Jesse James es uno de los forajidos más célebres de la historia del Lejano Oeste estadounidense. Como miembro destacado de la banda James-Younger, de alto perfil, sus nefastos actos de terror y robo de bancos, diligencias y trenes a mediados y finales del siglo XIX le valieron el estatus de celebridad.

Sin embargo, no fue sólo la vida de James la que cautivó al público: hasta que se desmintió en la década de 1990, circularon rumores de que James había fingido su muerte, e incluso hubo quien afirmó ser el propio forajido.

Además de las acciones de Jesse James como asesino despiadado, ladrón calculador y elaborado showman había características menos conocidas. Hombre nacido en el seno de una próspera familia de granjeros propietarios de esclavos, James fue profundamente querido por su madre durante toda su vida y llegó a convertirse él mismo en padre y padre de familia.

Aquí tienes 10 datos sobre Jesse James.

1. Era hijo de un predicador

Jesse Woodson James nació en el condado de Clay, Misuri, el 5 de septiembre de 1847. De familia próspera, la madre de James era Zerelda Cole, natural de Kentucky, y su padre, Robert James, era ministro baptista y agricultor de cáñamo propietario de esclavos. En 1850, Robert James viajó a California para predicar en los campamentos mineros de oro, pero pronto enfermó y murió.

En 1852, Zerelda se volvió a casar, pero Jesse, su hermano Frank y su hermana Susan tuvieron que vivir con otra familia. Zerelda abandonó el matrimonio, regresó a la granja familiar, se volvió a casar en 1855 y tuvo cuatro hijos más. Incluso cuando Frank y Jesse crecieron y se convirtieron en forajidos, su madre Zerelda siguió siendo su firme defensora.

2. Su apodo era "Dingus".

Jesse se ganó el apodo de "Dingus" por haberse disparado en la punta del dedo mientras limpiaba una pistola. Como no le gustaba decir palabrotas, al parecer dijo: "es la pistola más dod-dingus que he visto nunca". Cuando más tarde se exhumó su cadáver para identificarlo, el dedo que le faltaba a su esqueleto resultó clave para demostrar que era él.

3. Fue un guerrillero confederado durante la Guerra Civil estadounidense

Durante la Guerra de Secesión, el estado fronterizo de Misuri fue escenario de luchas de guerrillas. Jesse y su familia eran entregados confederados y, en 1864, Jesse y Frank se unieron al grupo de guerrilleros confederados de Bloody Bill Anderson, también conocidos como bushwhackers.

Jesse W. James en 1864, a los 17 años, como joven guerrillero.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

El grupo tenía fama de tratar con crueldad y brutalidad a los soldados de la Unión, y Jesse fue identificado como participante en la Masacre de Centralia que dejó 22 soldados desarmados de la Unión y más de 100 soldados federales muertos o heridos, sus cuerpos a menudo vilmente mutilados. Como castigo, todos los miembros de la familia de Jesse y Frank James tuvieron que abandonar el condado de Clay.

4. Le dispararon dos veces antes de que se convirtiera en un proscrito.

Antes de convertirse en forajido, Jesse recibió dos disparos en el pecho: el primero, en 1864, cuando intentaba robar una silla de montar a un granjero, y el segundo, en 1865, durante una escaramuza con las tropas de la Unión cerca de Lexington (Misuri).

Sólo después de que su prima Zerelda "Zee" Mimms (con la que más tarde se casaría) le devolviera la salud, Jesse y su hermano Frank se unieron a otros antiguos guerrilleros confederados para robar bancos, diligencias y trenes.

5. No era un Robin Hood del Salvaje Oeste

Como miembro clave y más famoso de la banda James-Younger, Jesse se convirtió en uno de los forajidos más célebres del Oeste americano. Las representaciones populares de James lo encarnan como un Robin Hood que robaba a los ricos para dárselo a los pobres. Sin embargo, no hay pruebas de que la banda compartiera ninguno de sus botines. En cambio, entre 1860 y 1862, la banda fue responsable de más de 20 atracos a bancos y trenes,innumerables asesinatos y el robo de unos 200.000 dólares.

En realidad, la noble imagen de la banda fue cuidadosamente elaborada con la ayuda del editor John Newman Edwards, que escribió artículos sobre la banda en los que afirmaba: "[la banda de James son] hombres que podrían haberse sentado con Arturo en la Mesa Redonda, cabalgado en torneo con Sir Lancelot o ganado los colores de Ginebra".

6. Era un hombre de familia

En 1874, Jesse se casó con su prima hermana Zerelda, a quien había estado cortejando durante nueve años. Tuvieron dos hijos. James era conocido por ser un hombre de familia que amaba a su esposa y disfrutaba pasar tiempo con sus hijos.

7. Le encantaba la publicidad

Jesse James en Long Branch por W. B. Lawson. Costaba 10 centavos y era parte de una serie sobre Jesse James. Log Cabin Library, No. 14. 1898.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Jesse disfrutaba cortejando a la publicidad e incluso era conocido por entregar "comunicados de prensa" a los testigos en las escenas de sus crímenes. Uno decía:

"El robo más audaz del que se tiene constancia. El tren en dirección sur del ferrocarril Iron Mountain fue detenido aquí esta tarde por cinco hombres fuertemente armados y robaron ____ dólares... Los ladrones eran todos hombres grandes, ninguno de ellos medía menos de 1,80 m. Iban enmascarados y partieron en dirección sur después de haber robado el tren, todos montados en caballos de sangre fina. Hay una excitación infernal enesta parte del país".

8. Su banda fue derrotada al intentar atracar un banco

El 7 de septiembre de 1876, la banda de James-Younger intentó atracar el First National Bank de Northfield, Minnesota. Su objetivo era el banco tras enterarse de que un antiguo general y gobernador de la Unión se había trasladado a Northfield, y se rumoreaba que había depositado 75.000 dólares en el banco. El cajero se negó a abrir la caja fuerte, lo que provocó un tiroteo y la muerte del cajero, un transeúnte y dos miembros de la banda.

Dos semanas mas tarde, los hermanos Younger fueron capturados y enviados a prision. Los hermanos James, sin embargo, evadieron la fuga y pasaron desapercibidos bajo nombres falsos durante los siguientes dos anos. En 1879, Jesse recluto un nuevo grupo de socios criminales y reinicio sus tratos criminales.

9. Fue asesinado por un miembro de su propia banda

En abril de 1882, Jesse James fue asesinado de forma poco dramática: mientras limpiaba el polvo de un bordado enmarcado en el que se leía "In God We Trust" (En Dios confiamos) en la pared de su casa de alquiler en Misuri. Su mujer y sus dos hijos también se encontraban en la casa en ese momento.

Su asesino, que le disparó en la nuca, fue Bob Ford, un recluta reciente de la banda de James, que había acordado con el gobernador de Misuri disparar a James a cambio de una recompensa e inmunidad legal.

Una xilografía muestra a Robert Ford disparando a Jesse James por la espalda mientras cuelga un cuadro en su casa. El hermano de Ford, Charles, mira. La xilografía data de entre 1882 y 1892.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

El público se quedó paralizado y percibió el asesinato como una cobardía, ya que James estaba de espaldas. No obstante, los Ford no tardaron en recrear el suceso en un espectáculo itinerante. Bob Ford fue finalmente asesinado a tiros en 1894.

10. Su cuerpo fue exhumado más tarde

Jesse James fue enterrado en la granja de la familia James. Pero se extendieron los rumores de que James había fingido su propia muerte y, a lo largo de los años, varios hombres diferentes afirmaron ser Jesse James.

En 1995, unos científicos exhumaron sus supuestos restos en el cementerio Mt. Olivet de Kearney (Misuri), que habían sido trasladados allí en 1902. Tras realizar pruebas de ADN, los investigadores confirmaron que los restos eran casi con toda seguridad los del famoso forajido del siglo XIX.