Crediti d'immagine: Archivio nazionale della Nuova Zelanda.

Conosciuto soprattutto per la sua leadership carismatica e i suoi discorsi eloquenti nella Seconda Guerra Mondiale, la reputazione di Winston Churchill fino a quel momento era molto più controversa.

Eccentrico, bellicoso e poco attento alle linee di partito, divise l'opinione dei suoi colleghi politici e dell'opinione pubblica. A metà degli anni '30 era essenzialmente un politico. persona non grata .

Sebbene il suo interesse per le nuove tecnologie si fosse rivelato preveggente, la sua mentalità aggressiva sarebbe costata migliaia di vite britanniche, in particolare nella campagna di Gallipoli.

Winston Churchill ritratto da William Orpen nel 1916. Credit: National Portrait Gallery / Commons.

Primo Lord dell'Ammiragliato

Nel 1914 Churchill era un deputato liberale e Primo Lord dell'Ammiragliato, carica che ricopriva dal 1911. Il suo principale impatto positivo fu l'appoggio alle innovazioni tecnologiche come gli aerei e i carri armati.

Il suo primo contributo importante fu quello di incoraggiare i belgi a resistere più a lungo ad Anversa.

Questa decisione è stata lodata come un ragionevole tentativo di guadagnare tempo per migliorare le difese di Calais e Dunkerque, ma è stata anche criticata, soprattutto dai contemporanei, come un rischioso sperpero di uomini e risorse.

Nel 1915 contribuì a orchestrare la disastrosa campagna navale dei Dardanelli e fu coinvolto anche nella pianificazione degli sbarchi militari a Gallipoli, che registrarono entrambi gravi perdite.

La penisola di Gallipoli era fondamentale per garantire una rotta marittima verso la Russia, che avrebbe permesso a Gran Bretagna e Francia di sostenere il loro alleato, isolato geograficamente da loro. Il piano principale prevedeva un assalto navale, seguito da uno sbarco che avrebbe avuto come obiettivo la conquista della capitale ottomana, Costantinopoli.

La campagna non ebbe successo ed è considerata l'unica grande vittoria ottomana della guerra. Dopo aver subito oltre 250.000 perdite, la forza d'invasione dovette essere ritirata in Egitto.

Churchill fu rimosso dalla sua carica di Lord dell'Ammiragliato. In effetti, la rimozione di Churchill fu una delle condizioni poste dal leader conservatore Andrew Bonar-Law per accettare di entrare in coalizione con il Primo Ministro liberale Asquith.

Peter Hart sostiene che gli Ottomani trattennero gli alleati "con relativa facilità", mentre altri storici suggeriscono che, pur avendo prosciugato le risorse ottomane, fu comunque un disastro per gli alleati, che videro anche spostare uomini e materiali da dove avrebbero potuto essere utilizzati sul fronte occidentale.

Sul fronte occidentale

Ansioso di migliorare la propria immagine pubblica dopo gli scarsi risultati ottenuti all'inizio della guerra, si dimise dal governo e si arruolò nell'esercito. Fu nominato tenente colonnello, avendo già prestato servizio come ufficiale dell'esercito in Africa prima di intraprendere la carriera politica.

Almeno una volta si trovò sotto il fuoco delle mitragliatrici e una volta una granata atterrò vicino al suo quartier generale, con un pezzo di scheggia che colpì il portapile di una lampada con cui stava giocando.

Churchill (al centro) con i suoi fucilieri reali scozzesi a Ploegsteert. 1916. Credit: Commons.

Era di stanza a Ploegsteert, in uno dei settori tranquilli del fronte. Non fu coinvolto in grandi battaglie, ma si recava periodicamente nelle trincee e nella Terra di Nessuno, mettendosi in pericolo più di quanto fosse tipico di un ufficiale del suo grado.

Quando il battaglione era di stanza in prima linea, Churchill e altri ufficiali visitavano anche le posizioni più avanzate nel cuore della terra di nessuno per avere una migliore valutazione del nemico.

Almeno una volta si trovò sotto il fuoco delle mitragliatrici e una volta una granata atterrò vicino al suo quartier generale, con un pezzo di scheggia che colpì il portapile di una lampada con cui stava giocando.

È tornato dopo soli 4 mesi, preoccupato di non voler stare lontano dalla sfera politica per troppo tempo.

Churchill torna in Gran Bretagna

Il Ministro delle Munizioni Winston Churchill incontra le lavoratrici delle fabbriche di riempimento di Georgetown, vicino a Glasgow, durante una visita il 9 ottobre 1918. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Nel marzo 1916 Churchill tornò in Inghilterra e parlò ancora una volta alla Camera dei Comuni.

Il suo ruolo nel resto della guerra fu piuttosto limitato, ma nel 1917 fu nominato Ministro delle Munizioni, un ruolo che svolse con competenza, ma che era diminuito di importanza da quando Lloyd-George aveva risolto la crisi delle granate del 1915.

I suoi rapporti con David Lloyd-George, che era succeduto ad Asquith come Primo Ministro nel dicembre 1916, furono a volte tesi, con Lloyd-George che disse che,

Lo stato d'animo che traspare dalla sua lettera è la ragione per cui lei non conquista la fiducia, anche quando suscita ammirazione. In ogni riga, gli interessi nazionali sono completamente messi in ombra dalle sue preoccupazioni personali".

Subito dopo la guerra fu nominato Segretario di Stato per la Guerra, incarico nel quale perseguì in modo spietato e spesso violento gli interessi imperiali britannici, in particolare nei nuovi territori mediorientali acquisiti durante la guerra, sostenendo al contempo la soppressione di quella che vedeva come una nuova minaccia bolscevica.