Billede: New Zealand National Archives.

Winston Churchill er bedst kendt for sit karismatiske lederskab under Anden Verdenskrig og sine veltalende taler, men hans ry indtil da var langt mere kontroversielt.

Excentrisk, krigerisk og med begrænset respekt for partilinjer delte han holdningerne blandt sine politiske kolleger og i offentligheden. I midten af 1930'erne var han i det væsentlige en politisk persona non grata .

Hans præstationer under Første Verdenskrig havde bidraget til et blakket ry. Selv om hans interesse for nyere teknologier skulle vise sig at være forudseende, kom hans aggressive mentalitet til at koste tusindvis af britiske liv, især under Gallipoli-kampagnen.

Winston Churchill som malet af William Orpen i 1916. Kilde: National Portrait Gallery / Commons.

Første Lord of the Admiralty

I 1914 var Churchill liberalt parlamentsmedlem og First Lord of the Admiralty. Han havde haft denne stilling siden 1911. Hans vigtigste positive indflydelse var hans støtte til teknologiske innovationer som f.eks. fly og kampvogne.

Hans første store bidrag var at tilskynde belgierne til at holde ud længere i Antwerpen.

Denne beslutning er blevet rost som et fornuftigt forsøg på at vinde tid til at forbedre forsvaret af Calais og Dunkerque, men den er også blevet kritiseret, især af samtidige, for at være et risikabelt spild af mænd og ressourcer.

I 1915 var han med til at orkestrere det katastrofale Dardanellerne-kampagne til søs og var også involveret i planlægningen af de militære landsætninger på Gallipoli, som begge medførte store tab.

Gallipoli-halvøen var afgørende for at sikre en søvej til Rusland, hvilket ville gøre det muligt for Storbritannien og Frankrig at støtte deres allierede, som var isoleret fra dem geografisk. Hovedplanen omfattede et søangreb efterfulgt af en landgang med det formål at sikre den osmanniske hovedstad, Konstantinopel.

Kampagnen var i sidste ende mislykket og betragtes som den eneste store osmanniske sejr i krigen. Efter at have lidt over 250.000 tab måtte invasionsstyrken trækkes tilbage til Egypten.

Churchill blev fjernet fra sin stilling som Lord of the Admiralty. Churchills fjernelse var faktisk en af de konservative leder Andrew Bonar-Laws betingelser for at gå med i en koalition med den liberale premierminister Asquith.

Peter Hart hævder, at osmannerne holdt de allierede "relativt let" tilbage, og andre historikere mener, at selv om det drænede de osmanniske ressourcer, var det stadig en katastrofe for de allierede, og at mænd og materialer blev flyttet væk fra det sted, hvor de kunne have været brugt på vestfronten.

På vestfronten

Han var ivrig efter at forbedre sit image i offentligheden efter en dårlig præstation i begyndelsen af krigen, og han tog afsked med regeringen og gik ind i hæren. Han blev udnævnt til oberstløjtnant, efter at han allerede havde tjent som officer i Afrika, før han påbegyndte sin politiske karriere.

Han blev beskudt med maskingeværer mindst én gang, og en granat landede engang i nærheden af hans hovedkvarter, hvor et stykke granatsplinter ramte en batteriholder til en lampe, som han legede med.

Churchill (i midten) med sine Royal Scots Fusiliers ved Ploegsteert. 1916. Credit: Commons.

Han var udstationeret i Ploegsteert i en af frontens rolige sektorer. Han var ikke involveret i nogen større kampe, men besøgte jævnligt skyttegravene og ingenmandslandet, hvor han udsatte sig selv for større fare end det var typisk for en officer af hans rang.

Når bataljonen var udstationeret ved frontlinjen, besøgte Churchill og andre officerer selv de mest fremskudte stillinger i hjertet af ingenmandsland for at få en bedre vurdering af fjenden.

Han blev beskudt med maskingeværer mindst én gang, og en granat landede engang i nærheden af hans hovedkvarter, hvor et stykke granatsplinter ramte en batteriholder til en lampe, som han legede med.

Han vendte tilbage efter kun fire måneder, fordi han ikke ønskede at være væk fra den politiske sfære i for lang tid.

Churchill vender tilbage til Storbritannien

Munitionsminister Winston Churchill møder kvindelige arbejdere på Georgetowns fyldningsfabrik nær Glasgow under et besøg den 9. oktober 1918. Kilde: Imperial War Museums / Commons.

I marts 1916 ankom Churchill tilbage til England og talte endnu en gang i Underhuset.

Hans rolle i resten af krigen var noget begrænset, men i 1917 blev han udnævnt til minister for ammunition, en rolle, som han udfyldte kompetent, men som var blevet mindre fremtrædende, siden Lloyd-George havde løst granatkrisen i 1915.

Hans forhold til David Lloyd-George, der havde efterfulgt Asquith som premierminister i december 1916, var til tider anstrengt, og Lloyd-George bemærkede, at,

"Den sindstilstand, der kommer til udtryk i brevet, er grunden til, at De ikke vinder tillid, selv hvor De vækker beundring. I hver eneste linje i brevet overskygges de nationale interesser fuldstændig af Deres personlige bekymringer".

Umiddelbart efter krigen blev han udnævnt til krigsminister, hvor han skånselsløst og ofte voldeligt forfulgte britiske imperiale interesser, især i de nye områder i Mellemøsten, der blev erhvervet under krigen, samtidig med at han argumenterede for at undertrykke det, han så som en ny bolsjevikisk trussel.