lămpilor și lumânărilor, iar de atunci a fost folosită pentru produse precum izolația, betonul, cărămizile, cimentul și piesele auto din întreaga lume și într-un număr uriaș declădiri.

Deși popularitatea sa a explodat în timpul Revoluției Industriale, azbestul a fost folosit de civilizații precum vechii egipteni, grecii și romanii pentru orice, de la îmbrăcăminte la giulgiuri de moarte. Într-adevăr, se crede că cuvântul "azbest" provine din greacă sasbestos (ἄσβεστος), ceea ce înseamnă "de nestins" sau "inextinghibil", deoarece era recunoscut ca fiind foarte rezistent la căldură și la foc atunci când era folosit pentru fitilurile de lumânări și pentru focurile de gătit.

Deși este interzis pe scară largă în prezent, azbestul este încă exploatat și utilizat în anumite locuri din întreaga lume. Iată un rezumat al istoriei azbestului.

Vechii faraoni egipteni erau înfășurați în azbest

Utilizarea azbestului de-a lungul istoriei este bine documentată. Între 2000 și 3000 î.Hr., corpurile îmbălsămate ale faraonilor egipteni au fost învelite în țesături de azbest pentru a le proteja de deteriorare. În Finlanda, au fost descoperite vase de lut care datează din 2500 î.Hr. și care conțin fibre de azbest, probabil pentru a consolida vasele și a le face rezistente la foc.

Istoricul grec clasic Herodot a scris despre faptul că morții erau înveliți în azbest înainte de a fi puși pe rugul funerar, pentru a împiedica amestecul cenușii lor cu cenușa focului.

De asemenea, s-a sugerat că cuvântul "azbest" poate fi atribuit expresiei latine aminatus ', ceea ce înseamnă nepătat sau nepoluat, deoarece se spune că vechii romani ar fi țesut fibre de azbest într-un material asemănător unei pânze pe care apoi îl coseau pentru a face fețe de masă și șervețele. Se spunea că pânzele erau curățate prin aruncarea lor în foc, după care ieșeau nevătămate și curate.

Efectele sale nocive au fost cunoscute de timpuriu

Anticii greci și romani erau conștienți de proprietățile unice ale azbestului, precum și de efectele sale nocive. De exemplu, geograful grec Strabon a documentat "boala plămânilor" la oamenii înrobiți care țeseau azbestul în pânză, în timp ce naturalistul, filozoful și istoricul Pliniu cel Bătrân a scris despre "boala sclavilor". El a descris, de asemenea, utilizarea unei membrane subțiri din vezica de caprăsau miel care a fost folosit de mineri ca un prim aparat de respirație pentru a încerca să-i protejeze de fibrele nocive.

Carol cel Mare și Marco Polo au folosit amândoi azbestul

În 755, regele Carol cel Mare al Franței a comandat o față de masă din azbest pentru a se proteja împotriva arsurilor provocate de incendiile accidentale care se întâmplau frecvent în timpul ospățurilor și sărbătorilor. De asemenea, el a înfășurat cadavrele generalilor săi morți în giulgiuri de azbest. Până la sfârșitul primului mileniu, covorașele, fitilurile pentru lămpi și pânzele de incinerație erau toate fabricate din azbest crisolit din Cipru și din azbest tremolit dinnordul Italiei.

Carol cel Mare la cină, detaliu al unei miniaturi din secolul al XV-lea

Credit de imagine: Talbot Master, domeniu public, via Wikimedia Commons

În 1095, cavalerii francezi, italieni și germani care au luptat în Prima Cruciadă au folosit un trebuchet pentru a arunca peste zidurile orașelor saci în flăcări de smoală și smoală înveliți în saci de azbest. În 1280, Marco Polo a scris despre hainele confecționate de mongoli dintr-o țesătură care nu ardea, iar mai târziu a vizitat o mină de azbest din China pentru a risipi mitul conform căruia acesta provenea din părul unei șopârle lânos.

Ulterior, a fost folosit de Petru cel Mare în perioada în care a fost țar al Rusiei, între 1682 și 1725. La începutul anilor 1700, Italia a început să folosească azbestul în hârtie, iar în anii 1800, guvernul italian a folosit fibre de azbest în bancnote.

Cererea a explodat în timpul revoluției industriale

Fabricarea azbestului nu a înflorit până la sfârșitul anilor 1800, când începutul Revoluției Industriale a motivat o cerere puternică și constantă. Utilizarea practică și comercială a azbestului s-a extins pe măsură ce rezistența sa la substanțe chimice, căldură, apă și electricitate l-a transformat într-un izolator excelent pentru turbine, motoare cu aburi, cazane, generatoare electrice și cuptoare care alimentau din ce în ce mai mult Marea Britanie.

Până la începutul anilor 1870, au fost înființate mari industrii de azbest în Scoția, Anglia și Germania, iar până la sfârșitul secolului, fabricarea acestuia a devenit mecanizată prin utilizarea de mașini cu aburi și noi metode de minerit.

Până la începutul anilor 1900, producția de azbest a crescut la peste 30.000 de tone anual în întreaga lume. Copii și femei au fost adăugați la forța de muncă din industrie, pregătind, cardând și filând fibrele brute de azbest în timp ce bărbații le extrăgeau. În această perioadă, efectele negative ale expunerii la azbest au devenit mai răspândite și mai pronunțate.

Cererea de azbest a atins un nivel maxim în anii '70

După Primul și al Doilea Război Mondial, cererea globală de azbest a crescut pe măsură ce țările se străduiau să se revitalizeze. SUA au fost consumatori cheie datorită unei expansiuni uriașe a economiei, împreună cu o construcție susținută de echipamente militare în timpul Războiului Rece. În 1973, consumul SUA a atins un vârf de 804.000 de tone, iar cererea mondială maximă pentru acest produs a fost realizată în jurul anului 1977.

În total, aproximativ 25 de companii au produs aproximativ 4,8 milioane de tone metrice pe an, iar 85 de țări au produs mii de produse din azbest.

Asistentele aranjează pături de azbest peste un cadru încălzit electric pentru a crea o glugă deasupra pacienților, pentru a-i încălzi rapid, 1941

Credit de imagine: Ministerul Informațiilor Fotografie Divizia Fotografie, domeniu public, via Wikimedia Commons

Nocivitatea sa a fost în cele din urmă recunoscută pe scară mai largă spre sfârșitul secolului XX.

În anii '30, studii medicale oficiale au documentat legătura dintre expunerea la azbest și mezoteliom, iar până la sfârșitul anilor '70, cererea publică a început să scadă pe măsură ce legătura dintre azbest și bolile pulmonare a fost recunoscută pe scară mai largă. Sindicatele și sindicatele au cerut condiții de muncă mai sigure și mai sănătoase, iar pretențiile de răspundere împotriva marilor producători i-au determinat pe mulți dintre aceștia să creeze alternative pe piață.

Până în 2003, noile reglementări de mediu și cererea consumatorilor au contribuit la interzicerea, cel puțin parțială, a utilizării azbestului în 17 țări, iar în 2005, acesta a fost interzis în totalitate în întreaga Uniune Europeană. Deși utilizarea sa a scăzut semnificativ, azbestul nu este încă interzis în SUA.

În prezent, se crede că cel puțin 100.000 de persoane mor în fiecare an din cauza bolilor legate de expunerea la azbest.

Se mai fabrică și astăzi

Deși se știe că azbestul este nociv din punct de vedere medical, acesta este încă exploatat în anumite zone din întreaga lume, în special de către economiile emergente din țările în curs de dezvoltare. Rusia este principalul producător, producând 790.000 de tone de azbest în 2020.