Entre 1450 y 1750, un fenómeno social sin precedentes se apoderó de Europa: la locura por las brujas. Desde las llamadas "supercazas" en Alemania hasta las posesiones diabólicas en los conventos franceses, la locura por las brujas adoptó formas de todo tipo en todo el continente, llegando a extenderse a las colonias del Nuevo Mundo.

Inglaterra no fue diferente. En 1612, un intenso temor a la brujería se apoderó de los alrededores de Pendle Hill, en Lancashire, en uno de los juicios por brujería más famosos y mejor documentados de la historia inglesa.

Esta es la historia de las brujas de Pendle:

La colina Pendle sin ley

Tras el turbulento siglo XVI, en 1612 el panorama religioso de Inglaterra estaba plagado de tensiones. Desde la ruptura de Enrique VIII con Roma y la Disolución de los Monasterios hasta la quema de cientos de protestantes por parte de María I, el régimen de los Tudor había sido testigo de algunos de los cambios culturales más chocantes de la historia.

El propio rey había sido educado para sospechar de las malas costumbres de los católicos, como su madre María, reina de Escocia, y cuando en 1605 se descubrió la conspiración de la pólvora dirigida por los católicos, la asimilación del catolicismo con la falta de confianza de Jaime no hizo sino intensificarse.

Sin embargo, en pequeñas zonas del país, las comunidades católicas seguían prosperando. Considerado por los londinenses como un reino salvaje de libertinaje y pecado, Lancashire, en particular, estaba plagado de católicos acérrimos y era tratado con gran recelo.

Pendle Hill, Lancashire.

Crédito de la imagen: Dr Greg / CC

Demdike y Chattox

Entre las comunidades de Pendle Hill había dos familias de mendigos, cada una de ellas encabezada por una anciana matriarca conocida en la práctica como "mujer astuta". Se sabía que las mujeres astutas tenían dones mágicos, pero, a diferencia de las brujas, los utilizaban para causas benévolas, como curar a los enfermos o adivinar el futuro.

Es probable que Demdike, matriarca de la familia Device, y Chattox, matriarca de la familia Redferne, compitieran por la clientela en este puesto, y se cree que las dos familias tenían algún tipo de rencor. En 1601, un miembro de la familia de Chattox irrumpió en Malkin Tower, la casa de los Device, y robó bienes por valor de unas 117 libras actuales; el rencor que esto probablemente fomentó resultaría mortal.

El catalizador

El 21 de marzo de 1612, la nieta adolescente de Demdike, Alizon Device, paseaba por el bosque cuando se cruzó con un vendedor ambulante llamado John Law. Le pidió alfileres de metal, quizá para uso de su abuela como mujer astuta, pero él se negó, desairando a la muchacha.

Alizon susurró una maldición en voz baja, y Law se desplomó en el suelo. Creyendo que ella había infligido esto, cuando Alizon fue a visitar a Law a su casa familiar unos días más tarde confesó abiertamente su crimen, suplicando perdón. Las semillas de lo que pronto vendría estaban sembradas.

El 30 de marzo de 1612, Alizon, su hermano James y su madre Elizabeth fueron citados ante el juez de paz local, Roger Nowell, un ferviente protestante que probablemente sabía que incriminar a los católicos por brujería le granjearía valiosos favores del rey y de Londres.

Su madre, Elizabeth, rechazó con vehemencia las acusaciones de que ella misma era una bruja e incriminó a su madre, Demdike, por tener la marca del Diablo en su cuerpo.

El desarrollo de las acusaciones

Sin embargo, los Device no sólo incriminaron a su propia familia. Cuando Nowell interrogó a Alizon sobre la otra mujer astuta de la zona, Chattox, ésta confirmó que también era bruja, acusándola de haber matado a 5 hombres por brujería, incluido su propio padre, John Device, que había muerto en 1601.

El 2 de abril de 1612, Demdike, Chattox y la hija de éste, Anne Redferne, comparecieron ante Nowell para responder de estas acusaciones. Demdike y Chattox, ambos ciegos y octogenarios, hicieron confesiones condenatorias, afirmando haber vendido también sus almas al Diablo.

Aunque Anne no hizo ninguna confesión, su madre declaró haberla visto haciendo figuritas de arcilla parecidas a muñecos vudú, y Margaret Crooke, otra testigo, afirmó que había matado a su hermano después de que ambos tuvieran una discusión.

Tras estas investigaciones, Alizon, Demdike, Chattox y Anne fueron internados en la prisión de Lancaster para ser juzgados por brujería.

La reunión en la Torre Malkin

Eso podría haber sido el final, de no ser por una llamativa reunión en la Torre Malkin que tuvo lugar una semana después. Organizada por Elizabeth Device, amigos y familiares de los Dispositivos acusados se reunieron para compadecer su desgracia, dándose un festín con las ovejas robadas de un vecino.

Cuando Roger Nowell se enteró de esto, le sonó más bien a reunión de aquelarre. Fue a investigar, y la investigación posterior dio lugar a la detención de otras 8 personas, entre ellas Elizabeth Device, James Device y Alice Nutter.

Una estatua de Alice Nutter en Roughlee, su pueblo natal. Durante los juicios por brujería de Pendle, Alice mantuvo que era inocente.

Crédito de la imagen: Graham Demaline / CC

Los juicios

Todos fueron juzgados en Lancaster Assizes los días 18 y 19 de agosto de 1612, excepto Jennet Preston, que fue llevada a York Assizes por vivir en Yorkshire.

Junto a las brujas de Pendle, los juicios abarcaron a otras muchas acusadas de brujería, entre ellas las brujas de Samlesbury y la bruja de Padiham, lo que indica la gravedad de la histeria por la brujería en aquella época.

Con pocas pruebas concretas para algunas de las acusaciones, se llamó a un testigo clave que cambiaría para siempre la faz de los procedimientos por brujería: el miembro más joven de la familia Device, Jennet, de 9 años.

Elizabeth Device no tardó en encontrarse a su hija menor declarando contra ella y sus otros hijos, Alizon y James. Cuando la niña entró por primera vez en la sala, Elizabeth armó tal alboroto de gritos que tuvieron que sacarla de allí.

El veredicto

Jennet procedió a contar al tribunal que su madre había sido bruja durante 3 o 4 años, y que tanto ella como su hermano utilizaban familiares para ayudarles en sus asesinatos.

Al haber estado presente en la reunión de la Torre Malkin, también confirmó la asistencia de los demás miembros acusados, cada uno de ellos acusado a su vez de asesinar a personas de la zona.

Chattox y su hija Anne Redferne también fueron acusadas de asesinato por otros muchos testigos, y Chattox acabó derrumbándose y admitiendo su culpabilidad.

Tras dos días de juicio, 9 de los acusados fueron declarados culpables, entre ellos Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne y Alice Nutter, mientras que Demdike murió en prisión en espera de juicio.

El 20 de agosto de 1612, todos fueron ahorcados en Gallows Hill, en Lancaster.

El legado de Pendle

Colocar a Jennet Device como testigo clave de los juicios por brujería de Pendle sentó un poderoso precedente entre los juicios futuros. Donde antes no se confiaba en los niños para testificar, ahora se les podía llamar a los tribunales de justicia y tomarlos como testigos serios.

Esto resultó ser mortal durante los juicios por brujería de Salem de 1692 en el Massachusetts colonial. Instigados por las acusaciones de un grupo de chicas jóvenes, más de 200 fueron finalmente acusados de brujería allí, de los cuales 30 fueron declarados culpables y 19 ahorcados.

Ilustración de 1876 de los juicios de brujas de Salem.

Crédito de la imagen: Dominio público

La caza de brujas de principios de la Edad Moderna representa una época cargada de histeria, nacida de los arraigados estereotipos de género, la discordia religiosa y la profunda desconfianza que estos fomentaban. Es importante señalar que, aunque todos los acusados en Pendle eran inocentes de brujería, muchos en aquella época creían realmente que el Diablo trabajaba en sus comunidades.

Como Alizon Device, algunas "brujas" llegaron a creerse culpables, mientras que otras, como su madre Elizabeth, protestaron de su inocencia hasta el final.