Credit imagine: Arhivele Naționale din Noua Zeelandă.

Cunoscut mai ales pentru carismatica sa conducere în cel de-al Doilea Război Mondial și pentru discursurile sale elocvente, Winston Churchill a avut până atunci o reputație mult mai controversată.

Excentric, belicos și cu o considerație limitată față de liniile de partid, a divizat opinia publică și cea a colegilor săi politici. La mijlocul anilor '30, era în esență un politician persona non grata .

Performanțele sale în Primul Război Mondial au contribuit la o reputație pătată. Deși interesul său pentru noile tehnologii avea să se dovedească a fi premonitoriu, mentalitatea sa agresivă avea să coste mii de vieți britanice, în special în campania de la Gallipoli.

Winston Churchill așa cum a fost pictat de William Orpen în 1916. Credit: National Portrait Gallery / Commons.

Primul Lord al Amiralității

În 1914, Churchill era deputat liberal și Prim Lord al Amiralității, funcție pe care o deținea din 1911. Principalul său impact pozitiv a fost susținerea inovațiilor tehnologice, cum ar fi avioanele și tancurile.

Prima sa contribuție majoră a fost aceea de a-i încuraja pe belgieni să reziste mai mult timp la Anvers.

Această decizie a fost lăudată ca fiind o încercare rezonabilă de a câștiga timp pentru a îmbunătăți apărarea de la Calais și Dunkerque, dar a fost criticată, în special de către contemporani, ca fiind o risipă riscantă de oameni și resurse.

În 1915, a ajutat la orchestrarea dezastruoasei campanii navale de la Dardanele și a fost implicat în planificarea debarcărilor militare de la Gallipoli, ambele soldate cu mari pierderi.

Peninsula Gallipoli era esențială pentru a asigura o rută maritimă către Rusia, ceea ce ar fi permis Marii Britanii și Franței să își sprijine aliatul, care era izolat geografic de ele. Planul principal presupunea un asalt naval, urmat de o debarcare care ar fi avut ca scop securizarea capitalei otomane, Constantinopol.

Campania a fost în cele din urmă un eșec și este considerată singura victorie otomană majoră a războiului. După ce a suferit peste 250.000 de pierderi, forța de invazie a trebuit să fie retrasă în Egipt.

Churchill a fost demis din funcția de Lord al Amiralității. De fapt, demiterea lui Churchill a fost una dintre condițiile impuse de liderul conservator Andrew Bonar-Law pentru a accepta să intre într-o coaliție cu premierul liberal Asquith.

Peter Hart susține că otomanii i-au ținut pe aliați "relativ ușor", iar alți istorici sugerează că, deși a secătuit resursele otomane, a fost totuși un dezastru pentru aliați și, de asemenea, oamenii și materialele au fost mutate de unde ar fi putut fi folosite pe frontul de vest.

Pe frontul de vest

Dornic să își îmbunătățească imaginea publică după o prestație slabă la începutul războiului, a demisionat din guvern și s-a înrolat în armată. A fost numit locotenent-colonel, după ce servise deja ca ofițer de armată în Africa înainte de a-și începe cariera politică.

A fost cel puțin o dată sub focul mitralierelor, iar o dată un obuz a căzut lângă cartierul său general, iar o bucată de șrapnel a lovit suportul de baterie al unei lămpi cu care se juca.

Churchill (în centru) alături de Royal Scots Fusiliers la Ploegsteert. 1916. Credit: Commons.

A fost staționat la Ploegsteert, unul dintre sectoarele liniștite ale frontului. Nu a fost implicat în nicio bătălie de amploare, dar făcea periodic vizite în tranșee și în No Man's Land, expunându-se unui pericol mai mare decât era normal pentru un ofițer de rangul său.

Când batalionul era staționat pe linia frontului, Churchill și alți ofițeri vizitau chiar și cele mai avansate poziții din inima no man's land-ului pentru a obține o mai bună evaluare a inamicului.

A fost cel puțin o dată sub focul mitralierelor, iar o dată un obuz a căzut lângă cartierul său general, iar o bucată de șrapnel a lovit suportul de baterie al unei lămpi cu care se juca.

S-a întors după numai 4 luni, preocupat de faptul că nu dorea să stea prea mult timp departe de sfera politică.

Churchill se întoarce în Marea Britanie

Ministrul munițiilor Winston Churchill se întâlnește cu muncitoarele de la fabrica de umplere Georgetown de lângă Glasgow în timpul unei vizite pe 9 octombrie 1918. Credit: Imperial War Museums / Commons.

În martie 1916, Churchill s-a întors în Anglia și a luat din nou cuvântul în Camera Comunelor.

Rolul său în restul războiului a fost oarecum limitat, dar în 1917 a fost numit ministru al munițiilor, un rol pe care l-a îndeplinit cu competență, dar care scăzuse în importanță de când Lloyd-George a rezolvat criza obuzelor din 1915.

Relațiile sale cu David Lloyd-George, care îi succedase lui Asquith în funcția de prim-ministru în decembrie 1916, au fost uneori tensionate, Lloyd-George remarcând că,

"starea de spirit dezvăluită în scrisoarea [dumneavoastră] este motivul pentru care nu câștigați încredere nici măcar acolo unde stârniți admirație. În fiecare rând al acesteia, interesele naționale sunt complet umbrite de preocupările dumneavoastră personale".

Imediat după război, a fost numit Secretar de Stat pentru Război, funcție în care a urmărit fără milă și adesea cu violență interesele imperiale britanice, în special în noile teritorii din Orientul Mijlociu dobândite în război, susținând în același timp suprimarea a ceea ce el considera a fi o nouă amenințare bolșevică.