Tussen ongeveer 1450 en 1750 hield een ongekend maatschappelijk fenomeen Europa in zijn greep - de heksengekte. Van de zogenaamde 'superjachten' in Duitsland tot de duivelse bezetenheid in Franse kloosters, de heksengekte nam op het hele continent allerlei vormen aan en verspreidde zich uiteindelijk naar de koloniën in de Nieuwe Wereld.

Engeland was niet anders: in 1612 werd het gebied rond Pendle Hill in Lancashire beheerst door een intense angst voor hekserij, in een van de beroemdste en best gedocumenteerde heksenprocessen uit de Engelse geschiedenis.

Hier is het verhaal van de Pendle heksen:

De wetteloze Pendle Hill

Na de turbulente 16e eeuw stond het religieuze landschap van Engeland in 1612 bol van de spanningen. Van Henry VIII's breuk met Rome en de ontbinding van de kloosters tot Mary I's verbranding van honderden protestanten, het Tudor-regime had enkele van de meest schokkende culturele veranderingen in de geschiedenis gekend.

Toen James I in 1603 regeerde, was het protestantisme grotendeels de status quo. De koning zelf was opgevoed om de verdorven wegen van katholieken zoals zijn moeder Mary, Queen of Scots, te verdenken, en toen het door katholieken geleide Gunpowder Plot in 1605 werd ontdekt, werd James' assimilatie van het katholicisme met onbetrouwbaarheid alleen maar versterkt.

In kleine delen van het land bleven de katholieke gemeenschappen echter bloeien. Vooral Lancashire werd door de Londense bevolking gezien als een wild rijk van losbandigheid en zonde, en werd door trouwe katholieken met argwaan behandeld.

Pendle Hill, Lancashire.

Image Credit: Dr Greg / CC

Demdike en Chattox

Onder de gemeenschappen van Pendle Hill waren twee bedelaarsfamilies, elk geleid door een oudere matriarch die in de praktijk bekend stond als een "sluwe vrouw". Sluwe vrouwen stonden erom bekend magische gaven te bezitten, maar in tegenstelling tot heksen gebruikten zij die voor welwillende doelen, zoals het genezen van zieken of het vertellen van fortuinen.

Demdike, matriarch van de Device familie, en Chattox, matriarch van de Redferne familie, concurreerden waarschijnlijk om klanten in deze rol, en er wordt gedacht dat de twee families kwaad bloed hadden. In 1601 brak een lid van Chattox's familie in Malkin Tower, het huis van de Devices, en stal goederen ter waarde van ongeveer £117 in de hedendaagse tijd - de wrok die dit waarschijnlijk koesterde zou dodelijk blijken.

De katalysator

Op 21 maart 1612 liep Demdike's tienerkleindochter Alizon Device door het bos toen ze een marskramer genaamd John Law tegenkwam. Ze vroeg hem om metalen spelden, misschien voor haar grootmoeder als sluwe vrouw, maar hij weigerde en wees het meisje af.

Alizon fluisterde een vloek onder haar adem, en Law zakte in elkaar op de grond. Gelovend dat ze had toegebracht, toen Alizon een paar dagen later Law opzocht in zijn ouderlijk huis, bekende ze openlijk haar misdaad en smeekte om vergeving. De kiem van wat spoedig zou komen was gelegd.

Op 30 maart 1612 werden Alizon, haar broer James en hun moeder Elizabeth opgeroepen voor de plaatselijke vrederechter, Roger Nowell. Nowell was een fervent protestant en wist waarschijnlijk dat het beschuldigen van katholieken van hekserij hem een waardevolle gunst zou opleveren bij de koning en die in Londen.

Hier bekende Alizon dat zij haar ziel aan de duivel had verkocht en James beweerde ook dat zij een plaatselijk kind had behekst. Hun moeder Elizabeth verwierp heftig de beschuldigingen dat zij zelf een heks was en beschuldigde in plaats daarvan haar moeder Demdike ervan dat zij het teken van de duivel op haar lichaam had.

De beschuldigingen ontvouwen zich

De Devices beschuldigden echter niet alleen hun eigen familie. Toen Nowell Alizon ondervroeg over de andere sluwe vrouw in het gebied, Chattox, bevestigde zij dat ook zij een heks was en beschuldigde haar van het doden van 5 mannen door hekserij, waaronder haar eigen vader, John Device, die in 1601 was overleden.

Op 2 april 1612 werden Demdike, Chattox en Chattox' dochter Anne Redferne voor Nowell geroepen om zich te verantwoorden voor deze beschuldigingen. Demdike en Chattox, beiden blind en in de tachtig, legden vernietigende bekentenissen af en beweerden ook hun ziel aan de duivel te hebben verkocht.

Hoewel Anne niet bekende, verklaarde haar moeder haar voodoo poppen te hebben zien maken, en Margaret Crooke, een andere getuige, beweerde dat zij haar broer had vermoord na een ruzie.

Na deze onderzoeken werden Alizon, Demdike, Chattox en Anne allemaal naar Lancaster Gaol gebracht om terecht te staan voor hekserij.

De bijeenkomst in de Malkin Tower

Dat had het einde kunnen zijn, ware het niet dat een week later een opvallende bijeenkomst plaatsvond in Malkin Tower. Op initiatief van Elizabeth Device kwamen vrienden en familie van de beschuldigde Devices bijeen om hun ongeluk te betreuren en zich tegoed te doen aan het gestolen schaap van een buurman.

Toen Roger Nowell hiervan hoorde, klonk het voor hem als een bijeenkomst van een kring. Hij ging op onderzoek uit en het daaropvolgende onderzoek leidde tot de arrestatie van nog eens 8 mensen, waaronder Elizabeth Device, James Device en Alice Nutter.

Een standbeeld van Alice Nutter in Roughlee, haar geboortedorp. Tijdens de heksenprocessen in Pendle hield Alice vol dat ze onschuldig was.

Image Credit: Graham Demaline / CC

De proeven

Allen werden berecht in de Lancaster Assisen op 18-19 augustus 1612, behalve Jennet Preston, die in plaats daarvan naar de York Assisen werd gebracht omdat zij in Yorkshire woonde.

Naast de heksen van Pendle waren er nog tal van andere beschuldigde heksen, waaronder de heksen van Samlesbury en de heks van Padiham, waaruit blijkt hoe ernstig de hekserijhysterie in die tijd was.

Met weinig concreet bewijs voor sommige van de beschuldigingen, werd één belangrijke getuige opgeroepen die de heksenprocedure voorgoed zou veranderen: het jongste lid van de familie Device, de 9-jarige Jennet.

Elizabeth Device vond al snel haar jongste dochter die getuigde tegen haar en haar andere kinderen, Alizon en James. Toen het kind voor het eerst de rechtszaal binnenliep, veroorzaakte Elizabeth zoveel geschreeuw dat ze verwijderd moest worden.

De uitspraak

Jennet vertelde het hof dat haar moeder 3 of 4 jaar lang een heks was geweest, en dat zowel zij als haar broer familieleden gebruikten om te helpen bij hun moorden.

Aangezien zij aanwezig was op de bijeenkomst in de Malkin Tower, bevestigde zij ook de aanwezigheid van de andere beschuldigde leden, die elk op hun beurt werden beschuldigd van de moord op mensen in het gebied.

Chattox en haar dochter Anne Redferne werden ook beschuldigd van moord door een groot aantal andere getuigen, waarbij Chattox uiteindelijk instortte en haar schuld toegaf.

Na het twee dagen durende proces werden 9 van de beschuldigden schuldig bevonden, waaronder Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne en Alice Nutter, terwijl Demdike in afwachting van zijn proces in de gevangenis stierf.

Op 20 augustus 1612 werden ze allemaal opgehangen op Gallows Hill in Lancaster.

De erfenis van Pendle

De plaatsing van Jennet Device als kroongetuige van de heksenprocessen in Pendle schept een krachtig precedent voor toekomstige processen. Waar vroeger kinderen niet werden vertrouwd om te getuigen, konden zij nu voor de rechtbank worden opgeroepen en als serieuze getuigen worden beschouwd.

Dit bleek dodelijk te zijn tijdens de heksenprocessen van Salem in 1692 in het koloniale Massachusetts. Aangespoord door de beschuldigingen van een groep jonge meisjes werden er uiteindelijk meer dan 200 beschuldigd van hekserij, waarbij er 30 schuldig werden bevonden en 19 werden opgehangen.

Een illustratie uit 1876 van de heksenprocessen in Salem.

Image Credit: Publiek domein

De heksenjachten van de vroegmoderne periode vertegenwoordigen een tijd vol hysterie, voortkomend uit ingesleten genderstereotypen, religieuze verdeeldheid en het diepe wantrouwen dat hierdoor werd gevoed. Het is belangrijk op te merken dat hoewel alle beschuldigden in Pendle onschuldig waren aan hekserij, velen in die tijd echt geloofden dat de duivel in hun gemeenschap aan het werk was.

Zoals Alizon Device had, waanden sommige 'heksen' zich zelfs schuldig, terwijl anderen zoals haar moeder Elizabeth tot het bittere einde protesteerden tegen hun onschuld.