Jesse James ist einer der berüchtigtsten Gesetzlosen in der Geschichte des amerikanischen Wilden Westens. Als prominentes Mitglied der James-Younger-Bande erlangte er Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts durch seine ruchlosen Überfälle auf Banken, Postkutschen und Züge Berühmtheit.

Aber nicht nur das Leben von James hat die Öffentlichkeit in seinen Bann gezogen: Bis in den 1990er Jahren kursierten Gerüchte, James habe seinen Tod vorgetäuscht, und einzelne Personen behaupteten sogar, der Geächtete selbst zu sein.

Neben Jesse James' Taten als skrupelloser Mörder, berechnender Räuber und raffinierter Schausteller gab es auch weniger bekannte Eigenschaften: James wurde in eine wohlhabende Familie von Sklavenhaltern hineingeboren, wurde von seiner Mutter zeitlebens sehr geliebt und wurde später selbst Familienvater.

Hier sind 10 Fakten über Jesse James.

1. er war der Sohn eines Predigers

Jesse Woodson James wurde am 5. September 1847 in Clay County, Missouri, geboren. Seine Mutter, Zerelda Cole aus Kentucky, stammte aus einer wohlhabenden Familie, und sein Vater, Robert James, war Baptistenprediger und Sklavenhalter. 1850 reiste Robert James nach Kalifornien, um in den Goldminencamps zu predigen, wurde jedoch bald krank und starb.

1852 heiratete Zerelda erneut, aber Jesse, sein Bruder Frank und seine Schwester Susan mussten bei einer anderen Familie leben. Zerelda verließ die Ehe, kehrte auf die Familienfarm zurück, heiratete 1855 erneut und bekam vier weitere Kinder. Selbst als Frank und Jesse zu Gesetzlosen heranwuchsen, blieb ihre Mutter Zerelda ihre treue Unterstützerin.

2. sein Spitzname war "Dingus".

Jesse erhielt den Spitznamen "Dingus", nachdem er sich beim Reinigen einer Pistole die Fingerspitze abgeschossen hatte. Da er nicht gerne fluchte, soll er gesagt haben: "Das ist die dod-dingus-Pistole, die ich je gesehen habe". Als seine Leiche später zur Identifizierung exhumiert wurde, erwies sich der fehlende Finger des Skeletts als Schlüssel zum Beweis, dass er es war.

3. er war ein Guerilla der Konföderierten während des amerikanischen Bürgerkriegs

Während des Amerikanischen Bürgerkriegs war der Grenzstaat Missouri die Heimat von Guerillakämpfen. Jesse und seine Familie waren überzeugte Konföderierte, und 1864 schlossen sich Jesse und Frank Bloody Bill Andersons Gruppe von Guerillas der Konföderierten an, die auch als Bushwhackers bekannt waren.

Jesse W. James 1864 im Alter von 17 Jahren, als junger Guerillakämpfer.

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Die Gruppe war für ihre grausame und brutale Behandlung von Unionssoldaten bekannt, und Jesse wurde als Beteiligter am Massaker von Centralia identifiziert, bei dem 22 unbewaffnete Unionssoldaten und mehr als 100 Bundestruppen starben oder verletzt wurden, wobei ihre Leichen oft grausam verstümmelt wurden. Zur Strafe mussten alle Familienmitglieder von Jesse und Frank James Clay County verlassen.

4. er wurde zweimal erschossen, bevor er überhaupt ein Gesetzloser wurde

Bevor er zum Gesetzlosen wurde, wurde Jesse zweimal in die Brust geschossen, das erste Mal 1864, als er versuchte, einem Farmer einen Sattel zu stehlen, das zweite Mal 1865 während eines Gefechts mit Unionstruppen in der Nähe von Lexington, Missouri.

Erst nachdem er von seiner Cousine Zerelda "Zee" Mimms (die er später heiratete) wieder gesund gepflegt wurde, taten sich Jesse und sein Bruder Frank mit anderen ehemaligen Guerillas der Konföderierten zusammen, um Banken, Postkutschen und Züge auszurauben.

5. er war kein Robin Hood des Wilden Westens

Als wichtigstes und berühmtestes Mitglied der James-Younger-Bande wurde Jesse zu einem der berüchtigtsten Gesetzlosen des amerikanischen Westens. In populären Darstellungen wird James als Robin Hood dargestellt, der die Reichen beraubte und den Armen gab. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass die Bande ihre Beute teilte. Stattdessen war die Bande zwischen 1860 und 1862 für mehr als 20 Bank- und Zugüberfälle verantwortlich,zahllose Morde und der Diebstahl von rund 200.000 Dollar.

Das edle Image der Bande wurde mit Hilfe des Herausgebers John Newman Edwards sorgfältig aufgebaut, der Artikel über die Bande schrieb, in denen es hieß: "Die James-Bande sind Männer, die mit Artus an der Tafelrunde gesessen haben könnten, mit Sir Lancelot in einem Turnier geritten sind oder die Farben von Guinevere gewonnen haben".

6. er war ein Familienmensch

1874 heiratete Jesse seine Cousine Zerelda, der er neun Jahre lang den Hof gemacht hatte. Sie hatten zwei Kinder. James war als Familienmensch bekannt, der seine Frau liebte und gerne Zeit mit seinen Kindern verbrachte.

7. er liebte die Öffentlichkeitsarbeit

Jesse James at Long Branch von W. B. Lawson. Es kostete 10 Cents und war Teil einer Serie über Jesse James. Log Cabin Library, Nr. 14. 1898.

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Jesse liebte es, die Öffentlichkeit zu umwerben, und war sogar dafür bekannt, an den Tatorten seiner Verbrechen "Pressemitteilungen" an Zeugen zu verteilen, von denen eine lautete:

"Der kühnste Raubüberfall aller Zeiten. Der nach Süden fahrende Zug der Iron Mountain Railroad wurde hier heute Abend von fünf schwer bewaffneten Männern angehalten und um ____ Dollar beraubt... Die Räuber waren allesamt große Männer, keiner von ihnen unter 1,80 m groß. Sie waren maskiert und fuhren nach dem Überfall auf den Zug in südlicher Richtung los, alle auf feinblütigen Pferden. Es herrscht eine höllische Aufregung inin diesem Teil des Landes!"

8. seine Bande beim Versuch, eine Bank auszurauben, besiegt wurde

Am 7. September 1876 versuchte die James-Younger-Bande, die First National Bank of Northfield, Minnesota, auszurauben. Sie hatten es auf die Bank abgesehen, nachdem sie erfahren hatten, dass ein ehemaliger Unionsgeneral und Gouverneur nach Northfield gezogen war und angeblich 75.000 Dollar in der Bank deponiert hatte. Der Kassierer weigerte sich, den Tresor zu öffnen, was zu einer Schießerei führte, bei der der Kassierer, ein Passant und zwei Bandenmitglieder getötet wurden.

Zwei Wochen später wurden die Younger-Brüder gefasst und ins Gefängnis gesteckt. Die James-Brüder entkamen jedoch und hielten sich die nächsten zwei Jahre unter falschem Namen bedeckt. 1879 rekrutierte Jesse eine neue Gruppe krimineller Partner und nahm seine kriminellen Geschäfte wieder auf.

9. er wurde von einem Mitglied seiner eigenen Bande getötet

Im April 1882 wurde Jesse James auf undramatische Weise getötet, als er eine gerahmte Stickerei mit der Aufschrift "In God We Trust" an der Wand seines gemieteten Hauses in Missouri abstaubte. Seine Frau und seine beiden Kinder befanden sich zu diesem Zeitpunkt ebenfalls im Haus.

Sein Mörder, der ihm in den Hinterkopf schoss, war Bob Ford, ein kürzlich in James' Bande angeworbener Mann, der mit dem Gouverneur von Missouri vereinbart hatte, James im Austausch gegen eine Belohnung und rechtliche Immunität zu erschießen.

Der Holzschnitt zeigt Robert Ford, wie er Jesse James in den Rücken schießt, während dieser ein Bild in seinem Haus aufhängt. Fords Bruder Charles schaut zu. Der Holzschnitt stammt aus der Zeit zwischen 1882 und 1892.

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Die Öffentlichkeit war fasziniert und empfand das Attentat als feige, da James das Gesicht abgewandt hatte. Dennoch begannen die Fords bald, das Ereignis in einer Wanderausstellung nachzustellen. 1894 wurde Bob Ford schließlich erschossen.

10. seine Leiche wurde später exhumiert

Jesse James wurde auf der Farm der Familie James begraben, aber es verbreitete sich das Gerücht, dass James seinen eigenen Tod vorgetäuscht hatte, und im Laufe der Jahre behaupteten mehrere Männer, Jesse James zu sein.

Im Jahr 1995 exhumierten Wissenschaftler seine vermeintlichen Überreste auf dem Mt. Olivet Cemetery in Kearney, Missouri, die 1902 dorthin überführt worden waren. Nach der Durchführung von DNA-Tests bestätigten die Forscher, dass es sich bei den Überresten mit ziemlicher Sicherheit um die des berühmten Verbrechers aus dem 19.