La prima cintura di sicurezza è stata progettata dal famoso innovatore dell'aviazione britannica George Cayley per essere utilizzata in una delle sue rivoluzionarie macchine volanti. Il fatto che la cintura di sicurezza di Cayley, progettata a metà del XIX secolo per l'aeronautica, abbia preceduto di diversi decenni l'invenzione dell'automobile la dice lunga sul suo genio.

Tuttavia, per quanto la cintura di sicurezza di Cayley sia stata indubbiamente importante, si è tentati di considerarla una caratteristica accessoria del suo progetto di aliante piuttosto che un'invenzione unica e determinante. Se vogliamo raccontare la storia della cintura di sicurezza moderna, vale la pena di andare avanti fino agli albori della tecnologia automobilistica.

Un'illustrazione dell'aliante di George Cayley del 1852

Credito immagine: George Cayley via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Cintura di sicurezza di Claghorn

Il primo brevetto di cintura di sicurezza fu concesso a un newyorkese di nome Edward J. Claghorn il 10 febbraio 1885, ma sembra un po' azzardato dichiarare Claghorn l'inventore della cintura di sicurezza, almeno non come la conosciamo oggi. La sua invenzione era essenzialmente un'imbracatura di sicurezza progettata per tenere i turisti sui sedili dei taxi di New York. Il brevetto descriveva la cintura di sicurezza di Claghorn come "progettata peressere applicato alla persona e dotato di ganci e altri attacchi per fissare la persona a un oggetto fisso".

Sebbene la cintura di Claghorn meriti sicuramente una menzione, le innovazioni successive sono state più importanti per l'evoluzione del design e della legislazione in materia di cinture di sicurezza.

La cintura di sicurezza retrattile

La cintura di sicurezza è rimasta un concetto relativamente impopolare per tutta la prima metà del XX secolo. Per quanto possa sembrare scomoda l'idea di guidare senza cintura di sicurezza oggi, è possibile capire perché l'adozione delle cinture di sicurezza sia stata così limitata per lungo tempo. Fino agli anni Cinquanta, erano scomode da indossare e non facevano un buon lavoro di protezione.

Dopo decenni di sconcertante limitazione della sicurezza delle automobili, ci volle un medico, C. Hunter Shelden, per lanciare l'allarme e promuovere il miglioramento dei dispositivi di sicurezza nelle automobili. Alla fine degli anni '40, il dottor Shelden notò che gran parte delle lesioni alla testa riportate nel suo studio neurologico di Pasadena erano almeno in parte attribuibili alle prime cinture di sicurezza mal progettate.

Di conseguenza, si impegnò a sviluppare una serie di misure di sicurezza per le automobili, tra cui cinture di sicurezza retrattili, volanti incassati, roll bar, airbag e poggiatesta rialzati per evitare il colpo di frusta.

Apparecchio per il test delle cinture di sicurezza con un manichino per crash test

Credito d'immagine: National Institute of Standards and Technology via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Il lavoro pionieristico di Shelden è stato determinante per l'innalzamento degli standard di sicurezza delle automobili negli Stati Uniti e nel 1966 è stato promulgato il National Traffic and Motor Vehicle Safety Act, che imponeva a tutte le automobili di rispettare determinati standard di sicurezza. Due anni dopo, il presidente Lyndon B. Johnson ha firmato due proposte di legge che imponevano l'installazione di cinture di sicurezza in tutti i veicoli passeggeri.

Cintura di sicurezza a tre punti di Bohlin

L'invenzione della cintura di sicurezza a tre punti da parte dell'ingegnere svedese Nils Bohlin ha rappresentato un vero e proprio momento di trasformazione nella storia della sicurezza automobilistica. Nel 1959, quando Bohlin progettò la rivoluzionaria cintura a V, le norme di sicurezza erano ancora molto limitate. Molte auto non erano nemmeno dotate di una tradizionale cintura di sicurezza a due punti e, anche se lo erano, era chiaro che il design esistente, che prevedeva soloIn alcuni casi, infatti, ha causato gravi lesioni interne.

La Volvo PV 544 è stata uno dei primi modelli a essere equipaggiata con le cinture di sicurezza a tre punti di Nils Bohlin.

Crediti immagine: Dietmar Rabich / Wikimedia Commons / "Dülmen, Merfeld, Volvo PV 544 B18 -- 2021 -- 0075-9" / CC BY-SA 4.0

Il presidente di Volvo, Gunnar Engell, fu personalmente motivato a risolvere le carenze del design a due punti quando un parente rimase ucciso in un incidente d'auto ed emerse che le carenze della cintura di sicurezza avevano contribuito alle ferite mortali. Engell arruolò Bohlin dalla rivale svedese Saab e lo incaricò di sviluppare con urgenza un design migliore della cintura di sicurezza. La cintura di sicurezza di Bohlinè stata una svolta: non solo il design a V assicurava la parte superiore del corpo, ma era anche molto più comodo da indossare e più facile da allacciare.

Volvo si è sempre definita come una casa automobilistica che dà la priorità alla sicurezza. Infatti, nel 1927 i suoi fondatori hanno definito il principio fondamentale dell'azienda: "Le auto sono guidate dalle persone. Il principio guida di tutto ciò che produciamo in Volvo, quindi, è e deve rimanere la sicurezza". L'azienda svedese è stata all'altezza di questo ammirevole ideale rendendo immediatamente disponibile, gratuitamente, il brevetto della cintura di sicurezza a tre punti di Bohlin,a qualsiasi casa automobilistica che volesse utilizzarlo.

L'orgogliosa affermazione di Volvo secondo cui "poche persone hanno salvato tante vite quanto Nils Bohlin" non è un'esagerazione: la sua invenzione è stata adottata universalmente in tutta l'industria automobilistica e rimane il design standard e più efficace delle cinture di sicurezza per auto a più di 60 anni dalla sua invenzione.