Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία Νέας Ζηλανδίας.

Γνωστός για τη χαρισματική ηγεσία του στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και τις εύγλωττες ομιλίες του, η φήμη του Ουίνστον Τσόρτσιλ μέχρι τότε ήταν πολύ πιο αμφιλεγόμενη.

Εκκεντρικός, πολεμοχαρής και με περιορισμένο σεβασμό στις κομματικές γραμμές, δίχασε τις απόψεις τόσο των πολιτικών του συναδέλφων όσο και του κοινού. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1930, ήταν ουσιαστικά ένας πολιτικός persona non grata .

Οι επιδόσεις του στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο συνέβαλαν στην αμαύρωση της φήμης του. Αν και το ενδιαφέρον του για τις νεότερες τεχνολογίες αποδείχθηκε προφητικό, η επιθετική του νοοτροπία θα κόστιζε χιλιάδες βρετανικές ζωές, ιδίως στην εκστρατεία της Καλλίπολης.

Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ όπως τον ζωγράφισε ο William Orpen το 1916. Πηγή: National Portrait Gallery / Commons.

Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου

Το 1914 ο Τσόρτσιλ ήταν βουλευτής των Φιλελευθέρων και Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου. Κατείχε αυτή τη θέση από το 1911. Η κύρια θετική του επίδραση ήταν η υποστήριξή του σε τεχνολογικές καινοτομίες όπως τα αεροσκάφη και τα τανκς.

Η πρώτη του σημαντική συμβολή ήταν να ενθαρρύνει τους Βέλγους να αντέξουν περισσότερο στην Αμβέρσα.

Η απόφαση αυτή έχει επαινεθεί ως μια λογική προσπάθεια να κερδηθεί χρόνος για τη βελτίωση της άμυνας του Καλαί και της Δουνκέρκης, αλλά έχει επίσης επικριθεί, ιδίως από τους συγχρόνους, ως μια ριψοκίνδυνη σπατάλη ανδρών και πόρων.

Το 1915 βοήθησε στην οργάνωση της καταστροφικής ναυτικής εκστρατείας στα Δαρδανέλια και συμμετείχε επίσης στο σχεδιασμό της στρατιωτικής απόβασης στην Καλλίπολη, όπου και στις δύο περιπτώσεις σημειώθηκαν μεγάλες απώλειες.

Η χερσόνησος της Καλλίπολης ήταν ζωτικής σημασίας για την εξασφάλιση μιας θαλάσσιας οδού προς τη Ρωσία, η οποία θα επέτρεπε στη Βρετανία και τη Γαλλία να υποστηρίξουν τον σύμμαχό τους, ο οποίος ήταν απομονωμένος από αυτούς γεωγραφικά. Το κύριο σχέδιο περιελάμβανε μια ναυτική επίθεση, ακολουθούμενη από μια απόβαση που θα αποσκοπούσε στην εξασφάλιση της οθωμανικής πρωτεύουσας, της Κωνσταντινούπολης.

Η εκστρατεία ήταν τελικά ανεπιτυχής και θεωρείται η μόνη σημαντική οθωμανική νίκη του πολέμου. Αφού υπέστη πάνω από 250.000 απώλειες, η δύναμη εισβολής έπρεπε να αποσυρθεί στην Αίγυπτο.

Ο Τσώρτσιλ απομακρύνθηκε από τη θέση του Λόρδου του Ναυαρχείου. Στην πραγματικότητα, η απομάκρυνση του Τσώρτσιλ ήταν ένας από τους όρους του ηγέτη των Συντηρητικών Άντριου Μπόναρ-Λω για να συμφωνήσει να συνάψει συνασπισμό με τον πρωθυπουργό των Φιλελευθέρων Άσκουιθ.

Ο Peter Hart υποστηρίζει ότι οι Οθωμανοί συγκράτησαν τους συμμάχους "σχετικά εύκολα", ενώ άλλοι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι, αν και αποστράγγισε τους οθωμανικούς πόρους, ήταν μια καταστροφή για τους συμμάχους, και επίσης είδε άνδρες και υλικά να μετακινούνται μακριά από εκεί που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στο δυτικό μέτωπο.

Στο δυτικό μέτωπο

Αγωνιζόμενος να βελτιώσει τη δημόσια εικόνα του μετά από μια κακή επίδοση στις αρχές του πολέμου, παραιτήθηκε από την κυβέρνηση και κατατάχθηκε στο στρατό. Έγινε αντισυνταγματάρχης, έχοντας ήδη υπηρετήσει ως αξιωματικός του στρατού στην Αφρική πριν ξεκινήσει την πολιτική του καριέρα.

Τουλάχιστον μία φορά δέχτηκε πυρά πολυβόλου και μία φορά μια οβίδα έπεσε κοντά στο αρχηγείο του, με ένα κομμάτι θραύσματος να χτυπάει την μπαταρία μιας λάμπας με την οποία έπαιζε.

Ο Τσώρτσιλ (κέντρο) με τους Βασιλικούς Σκωτσέζους Fusiliers στο Ploegsteert. 1916. Πηγή: Commons.

Ήταν τοποθετημένος στο Ploegsteert, σε έναν από τους ήσυχους τομείς του μετώπου. Δεν συμμετείχε σε μεγάλες μάχες, αλλά έκανε περιοδικές επισκέψεις στα χαρακώματα και στο No Man's Land, εκθέτοντας τον εαυτό του σε μεγαλύτερο κίνδυνο από ό,τι συνηθιζόταν για έναν αξιωματικό του βαθμού του.

Όταν το τάγμα βρισκόταν στην πρώτη γραμμή, ο Τσόρτσιλ και άλλοι αξιωματικοί επισκέπτονταν ακόμη και τις πιο προωθημένες θέσεις στην καρδιά της no man's land για να έχουν καλύτερη εκτίμηση του εχθρού.

Τουλάχιστον μία φορά δέχτηκε πυρά πολυβόλου και μία φορά μια οβίδα έπεσε κοντά στο αρχηγείο του, με ένα κομμάτι θραύσματος να χτυπάει την μπαταρία μιας λάμπας με την οποία έπαιζε.

Επέστρεψε μετά από μόλις 4 μήνες, ανησυχώντας ότι δεν ήθελε να μείνει μακριά από την πολιτική σφαίρα για πολύ καιρό.

Ο Τσόρτσιλ επιστρέφει στη Βρετανία

Ο υπουργός πυρομαχικών Ουίνστον Τσώρτσιλ συναντά εργάτριες στο εργοστάσιο γεμίσματος Georgetown κοντά στη Γλασκώβη κατά τη διάρκεια επίσκεψής του στις 9 Οκτωβρίου 1918. Πηγή: Imperial War Museums / Commons.

Τον Μάρτιο του 1916 ο Τσόρτσιλ έφτασε πίσω στην Αγγλία και μίλησε και πάλι στη Βουλή των Κοινοτήτων.

Ο ρόλος του στο υπόλοιπο του πολέμου ήταν κάπως περιορισμένος, αλλά το 1917 έγινε Υπουργός Πυρομαχικών, έναν ρόλο που εκπλήρωσε με επάρκεια, αλλά που είχε μειωθεί σε σημασία από τότε που ο Λόιντ-Τζορτζ είχε επιλύσει την κρίση των οβίδων του 1915.

Οι σχέσεις του με τον David Lloyd-George, ο οποίος είχε διαδεχθεί τον Asquith στην πρωθυπουργία τον Δεκέμβριο του 1916, ήταν κατά καιρούς τεταμένες, με τον Lloyd-George να παρατηρεί ότι,

"η ψυχική κατάσταση που αποκαλύπτεται στην επιστολή [σας] είναι ο λόγος για τον οποίο δεν κερδίζετε την εμπιστοσύνη ακόμη και εκεί όπου προκαλείτε θαυμασμό. Σε κάθε γραμμή της, τα εθνικά συμφέροντα επισκιάζονται πλήρως από την προσωπική σας ανησυχία".

Αμέσως μετά τον πόλεμο διορίστηκε υπουργός Πολέμου, με την ιδιότητα αυτή επεδίωξε αδίστακτα και συχνά βίαια τα βρετανικά αυτοκρατορικά συμφέροντα, ιδίως στα νέα εδάφη της Μέσης Ανατολής που αποκτήθηκαν στον πόλεμο, ενώ παράλληλα υποστήριζε την καταστολή αυτού που θεωρούσε ως νέα μπολσεβίκικη απειλή.