În urmă cu o sută de ani, Marea Britanie a fost implicată într-o intervenție militară dezordonată pe patru fronturi în Rusia. Această campanie controversată a fost orchestrată de noul secretar de stat pentru război, Winston Churchill, care a fost sprijinit de numeroși membri curajoși ai parlamentului.

Scopul lor era de a-i sprijini pe rușii albi, care luptaseră împotriva Puterilor Centrale și care acum căutau să răstoarne regimul bolșevic al lui Lenin de la Moscova.

Un guvern dezunit

Secretarul de Stat pentru Război, care preluase funcția de la vicontele Milner în ianuarie, era în dezacord profund cu primul ministru cu privire la ceea ce el a descris ca fiind o politică guvernamentală "nebuloasă".

David Lloyd George a dorit să repare relațiile cu guvernul lui Lenin de la Moscova și să redeschidă comerțul cu Rusia, însă Churchill a susținut singura alternativă viabilă, guvernul alb al amiralului Alexander Kolchak din Omsk.

Cel mai mare angajament militar al lui Churchill față de Rusia a fost în Arctica, unde 10.000 de soldați britanici și americani au dus o campanie în cele din urmă inutilă în gheață și zăpadă.

Cu toate acestea, pentru Lenin și Troțki, care transformau Armata Roșie în cea mai de temut forță din lume împotriva lui Kolchak în Urali și a generalului Anton Denikin în Ucraina, acest lucru era o simplă distragere a atenției.

David Lloyd George și Winston Churchill la Conferința de Pace de la Paris.

Contribuția britanică

În martie 1919, în Siberia se aflau peste 100.000 de soldați aliați; contribuția britanică se baza pe două batalioane de infanterie.

Regimentul 25 Middlesex, întărit cu 150 de soldați din Regimentul Manchester, fusese trimis din Hong Kong în vara anului 1918, cărora li s-a alăturat 1st/9th Hampshire, care a plecat din Bombay în octombrie și a ajuns la Omsk în ianuarie 1919.

A existat, de asemenea, un detașament al Marinei Regale care a luptat de pe două remorchere pe râul Kama, la 4.000 de mile de nava lor mamă, HMS Kent. În plus, Churchill a trimis o cantitate mare de material de război și o echipă tehnică pentru a ajuta la exploatarea căii ferate transsiberiene.

Succes mixt

Trupele aliate defilând în Vladivostok, 1918.

Rapoartele care au ajuns la Londra în martie au fost amestecate. La începutul lunii, primul ofițer britanic care a murit la Vladivostok, locotenent-colonelul Henry Carter MC din King's Own Yorkshire Light Infantry, a fost înmormântat cu toate onorurile militare.

La 14 martie, armata lui Kolchak a capturat Ufa, în partea de vest a Urali; în Arctica, aliații au fost învinși la Bolshie Ozerki, dar în sud, Armata Albă a lui Denikin a capturat o mare parte din regiunea de de-a lungul Donului.

La Londra, Churchill a trebuit să fie foarte atent. Fostul său aliat, Lord Beaverbrook, care transformase Daily Express în cel mai de succes ziar de masă din lume, s-a opus cu tărie intervenției în Rusia. Marea Britanie era obosită de război și nerăbdătoare de schimbări sociale.

Mai important, economia se afla într-o situație disperată; șomajul era ridicat, iar în Londra, produse simple precum untul și ouăle erau la prețuri prohibitive. Pentru mulți oameni, inclusiv pentru primul ministru, comerțul cu Rusia oferea un stimulent foarte necesar.

Churchill capitalizează haosul comunist

Sentimentul de frustrare al lui Churchill este clar evidențiat în scrisoarea sa către Lloyd George, scrisă la sfârșitul săptămânii în care partidul comunist din Germania a declarat grevă generală în toată țara. Secretarul de război a confirmat:

"Ați decis, de asemenea, că colonelul John Ward și cele două batalioane britanice de la Omsk vor fi retrase (mai puțin cei care se vor oferi voluntari să rămână) imediat ce vor putea fi înlocuite de o misiune militară, similară celei de la Denikin, compusă din oameni care se oferă voluntari special pentru serviciul în Rusia."

Temerile legate de răspândirea comunismului s-au inflamat odată cu vestea că o republică sovietică a fost înființată în Ungaria de către Béla Kun. În acest haos, Churchill a conceput o strategie în trei direcții pentru vară.

Prima componentă a fost sprijinirea lui Kolchak în numirea sa ca lider suprem al guvernului alb din Omsk.

Al doilea a fost să conducă o campanie la Londra împotriva calmării primului ministru.

Al treilea, și acesta era premiul cel mare, era să-l convingă pe președintele Woodrow Wilson de la Washington să recunoască administrația de la Omsk drept guvernul oficial al Rusiei și să autorizeze cele 8.600 de trupe americane din Vladivostok să lupte alături de Armata Albă.

"Sperăm să mărșăluim până la Moscova"

Regimentul Hampshire la Ekaterinburg, în mai 1919, cu un grup de recruți siberieni pentru Brigada anglo-rusă.

Churchill a amânat ordinul de repatriere a batalioanelor britanice, în speranța că Kolchak îi va învinge decisiv pe bolșevici. El a autorizat crearea unei brigăzi anglo-ruse la Ekaterinburg, unde comandantul din Hampshire a exclamat:

"sperăm să mărșăluim împreună la Moscova, la Hants și la Hants rusesc".

De asemenea, a trimis sute de voluntari pentru a întări forțele; printre aceștia se număra viitorul comandant de corp de armată, Brian Horrocks, care și-a câștigat faima la El Alamein și la Arnhem.

Horrocks, împreună cu alți paisprezece soldați, au primit ordin să rămână în urmă când Armata Roșie a înfrânt forțele lui Kolchak, mai târziu în cursul anului. După o incredibilă încercare de evadare cu trenul cu sanie și pe jos, au fost capturați lângă Krasnoyarsk.

Încarcerat

Închisoarea Ivanovsky, unde Horrocks și camarazii săi au fost deținuți din iulie până în septembrie 1920.

Abandonați de comandanții lor de armată, Horrocks și camarazii săi au crezut că vor fi eliberați la Irkutsk, împreună cu câțiva civili, în cadrul unui schimb cunoscut sub numele de Acordul O'Grady-Litvinov. Cu toate acestea, au fost înșelați de autorități și trimiși la 5.000 de kilometri până la Moscova, unde au fost încarcerați în închisori infame.

Au fost plasați cu rații de foame în celule infestate de păduchi, unde prizonierii politici erau împușcați în ceafă în fiecare noapte. Delegațiile britanice care vizitau Moscova i-au ignorat, iar Horrocks, care era cât pe ce să-și piardă viața din cauza tifosului la Krasnoyarsk, a contractat acum icter.

Între timp, la Londra, Parlamentul era consternat de faptul că guvernul pierduse urma prizonierilor în timp ce negocia cu misiunile comerciale sovietice. Parlamentarii furioși au exercitat presiuni uriașe asupra prim-ministrului pentru a obține eliberarea lor, dar toate încercările au eșuat până la sfârșitul lunii octombrie 1920.

Povestea completă a modului în care ultimii prizonieri ai armatei britanice din Primul Război Mondial au supraviețuit oribilului calvar este spusă în Prizonierii abandonați de Churchill: Soldații britanici înșelați în Războiul Civil din Rusia Publicată de Casemate, cu o prefață de Nikolai Tolstoi, această aventură rapidă este disponibilă în librării la prețul de 20 de lire sterline.