Zwischen etwa 1450 und 1750 erfasste ein gesellschaftliches Phänomen Europa wie kein anderes: der Hexenwahn. Von den so genannten "Superjagden" in Deutschland bis hin zu teuflischen Besessenheiten in französischen Klöstern nahm der Hexenwahn auf dem gesamten Kontinent die unterschiedlichsten Formen an und breitete sich schließlich auf die Kolonien in der Neuen Welt aus.

In England war das nicht anders. 1612 wurde die Gegend um Pendle Hill in Lancashire von einer starken Angst vor Hexerei erfasst, die zu einem der berühmtesten und am besten dokumentierten Hexenprozesse der englischen Geschichte führte.

Hier ist die Geschichte der Pendle-Hexen:

Der gesetzlose Pendle Hill

Nach dem turbulenten 16. Jahrhundert war die religiöse Landschaft Englands im Jahr 1612 voller Spannungen. Vom Bruch Heinrichs VIII. mit Rom und der Auflösung der Klöster bis zur Verbrennung Hunderter Protestanten durch Maria I. hatte das Tudor-Regime einige der erschütterndsten kulturellen Veränderungen der Geschichte erlebt.

Als Jakob I. 1603 an die Macht kam, war der Protestantismus weitgehend der Status quo. Der König selbst war dazu erzogen worden, den Katholiken wie seiner Mutter Maria, der Königin der Schotten, zu misstrauen, und als 1605 das von Katholiken angeführte Gunpowder Plot aufgedeckt wurde, verstärkte sich Jakobs Gleichsetzung von Katholizismus und Unglaubwürdigkeit noch.

In kleinen Teilen des Landes blühten die katholischen Gemeinden jedoch weiter auf. Lancashire, das von den Londonern als wildes Reich der Ausschweifung und Sünde angesehen wurde, war besonders von überzeugten Katholiken heimgesucht und wurde mit großem Misstrauen behandelt.

Pendle Hill, Lancashire.

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Demdike und Chattox

Zu den Gemeinschaften von Pendle Hill gehörten zwei Bettlerfamilien, die jeweils von einer älteren Matriarchin angeführt wurden, die in der Praxis als "listige Frau" bekannt war. Listige Frauen waren dafür bekannt, dass sie magische Gaben besaßen, diese aber im Gegensatz zu Hexen für wohltätige Zwecke einsetzten, z. B. zur Heilung von Kranken oder zum Wahrsagen.

Demdike, die Matriarchin der Device-Familie, und Chattox, die Matriarchin der Redferne-Familie, konkurrierten wahrscheinlich in dieser Funktion um Kunden, und man nimmt an, dass zwischen den beiden Familien eine Art böses Blut herrschte. 1601 brach ein Mitglied der Chattox-Familie in den Malkin Tower, den Wohnsitz der Devices, ein und stahl Waren im Wert von rund 117 Pfund - der daraus erwachsende Groll sollte sich als tödlich erweisen.

Der Katalysator

Am 21. März 1612 ging Demdikes jugendliche Enkelin Alizon Device durch den Wald, als sie einem Hausierer namens John Law begegnete. Sie bat ihn um Metallnadeln, vielleicht für den Gebrauch ihrer Großmutter als listige Frau, doch er lehnte ab und wies das Mädchen ab.

Alizon flüsterte einen Fluch unter ihrem Atem, und Law sackte auf den Boden. sie Als Alizon einige Tage später Law in seinem Haus besuchte, gestand sie ihr Verbrechen offen und bat ihn um Vergebung. Die Saat für das, was bald kommen sollte, war gelegt.

Am 30. März 1612 wurden Alizon, ihr Bruder James und ihre Mutter Elizabeth dem örtlichen Friedensrichter Roger Nowell vorgeführt. Nowell war ein glühender Protestant und wusste wahrscheinlich, dass er sich mit der Beschuldigung von Katholiken wegen Hexerei beim König und in London wertvolle Gunst verschaffen würde.

Hier gestand Alizon, ihre Seele an den Teufel verkauft zu haben, und James behauptete außerdem, sie habe ein Kind aus der Gegend verhext. Ihre Mutter Elizabeth wies die Anschuldigungen, sie selbst sei eine Hexe, vehement zurück und beschuldigte stattdessen ihre Mutter Demdike, das Zeichen des Teufels auf ihrem Körper zu tragen.

Die Anschuldigungen entfalten sich

Die Devices belasteten jedoch nicht nur ihre eigene Familie: Als Nowell Alizon über die andere gerissene Frau in der Gegend, Chattox, befragte, bestätigte sie, dass auch sie eine Hexe war, und beschuldigte sie, fünf Männer durch Hexerei getötet zu haben, darunter ihren eigenen Vater, John Device, der 1601 gestorben war.

Am 2. April 1612 wurden Demdike, Chattox und Chattox' Tochter Anne Redferne vor Nowell geladen, um sich für diese Anschuldigungen zu verantworten. Demdike und Chattox, beide blind und in ihren Achtzigern, legten vernichtende Geständnisse ab und behaupteten, auch ihre Seelen an den Teufel verkauft zu haben.

Obwohl Anne kein Geständnis ablegte, gab ihre Mutter an, sie bei der Herstellung von Voodoo-Puppen aus Ton gesehen zu haben, und Margaret Crooke, eine weitere Zeugin, behauptete, sie habe ihren Bruder nach einem Streit getötet.

Nach diesen Ermittlungen wurden Alizon, Demdike, Chattox und Anne in den Lancaster Gaol eingeliefert, um dort wegen Hexerei verurteilt zu werden.

Das Treffen im Malkin Tower

Das hätte das Ende sein können, wenn nicht eine Woche später ein auffälliges Treffen im Malkin Tower stattgefunden hätte: Auf Initiative von Elizabeth Device versammelten sich Freunde und Angehörige der beschuldigten Geräte, um ihr Unglück zu beklagen und sich an den gestohlenen Schafen eines Nachbarn zu laben.

Als Roger Nowell davon erfuhr, klang das für ihn eher nach einem Hexenzirkel. Er ging der Sache nach, und die anschließende Untersuchung führte zur Verhaftung von acht weiteren Personen, darunter Elizabeth Device, James Device und Alice Nutter.

Eine Statue von Alice Nutter in Roughlee, ihrem Heimatdorf. Während der Hexenprozesse in Pendle beteuerte Alice Nutter ihre Unschuld.

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Die Versuche

Alle wurden am 18. und 19. August 1612 in Lancaster vor Gericht gestellt, mit Ausnahme von Jennet Preston, die stattdessen in Yorkshire vor Gericht gestellt wurde.

Neben den Pendle-Hexen wurden in den Prozessen noch zahlreiche andere Hexen angeklagt, darunter die Samlesbury-Hexen und die Padiham-Hexe, was zeigt, wie stark die Hexenhysterie zu dieser Zeit war.

Da es nur wenige konkrete Beweise für einige der Anschuldigungen gab, wurde eine Hauptzeugin aufgerufen, die das Gesicht des Hexereiverfahrens für immer verändern sollte: das jüngste Mitglied der Familie Device, die 9-jährige Jennet.

Elizabeth Device fand bald heraus, dass ihre jüngste Tochter als Zeugin gegen sie und ihre anderen Kinder Alizon und James aussagte. Als das Kind zum ersten Mal den Gerichtssaal betrat, verursachte Elizabeth einen derartigen Aufruhr mit Schreien, dass sie entfernt werden musste.

Das Urteil

Jennet erzählte dem Gericht, dass ihre Mutter drei oder vier Jahre lang eine Hexe gewesen sei und dass sowohl sie als auch ihr Bruder Vertraute benutzt hätten, um bei ihren Morden zu helfen.

Da sie bei dem Treffen im Malkin Tower anwesend war, bestätigte sie auch die Anwesenheit der anderen beschuldigten Mitglieder, die alle ihrerseits beschuldigt wurden, Menschen in der Gegend ermordet zu haben.

Chattox und ihre Tochter Anne Redferne wurden auch von einer Reihe anderer Zeugen des Mordes beschuldigt, wobei Chattox schließlich zusammenbrach und ihre Schuld zugab.

Nach dem zweitägigen Prozess wurden 9 der Angeklagten für schuldig befunden, darunter Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne und Alice Nutter, während Demdike im Gefängnis starb, während er auf seinen Prozess wartete.

Am 20. August 1612 wurden sie alle auf dem Gallows Hill in Lancaster gehängt.

Das Erbe von Pendle

Mit Jennet Device als Hauptzeugin der Pendle-Hexenprozesse wurde ein wichtiger Präzedenzfall für künftige Prozesse geschaffen: Wo man früher Kindern keine Aussagen zutraute, konnten sie nun vor Gericht als ernstzunehmende Zeugen herangezogen werden.

Dies erwies sich während der Salemer Hexenprozesse von 1692 im kolonialen Massachusetts als tödlich: Angestiftet durch die Anschuldigungen einer Gruppe junger Mädchen wurden dort schließlich mehr als 200 Personen der Hexerei angeklagt, von denen 30 für schuldig befunden und 19 gehängt wurden.

Eine Illustration aus dem Jahr 1876 zu den Hexenprozessen von Salem.

Bildnachweis: Public Domain

Die Hexenjagden der frühen Neuzeit sind eine Zeit voller Hysterie, die aus tief verwurzelten Geschlechterstereotypen, religiöser Zwietracht und dem daraus resultierenden Misstrauen erwuchs. Es ist wichtig zu wissen, dass alle in Pendle Angeklagten der Hexerei unschuldig waren, aber viele glaubten damals wirklich, dass der Teufel in ihren Gemeinschaften sein Unwesen trieb.

Wie Alizon Device glaubten einige "Hexen" sogar an ihre Schuld, während andere wie ihre Mutter Elizabeth bis zum Schluss ihre Unschuld beteuerten.