Die Vauxhall Gardens waren im 18. Jahrhundert der führende Ort für öffentliche Unterhaltung in London.

Unter den begrünten Alleen von Jonathan Tyers' Schöpfung mischten sich Berühmtheiten und Mittelständler und gaben sich der ehrgeizigsten Übung in Massenunterhaltung ihrer Zeit hin.

Tyers' moralisierende Vision

Im 17. Jahrhundert war Kennington ein Gebiet mit ländlichem Weideland, Gärtnereien und Obstplantagen, in denen Glas und Keramik hergestellt wurden. Für die Bewohner des Londoner Zentrums war es eine Flucht aufs Land. 1661 wurden hier die New Spring Gardens angelegt.

Das goldene Zeitalter dieses ländlichen Grundstücks in Kennington begann mit Jonathan Tyers, der 1728 einen Pachtvertrag über 30 Jahre unterzeichnete. Er erkannte eine Marktlücke für Londoner Vergnügungen und machte sich daran, ein Wunderland der Vergnügungen zu schaffen, wie es noch nie zuvor versucht wurde.

Jonathan Tyers und seine Familie.

Tyers war fest entschlossen, mit seinen Gärten die Moral seiner Besucher zu verbessern. Die New Spring Gardens waren lange Zeit mit Prostitution und allgemeiner Verderbtheit in Verbindung gebracht worden. Tyers wollte eine "unschuldige und elegante" Unterhaltung schaffen, die Londoner aller Klassen mit ihren Familien genießen konnten.

Im Jahr 1732 wurde in Anwesenheit von Frederick, Prinz von Wales, ein Ball veranstaltet, um das ausschweifende Verhalten und die Dekadenz, die in den öffentlichen Räumen Londons herrschten, zu verurteilen.

Tyers warnte seine Gäste vor ihren Sünden, indem er in der Mitte des Raumes fünf Tableaus aufstellte: "Das Haus des Ehrgeizes", "Das Haus des Geizes", "Das Haus des Bacchus", "Das Haus der Lust" und "Der Palast des Vergnügens". Sein Londoner Publikum, von dem viele regelmäßig derlei Verdorbenheit frönten, zeigte sich unbeeindruckt davon, belehrt zu werden.

Während dieses frühen Kampfes soll sich Tyers mit seinem Freund, dem Künstler William Hogarth, getroffen haben, der gerade dabei war, seine "modernen moralischen" Gemälde zu schaffen, die mit Humor und Satire Lektionen über die moderne Verderbtheit erteilten.

Von da an versuchte Tyers, das Londoner Unterhaltungsangebot zu sanieren, indem er zivilisierte Vergnügungen förderte, anstatt den Volksgenuss zu verderben.

Ein Tempel der Musen

Tyers entfernte das wilde und widerspenstige Gestrüpp, das den Park bedeckte und das bis dahin dazu diente, unerwünschte Aktivitäten zu verbergen. Stattdessen errichtete er eine große Piazza im römischen Stil, die von Alleen und klassizistischen Kolonnaden umgeben war. Hier konnten die Gäste höfliche Gespräche führen und Erfrischungen genießen.

Thomas Rowlandsons Darstellung des Eingangs zu Vauxhall Gardens.

Die Gärten waren familienfreundlich - auch wenn Tyers einige Bereiche unbeleuchtet ließ, damit anzügliche Geschäfte getätigt werden konnten.

Die Gärten waren in der Regel ab 17 oder 18 Uhr geöffnet und schlossen, wenn die letzten Besucher gingen, was bis zum nächsten Morgen dauern konnte. Die Saison dauerte von Anfang Mai bis Ende August, je nach Wetterlage, und die Öffnungstage wurden in der Presse bekannt gegeben.

Jonathan Tyers hat das Grundstück elegant angelegt.

Die Attraktionen, die sich auf dem 11 Hektar großen Gelände entwickelten, waren so berühmt, dass die Gärten in Frankreich als "les Wauxhalls" bekannt wurden. Tyers war ein Innovator im Bereich der öffentlichen Unterhaltung, der einen Betrieb mit Massengastronomie, Außenbeleuchtung, Werbung und beeindruckenden logistischen Fähigkeiten führte.

Ursprünglich war der Zugang zu den Gärten per Boot möglich, doch mit der Eröffnung der Westminster Bridge in den 1740er Jahren und später der Vauxhall Bridge in den 1810er Jahren wurde die Attraktion besser zugänglich - wenn auch ohne die frühe Romantik einer Flussüberquerung bei Kerzenschein.

Rekordverdächtige Zahlen

Seiltänzer, Heißluftballonaufstiege, Konzerte und Feuerwerke zogen die Massen an, wie James Boswell schrieb:

Vauxhall Gardens ist dem Geschmack des englischen Volkes besonders angepasst; es gibt eine Mischung aus kuriosem Spektakel - fröhliche Ausstellungen, Musik, vokal und instrumental, nicht zu raffiniert für das allgemeine Ohr - für all das wird nur ein Schilling bezahlt; und, nicht zuletzt, gutes Essen und Trinken für diejenigen, die diesen Genuss kaufen wollen.

Im Jahr 1749 kamen über 12.000 Menschen zu einer Generalprobe von Händels "Music for the Royal Fireworks", und 1768 nahmen 61.000 Gäste an einem Kostümfest teil. 1817 wurde die Schlacht von Waterloo mit 1.000 Soldaten nachgestellt.

Mit der zunehmenden Beliebtheit der Gärten wurden auch dauerhafte Bauten errichtet: das Rokoko-Zelt, Abendmahlslogen, ein Musikzimmer, ein gotisches Orchester für fünfzig Musiker, mehrere Chinoiserie-Bauten und eine Statue von Roubiliac, die Händel darstellt und später in die Westminster Abbey gebracht wurde.

Roubiliacs Statue von Händel erinnert an seine zahlreichen Aufführungen in den Gärten. Bildquelle: Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

Die Hauptwege waren mit Tausenden von Lampen beleuchtet. Die "dunklen Wege" oder "nahen Wege" waren als Ort für amouröse Abenteuer bekannt, da sich die Nachtschwärmer in der Dunkelheit verloren. Ein Bericht aus dem Jahr 1760 beschreibt eine solche Tändelei:

Die Damen, die eine Neigung zur Zurückgezogenheit haben, erfreuen sich an den engen Spaziergängen in den Frühlingsgärten, wo sich beide Geschlechter treffen und sich gegenseitig als Führer dienen, um sich zu verirren; und die Windungen und Abzweigungen in den kleinen Wildnissen sind so verwickelt, dass die erfahrensten Mütter sich oft auf der Suche nach ihren Töchtern verloren haben.

Die Kuriositätenkabinette, Jahrmärkte, Marionetten, Tavernen, Bänkelsänger und Menagerien zogen so viele Besucher an, dass die Gärten eine primitive Version der frühen Londoner Polizei benötigten.

Ein Spektakel der Berühmtheit

Eines der neuartigsten Konzepte für die Londoner des 18. Jahrhunderts war der egalitäre Charakter der Gärten. Während fast alles andere in der Gesellschaft durch den Rang definiert war, unterhielt Tyers jeden, der einen Schilling zahlen konnte. Adelige mischten sich mit den Mittelmäßigen und machten aus den Besuchern selbst Spektakel.

Dieses Bild zeigt Tyers' beeindruckende Kundschaft: In der Mitte die Herzogin von Devonshire und ihre Schwester. Links sitzen Samuel Johnson und James Boswell. Rechts steht die Schauspielerin und Autorin Mary Darby Robinson neben dem Prinzen von Wales, dem späteren George IV.

David Blayney Brown beschrieb die Glitzerwelt:

Canaletto malte es, Casanova verweilte unter den Bäumen, Leopold Mozart staunte über die schillernden Lichter.

Zum ersten Mal war Londons mondänes gesellschaftliches Zentrum völlig losgelöst vom königlichen Hof. Georg II. musste sich sogar Ausrüstung von Tyers leihen, um seinen Sieg in der Schlacht von Dettingen 1743 zu feiern.

Die Gärten im Jahr 1810.

Nach dem Tod von Tyers im Jahr 1767 ging die Verwaltung der Gärten in verschiedene Hände über. Obwohl keiner der Verwalter den gleichen innovativen Elan hatte wie der erste Visionär von Vauxhall, waren die Viktorianer von den Feuerwerken und Ballonfahrten begeistert.

Die Gärten wurden 1859 geschlossen, als Bauunternehmer das Land kauften, um 300 neue Häuser zu bauen.