Tra il 1450 e il 1750 circa, un fenomeno sociale diverso da qualsiasi altro attanagliò l'Europa: la mania delle streghe. Dalla cosiddetta "supercaccia" in Germania alle possessioni diaboliche nei conventi francesi, la mania delle streghe assunse forme di ogni tipo in tutto il continente, diffondendosi infine nelle colonie del Nuovo Mondo.

L'Inghilterra non era da meno: nel 1612, un'intensa paura della stregoneria attanagliò la zona di Pendle Hill, nel Lancashire, in uno dei più famosi e documentati processi alle streghe della storia inglese.

Ecco la storia delle streghe di Pendle:

La collina di Pendle senza legge

Dopo il turbolento XVI secolo, nel 1612 il panorama religioso dell'Inghilterra era pieno di tensioni: dalla rottura di Enrico VIII con Roma e la Dissoluzione dei Monasteri al rogo di centinaia di protestanti da parte di Maria I, il regime dei Tudor aveva assistito ad alcuni dei cambiamenti culturali più sconvolgenti della storia.

Quando Giacomo I entrò in carica nel 1603, il protestantesimo era in gran parte lo status quo. Il re stesso era stato educato a sospettare dei modi malvagi dei cattolici, come sua madre Maria, regina di Scozia, e quando nel 1605 fu scoperto il Gunpowder Plot, condotto dai cattolici, l'assimilazione del cattolicesimo all'inaffidabilità si intensificò.

In piccole sacche del Paese, tuttavia, le comunità cattoliche continuarono a prosperare. Considerato dai londinesi come un regno selvaggio di dissolutezza e peccato, il Lancashire in particolare era infestato da cattolici convinti e trattati con grande sospetto.

Pendle Hill, Lancashire.

Credito d'immagine: Dr Greg / CC

Demdike e Chattox

Tra le comunità di Pendle Hill c'erano due famiglie di mendicanti, ognuna guidata da un'anziana matriarca conosciuta nella pratica come "donna astuta". Le donne astute erano note per avere doni magici, ma a differenza delle streghe li usavano per cause benevole, come la guarigione dei malati o l'indicazione della fortuna.

Demdike, matriarca della famiglia Device, e Chattox, matriarca della famiglia Redferne, probabilmente si contendevano i clienti in questo ruolo e si pensa che tra le due famiglie non corresse buon sangue. Nel 1601 un membro della famiglia Chattox si introdusse nella Malkin Tower, la casa dei Device, e rubò beni per un valore di circa 117 sterline ai giorni nostri: il rancore che ne derivò si rivelò probabilmente mortale.

Il catalizzatore

Il 21 marzo 1612, la nipote adolescente di Demdike, Alizon Device, stava camminando nel bosco quando si imbatté in un venditore ambulante di nome John Law, al quale chiese degli spilli di metallo, forse per l'uso della nonna come donna astuta, ma lui rifiutò, respingendo la ragazza.

Alizon sussurrò un'imprecazione sottovoce e Law si accasciò a terra. lei Quando Alizon andò a far visita a Law nella sua casa di famiglia, qualche giorno dopo, confessò apertamente il suo crimine, implorando il perdono. I semi di ciò che sarebbe accaduto di lì a poco erano stati gettati.

Il 30 marzo 1612, Alizon, suo fratello James e la madre Elizabeth furono convocati davanti al giudice di pace locale, Roger Nowell. Nowell era un fervente protestante e probabilmente sapeva che incriminare i cattolici per stregoneria gli avrebbe procurato qualche prezioso favore presso il re e gli ambienti londinesi.

Qui Alizon confessò di aver venduto l'anima al diavolo, mentre James affermò che aveva stregato un bambino del luogo. La madre Elizabeth respinse con veemenza le accuse di essere lei stessa una strega, incriminando invece la madre Demdike di avere il marchio del diavolo sul corpo.

Le accuse si susseguono

Tuttavia, i Device non incriminarono solo la loro famiglia: quando Nowell interrogò Alizon sull'altra donna astuta della zona, Chattox, confermò che anche lei era una strega, accusandola di aver ucciso 5 uomini per stregoneria, tra cui il suo stesso padre, John Device, morto nel 1601.

Il 2 aprile 1612, Demdike, Chattox e la figlia di Chattox, Anne Redferne, furono chiamati a rispondere di queste accuse davanti a Nowell. Demdike e Chattox, entrambi ciechi e ottantenni, rilasciarono confessioni schiaccianti, sostenendo di aver venduto l'anima al diavolo.

Sebbene Anne non abbia confessato, la madre ha dichiarato di averla vista fabbricare statuette di argilla simili a bambole voodoo e Margaret Crooke, un'altra testimone, ha affermato che aveva ucciso il fratello dopo che i due avevano avuto un diverbio.

Dopo queste indagini, Alizon, Demdike, Chattox e Anne furono tutti rinchiusi nella Lancaster Gaol per essere processati per stregoneria.

L'incontro alla Torre Malkin

La faccenda sarebbe potuta finire lì, se non fosse stato per un'importante riunione alla Malkin Tower che si tenne una settimana dopo. Organizzata da Elizabeth Device, amici e familiari dei Devices accusati si riunirono per commiserare la loro sfortuna, banchettando con le pecore rubate da un vicino.

Quando Roger Nowell ne venne a conoscenza, gli sembrò che si trattasse di una riunione di una congrega. Andò a indagare e l'inchiesta successiva portò all'arresto di altre 8 persone, tra cui Elizabeth Device, James Device e Alice Nutter.

Una statua di Alice Nutter a Roughlee, il suo villaggio natale. Durante il processo alle streghe di Pendle Alice sostenne di essere innocente.

Credito d'immagine: Graham Demaline / CC

Le prove

Tutti furono processati alla Lancaster Assizes il 18-19 agosto 1612, tranne Jennet Preston che fu invece portata alla York Assizes perché viveva nello Yorkshire.

Oltre alle streghe di Pendle, i processi coinvolsero una serie di altre streghe accusate, tra cui le streghe di Samlesbury e le streghe di Padiham, a dimostrazione della gravità dell'isteria stregonesca dell'epoca.

Con poche prove concrete per alcune delle accuse, fu chiamato un testimone chiave che avrebbe cambiato per sempre il volto dei procedimenti per stregoneria: il membro più giovane della famiglia Device, Jennet di 9 anni.

Elizabeth Device si trovò presto a testimoniare contro di lei e contro gli altri suoi figli, Alizon e James. Quando la bambina entrò per la prima volta nell'aula del tribunale, Elizabeth scatenò un tale rumore di urla che dovette essere allontanata.

Il verdetto

Jennet ha raccontato alla corte che sua madre era stata una strega per 3 o 4 anni e che sia lei che suo fratello avevano usato dei familiari per aiutarli nei loro omicidi.

Essendo stata presente alla riunione della Malkin Tower, ha confermato anche la presenza degli altri membri accusati, a loro volta accusati di aver ucciso persone nella zona.

Chattox e sua figlia Anne Redferne furono accusate di omicidio anche da una serie di altri testimoni, con Chattox che alla fine cedette e ammise la sua colpevolezza.

A seguito del processo durato due giorni, 9 degli accusati furono dichiarati colpevoli, tra cui Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne e Alice Nutter, mentre Demdike morì in prigione in attesa del processo.

Il 20 agosto 1612 furono tutti impiccati a Gallows Hill a Lancaster.

L'eredità di Pendle

La scelta di Jennet Device come testimone chiave del processo alle streghe di Pendle costituì un potente precedente per i processi futuri: laddove in precedenza non ci si fidava dei bambini per testimoniare, ora potevano essere chiamati nei tribunali e presi come testimoni seri.

Ciò si è rivelato letale durante il processo alle streghe di Salem del 1692, nel Massachusetts coloniale: istigate dalle accuse di un gruppo di giovani ragazze, alla fine più di 200 furono accusate di stregoneria, 30 furono dichiarate colpevoli e 19 impiccate.

Un'illustrazione del 1876 del processo alle streghe di Salem.

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La caccia alle streghe del primo periodo moderno rappresenta un'epoca densa di isterismo, nata da radicati stereotipi di genere, da discordie religiose e dalla profonda diffidenza che queste alimentavano. È importante notare che, sebbene tutti gli accusati di Pendle fossero innocenti di stregoneria, molti all'epoca credevano davvero che il diavolo operasse all'interno delle loro comunità.

Come aveva fatto Alizon Device, alcune "streghe" si credevano addirittura colpevoli, mentre altre, come sua madre Elizabeth, avevano protestato la loro innocenza fino alla fine.