Jesse James este unul dintre cei mai faimoși nelegiuiți din istoria Vestului Sălbatic american. Ca membru proeminent al bandei James-Younger, teroarea și jaful de bănci, diligențe și trenuri pe care le-a comis la mijlocul și sfârșitul secolului al XIX-lea i-au adus statutul de celebritate.

Totuși, nu doar viața lui James a fost cea care a sedus publicul: până la dezmințirea lor în anii 1990, au circulat zvonuri conform cărora James și-ar fi înscenat moartea, iar unele persoane au pretins chiar că ar fi fost el însuși haiducul.

Pe lângă acțiunile lui Jesse James ca ucigaș nemilos, tâlhar calculat și om de spectacol elaborat, au existat și caracteristici mai puțin cunoscute. Născut într-o familie prosperă de fermieri proprietari de sclavi, James a fost profund iubit de mama sa pe tot parcursul vieții și a ajuns să devină el însuși un familist și un tată.

Iată 10 fapte despre Jesse James.

1. A fost fiul unui predicator

Jesse Woodson James s-a născut în Clay County, Missouri, la 5 septembrie 1847. O familie prosperă, mama lui James era Zerelda Cole, originară din Kentucky, iar tatăl său, Robert James, era pastor baptist și cultivator de cânepă cu sclavi. În 1850, Robert James a călătorit în California pentru a predica în taberele miniere de aur, dar în curând s-a îmbolnăvit și a murit.

În 1852, Zerelda s-a recăsătorit din nou, dar Jesse, fratele său Frank și sora sa Susan au fost nevoiți să locuiască cu o altă familie. Zerelda a părăsit căsătoria, s-a întors la ferma familiei, s-a recăsătorit în 1855 și a mai avut încă patru copii. Chiar și atunci când Frank și Jesse au crescut și au devenit nelegiuiți, mama lor, Zerelda, a rămas susținătoarea lor fermă.

2. Porecla lui era "Dingus

Jesse a căpătat porecla "Dingus" după ce și-a împușcat vârful degetului în timp ce curăța un pistol. Deoarece nu-i plăcea să înjure, se pare că a spus: "Ăsta este cel mai dod-dingus pistol pe care l-am văzut vreodată." Când corpul său a fost exhumat mai târziu pentru identificare, degetul lipsă al scheletului său s-a dovedit a fi cheia pentru a dovedi că el era el.

3. A fost un gherilă confederat în timpul Războiului Civil American

În timpul Războiului Civil American, statul de graniță Missouri a fost gazda luptelor de gherilă. Jesse și familia sa erau confederați devotați, iar în 1864, Jesse și Frank s-au alăturat grupului de gherile confederate al lui Bloody Bill Anderson, cunoscut și sub numele de bushwhackers.

Jesse W. James în 1864, la vârsta de 17 ani, ca tânăr luptător de gherilă.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Grupul avea reputația de a trata cu cruzime și brutalitate soldații Uniunii, iar Jesse a fost identificat ca fiind unul dintre participanții la masacrul de la Centralia, în urma căruia 22 de soldați neînarmați ai Uniunii și peste 100 de soldați federali au murit sau au fost răniți, iar corpurile lor au fost adesea mutilate cu cruzime. Ca pedeapsă, toți membrii familiei lui Jesse și Frank James au fost nevoiți să părăsească ținutul Clay.

4. A fost împușcat de două ori înainte chiar de a deveni haiduc

Înainte de a deveni haiduc, Jesse a fost împușcat în piept de două ori, prima dată în 1864, când încerca să fure o șa de la un fermier, iar a doua oară în 1865, în timpul unei încăierări cu trupele Uniunii în apropiere de Lexington, Missouri.

Abia după ce a fost îngrijit de verișoara sa Zerelda "Zee" Mimms (cu care s-a căsătorit mai târziu), Jesse și fratele său Frank s-au asociat cu alți foști gherileși confederați pentru a jefui bănci, diligențe și trenuri.

5. Nu a fost un Robin Hood din Vestul Sălbatic

În calitate de membru cheie și cel mai faimos membru al bandei James-Younger, Jesse a devenit unul dintre cei mai cunoscuți haiduci din Vestul american. Portretele populare ale lui James îl întruchipează ca un Robin Hood care fura de la cei bogați și dădea celor săraci. Cu toate acestea, nu există nicio dovadă că banda a împărțit vreo pradă. În schimb, între 1860 și 1862, banda a fost responsabilă pentru mai mult de 20 de jafuri de bănci și trenuri,nenumărate crime și furtul a aproximativ 200.000 de dolari.

Imaginea nobilă a bandei a fost, de fapt, creată cu grijă cu ajutorul editorului John Newman Edwards, care a scris articole despre bandă în care scria: "[banda James sunt] oameni care ar fi putut să stea cu Arthur la Masa Rotundă, să călărească în turneu cu Sir Lancelot sau să câștige culorile Guineverei".

6. A fost un familist

În 1874, Jesse s-a căsătorit cu verișoara sa primară Zerelda, pe care o curta de nouă ani. Au avut doi copii. James era cunoscut ca fiind un familist care își iubea soția și îi plăcea să petreacă timp cu copiii săi.

7. Iubea publicitatea

Jesse James at Long Branch de W. B. Lawson. A costat 10 cenți și a făcut parte dintr-o serie despre Jesse James. Log Cabin Library, nr. 14. 1898.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Lui Jesse îi plăcea să curteze publicitatea și era cunoscut chiar și pentru faptul că împărțea "comunicate de presă" martorilor de la locul crimelor sale. Unul dintre ele suna astfel:

"Cel mai îndrăzneț jaf înregistrat vreodată. Trenul care se îndrepta spre sud pe Iron Mountain Railroad a fost oprit aici în această seară de cinci bărbați puternic înarmați și jefuit de ____ dolari... Hoții erau toți bărbați mari, niciunul dintre ei nu avea mai puțin de 1,80 m. Erau mascați și au pornit în direcția sud după ce au jefuit trenul, toți călare pe cai cu sânge fin. Este o agitație infernală înaceastă parte a țării!"

8. Banda sa a fost înfrântă încercând să jefuiască o bancă

La 7 septembrie 1876, banda James-Younger a încercat să jefuiască First National Bank din Northfield, Minnesota, după ce a aflat că un fost general și guvernator al Uniunii s-a mutat în Northfield și se zvonea că ar fi depus 75.000 de dolari în bancă. Casierul a refuzat să deschidă seiful, ceea ce a dus la un schimb de focuri și la moartea casierului, a unui trecător și a doi membri ai bandei.

Două săptămâni mai târziu, frații Younger au fost capturați și trimiși la închisoare. Frații James, însă, au reușit să scape și au stat ascunși sub nume false în următorii doi ani. În 1879, Jesse a recrutat un nou set de asociați criminali și și-a reluat afacerile criminale.

9. A fost ucis de un membru al propriei bande

În aprilie 1882, Jesse James a fost ucis într-un mod lipsit de dramatism - în timp ce ștergea praful de pe o broderie înrămată pe care scria "In God We Trust" (În Dumnezeu avem încredere) pe peretele casei sale închiriate din Missouri. Soția și cei doi copii ai săi se aflau, de asemenea, în casă în acel moment.

Asasinul său, care l-a împușcat în ceafă, a fost Bob Ford, un recrut recent în banda lui James, care se înțelesese cu guvernatorul statului Missouri să-l împuște pe James în schimbul unei recompense și al imunității legale.

O xilogravură îl înfățișează pe Robert Ford împușcându-l pe Jesse James în spate, în timp ce atârnă un tablou în casa sa. Fratele lui Ford, Charles, privește. Xilogravura datează între 1882 și 1892.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Publicul a fost fascinat și a perceput asasinatul ca fiind unul laș, deoarece James era cu fața în altă parte. Cu toate acestea, familia Ford a început în curând să reconstituie evenimentul într-un spectacol ambulant. Bob Ford a fost în cele din urmă împușcat și ucis în 1894.

10. Cadavrul său a fost exhumat ulterior

Jesse James a fost înmormântat la ferma familiei James, dar s-au răspândit zvonuri că James și-a înscenat de fapt propria moarte, iar de-a lungul anilor, mai mulți bărbați au pretins că sunt Jesse James.

În 1995, oamenii de știință au exhumat presupusele rămășițe ale acestuia din cimitirul Mt. Olivet din Kearney, Missouri, care fuseseră transferate acolo în 1902. După ce au efectuat teste ADN, cercetătorii au confirmat că rămășițele sunt aproape sigur cele ale celebrului haiduc din secolul al XIX-lea.