El primer cinturón de seguridad fue diseñado por el venerado innovador de la aviación británica George Cayley para utilizarlo en una de sus revolucionarias máquinas voladoras. Dice mucho del genio de Cayley que su cinturón de seguridad de mediados del siglo XIX se diseñara para uso aeronáutico y precediera en varias décadas a la invención del automóvil.

Pero, por muy importante que fuera el cinturón de seguridad de Cayley, resulta tentador considerarlo una característica accesoria de su planeador, más que un invento singular y definitorio. Si queremos contar la historia del cinturón de seguridad moderno, merece la pena avanzar hasta los albores de la tecnología automovilística.

Una ilustración del planeador de George Cayley de 1852

Crédito de la imagen: George Cayley vía Wikimedia Commons / Dominio público

El cinturón de seguridad de Claghorn

La primera patente de cinturón de seguridad se concedió a un neoyorquino llamado Edward J. Claghorn el 10 de febrero de 1885, pero parece un poco exagerado declarar a Claghorn el inventor del cinturón de seguridad, al menos no tal y como lo conocemos hoy en día. Su invento era esencialmente un arnés de seguridad diseñado para mantener a los turistas en los asientos de los taxis de Nueva York. La patente describía el cinturón de seguridad de Claghorn como "diseñado paraaplicarse a la persona, y provisto de ganchos y otras sujeciones para asegurar a la persona a un objeto fijo".

Aunque el cinturón de Claghorn merece sin duda una mención, las innovaciones posteriores fueron más importantes para la evolución del diseño y la legislación de los cinturones de seguridad.

El cinturón de seguridad retráctil

El cinturón de seguridad siguió siendo un concepto relativamente impopular durante la primera mitad del siglo XX. Por muy incómoda que pueda parecer hoy en día la idea de conducir sin cinturón de seguridad, es posible entender por qué su adopción fue tan limitada durante tanto tiempo. Hasta los años 50, eran incómodos de llevar y no protegían muy bien a las personas.

Tras décadas de seguridad automovilística escandalosamente limitada, fue necesario que un médico, C. Hunter Shelden, diera la voz de alarma y emprendiera una campaña para mejorar los dispositivos de seguridad de los automóviles. A finales de la década de 1940, el Dr. Shelden observó que una gran proporción de los traumatismos craneoencefálicos que se producían en su consulta de neurología de Pasadena eran atribuibles, al menos en parte, a los primeros cinturones de seguridad mal diseñados.

Como resultado, se encargó de desarrollar una serie de medidas de seguridad para los automóviles, como cinturones de seguridad retráctiles, volantes empotrados, barras antivuelco, airbags y reposacabezas elevados para evitar el latigazo cervical.

Aparato de ensayo de cinturones de seguridad con maniquí de choque

Crédito de la imagen: National Institute of Standards and Technology vía Wikimedia Commons / Dominio público

El trabajo pionero de Shelden fue decisivo para elevar las normas de seguridad de los automóviles en Estados Unidos, y en 1966 se promulgó la Ley Nacional de Tráfico y Seguridad de los Vehículos de Motor, que exigía que todos los automóviles cumplieran determinadas normas de seguridad. Dos años después, el Presidente Lyndon B. Johnson firmó dos proyectos de ley que obligaban a instalar cinturones de seguridad en todos los vehículos de pasajeros.

El cinturón de seguridad de tres puntos de Bohlin

La invención del cinturón de seguridad de tres puntos por parte del ingeniero sueco Nils Bohlin fue un momento verdaderamente transformador en la historia de la seguridad automovilística. En 1959, cuando Bohlin diseñó el revolucionario cinturón en V, las normativas de seguridad eran todavía muy limitadas. Muchos coches ni siquiera estaban equipados con un cinturón de seguridad tradicional de dos puntos e incluso si lo estaban, estaba claro que el diseño existente, que sólocruzó el regazo, distaba mucho de ser satisfactoria. De hecho, en algunos casos, causó graves lesiones internas.

El Volvo PV 544 fue uno de los primeros modelos equipados con cinturones de seguridad de tres puntos de Nils Bohlin.

Crédito de la imagen: Dietmar Rabich / Wikimedia Commons / "Dülmen, Merfeld, Volvo PV 544 B18 -- 2021 -- 0075-9" / CC BY-SA 4.0

El presidente de Volvo, Gunnar Engell, se sintió personalmente motivado para abordar las deficiencias del diseño de dos puntos cuando un familiar suyo murió en un accidente de coche y se descubrió que las deficiencias del cinturón de seguridad habían contribuido a sus lesiones mortales. Engell echó a Bohlin de la empresa rival sueca Saab y le encargó que desarrollara urgentemente un diseño mejorado del cinturón de seguridad. El cinturón de seguridad de Bohlincambió las reglas del juego: el diseño en V no sólo aseguraba la parte superior del cuerpo, sino que también era mucho más cómodo de llevar y más fácil de abrochar.

Volvo siempre se ha definido como un fabricante de automóviles que da prioridad a la seguridad. De hecho, en 1927 sus fundadores definieron el principio básico de la empresa: "Los coches los conducen las personas. Por tanto, el principio rector de todo lo que fabricamos en Volvo es, y debe seguir siendo, la seguridad". La empresa sueca hizo honor a este admirable ideal al poner a disposición inmediata y gratuita la patente del cinturón de seguridad de tres puntos de Bohlin,a cualquier fabricante de automóviles que deseara utilizarlo.

La orgullosa afirmación de Volvo de que "pocas personas han salvado tantas vidas como Nils Bohlin" no es una exageración. Su invento fue adoptado universalmente en toda la industria del motor y sigue siendo el diseño estándar y más eficaz de cinturón de seguridad para automóviles más de 60 años después de su invención.