Η πρώτη πυρηνική βόμβα πυροδοτήθηκε στην έρημο του Νέου Μεξικού τον Ιούλιο του 1945: ένα όπλο ασύλληπτης καταστροφής που θα διαμόρφωνε μεγάλο μέρος της πολιτικής και των πολεμικών επιχειρήσεων του υπόλοιπου 20ού αιώνα.

Μόλις έγινε φανερό ότι η Αμερική είχε δημιουργήσει και δοκιμάσει με επιτυχία πυρηνικά όπλα, ο υπόλοιπος κόσμος άρχισε έναν απελπισμένο αγώνα δρόμου για να αναπτύξει τα δικά του. Το 1957, η Βρετανία ξεκίνησε μια σειρά δοκιμών πυρηνικών όπλων σε μικρά νησιά στον Ειρηνικό Ωκεανό σε μια προσπάθεια να ανακαλύψει το μυστικό για την κατασκευή μιας βόμβας υδρογόνου.

Γιατί η Βρετανία χρειάστηκε τόσο πολύ καιρό;

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930, γίνονταν σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις σχετικά με την πυρηνική σχάση και τη ραδιενέργεια, ιδίως στη Γερμανία, αλλά με την έναρξη του πολέμου το 1939, πολλοί επιστήμονες τράπηκαν σε φυγή, έχοντας ήδη συνειδητοποιήσει τη δυνητική δύναμη των ανακαλύψεών τους σε ένα πλαίσιο που βασιζόταν σε όπλα. Η Βρετανία επένδυσε χρήματα στην έρευνα για το πρώτο μέρος του πολέμου, αλλά καθώς αυτός τραβούσε σε μάκρος, έγινεολοένα και πιο ξεκάθαρα ότι δεν είχαν τη δυνατότητα να συνεχίσουν να το κάνουν οικονομικά.

Η Βρετανία, η Αμερική και ο Καναδάς είχαν υπογράψει τη Συμφωνία του Κεμπέκ το 1943, στην οποία συμφώνησαν να μοιραστούν την πυρηνική τεχνολογία: ουσιαστικά αυτό σήμαινε ότι η Αμερική συμφώνησε να συνεχίσει να χρηματοδοτεί την πυρηνική έρευνα και ανάπτυξη με τη βοήθεια των Βρετανών επιστημόνων και της έρευνας. Μεταγενέστερες αναθεωρήσεις περιόρισαν αυτό και η ανακάλυψη ενός καναδικού κυκλώματος κατασκοπείας στο οποίο συμμετείχε ένας Βρετανός φυσικός έβλαψε σοβαρά την πυρηνική"ειδική σχέση" και θα έφερνε τη Βρετανία σημαντικά πίσω στην προσπάθειά της να αναπτύξει πυρηνικά όπλα.

Επιχείρηση Τυφώνας

Η ανάπτυξη και η κατανόηση των πυρηνικών όπλων και της πυρηνικής τεχνολογίας από την Αμερική προχώρησαν με ταχείς ρυθμούς και έγιναν όλο και πιο απομονωτικές. Ταυτόχρονα, η βρετανική κυβέρνηση ανησυχούσε όλο και περισσότερο για την έλλειψη πυρηνικών όπλων, αποφασίζοντας ότι για να διατηρήσει το καθεστώς της ως μεγάλης δύναμης, θα έπρεπε να επενδύσει περισσότερο σε ένα πρόγραμμα δοκιμών πυρηνικών όπλων.

Η "Έρευνα Υψηλής Εκρηκτικότητας", όπως ονομάστηκε πλέον το πρόγραμμα, ήταν τελικά επιτυχής: η Βρετανία πυροδότησε την πρώτη της ατομική βόμβα το 1952 στα νησιά Μόντε Μπέλο στη Δυτική Αυστραλία.

Η Αυστραλία εξακολουθούσε να είναι στενά συνδεδεμένη με τη Βρετανία και ήλπιζε ότι, υποχωρώντας στο αίτημα, θα άνοιγε ο δρόμος για μελλοντική συνεργασία στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας και ενδεχομένως των πυρηνικών όπλων. Πολύ λίγοι άνθρωποι από τη Βρετανία ή την Αυστραλία ήταν μυημένοι στην έκρηξη.

Η βόμβα εξερράγη υποβρυχίως: υπήρχαν ανησυχίες για ένα δραματικό παλιρροϊκό κύμα, αλλά δεν συνέβη κάτι τέτοιο. Ωστόσο, άφησε έναν κρατήρα στον πυθμένα της θάλασσας βάθους 6 μέτρων και πλάτους 300 μέτρων. Με την επιτυχία της επιχείρησης Hurricane, η Βρετανία έγινε το τρίτο έθνος στον κόσμο που διέθετε πυρηνικά όπλα.

Πρωτοσέλιδο της εφημερίδας West Australian από τις 4 Οκτωβρίου 1952.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Τι άλλο;

Ενώ το επίτευγμα της Βρετανίας ήταν σημαντικό, η κυβέρνηση εξακολουθούσε να φοβάται ότι θα έμενε πίσω από τους Αμερικανούς και τους Σοβιετικούς. Μόλις ένα μήνα μετά την πρώτη επιτυχή βρετανική δοκιμή πυρηνικών όπλων, οι Αμερικανοί δοκίμασαν θερμοπυρηνικά όπλα που ήταν σημαντικά ισχυρότερα.

Το 1954, το υπουργικό συμβούλιο ανακοίνωσε την επιθυμία του να δει τη Βρετανία να δοκιμάζει επιτυχώς θερμοπυρηνικά όπλα. Οι εργασίες ξεκίνησαν σε μια ερευνητική εγκατάσταση με το όνομα Aldermaston υπό τον Sir William Penney για να προσπαθήσουν να το αναπτύξουν. Σε αυτό το σημείο, η γνώση της πυρηνικής σύντηξης στη Βρετανία ήταν υποτυπώδης και το 1955, ο πρωθυπουργός Anthony Eden συμφώνησε ότι αν δεν υπήρχε επαρκής πρόοδος, η Βρετανία θα προσπαθούσε να σώσει τα προσχήματα με το νααπλά πυροδοτεί μια εξαιρετικά μεγάλη βόμβα σχάσης σε μια προσπάθεια να ξεγελάσει τους θεατές.

Επιχείρηση Grapple

Το 1957 άρχισαν οι δοκιμές της επιχείρησης Grapple: αυτή τη φορά είχαν ως βάση το απομακρυσμένο νησί των Χριστουγέννων στον Ειρηνικό Ωκεανό. Δοκιμάστηκαν τρεις τύποι βομβών: Green Granite (μια βόμβα σύντηξης που δεν παρήγαγε αρκετά μεγάλη απόδοση), Orange Herald (που δημιούργησε τη μεγαλύτερη έκρηξη σχάσης που έχει γίνει ποτέ) και Purple Granite (μια άλλη πρωτότυπη βόμβα σύντηξης).

Ένας δεύτερος γύρος δοκιμών τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους ήταν σημαντικά πιο επιτυχημένος. Έχοντας δει πώς είχαν εκραγεί οι προηγούμενες βόμβες τους και τις αποδόσεις που είχε δημιουργήσει ο κάθε τύπος, οι επιστήμονες είχαν πολλές ιδέες για το πώς θα μπορούσαν να δημιουργήσουν καλύτερα αποδόσεις άνω του ενός μεγατόνου. Ο σχεδιασμός αυτή τη φορά ήταν πολύ πιο απλός, αλλά είχε πολύ πιο ισχυρό πυροκροτητή.

Στις 28 Απριλίου 1958, η Βρετανία έριξε τελικά μια πραγματική βόμβα υδρογόνου, της οποίας η εκρηκτική ισχύς των 3 μεγατόνων προερχόταν σε μεγάλο βαθμό από τη θερμοπυρηνική αντίδραση και όχι από τη σχάση. Η επιτυχής πυροδότηση μιας βόμβας υδρογόνου από τη Βρετανία οδήγησε σε μια ανανεωμένη συνεργασία με τις Ηνωμένες Πολιτείες, με τη μορφή της Συμφωνίας Αμοιβαίας Άμυνας ΗΠΑ-Ηνωμένου Βασιλείου (1958).

Fallout

Πολλοί από όσους συμμετείχαν στο πρόγραμμα πυρηνικών δοκιμών το 1957-8 ήταν νεαροί άνδρες στην Εθνική Υπηρεσία. Οι επιπτώσεις της ακτινοβολίας και της πυρηνικής κατακρήμνισης δεν ήταν ακόμη πλήρως κατανοητές εκείνη την εποχή και πολλοί από τους άνδρες που συμμετείχαν δεν είχαν επαρκή προστασία (αν είχαν) από την ακτινοβολία. Πολλοί δεν γνώριζαν καν πριν φτάσουν τι συνέβαινε στο Νησί των Χριστουγέννων.

Ένα σημαντικό ποσοστό αυτών των ανδρών υπέστη τις συνέπειες της δηλητηρίασης από ραδιενέργεια τα επόμενα χρόνια, και τη δεκαετία του 1990, αρκετοί άνδρες άσκησαν αγωγή αποζημίωσης σε μια υπόθεση που δίχασε το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων. Όσοι επλήγησαν από τη ραδιενεργό ραδιενέργεια της επιχείρησης Grapple δεν έλαβαν ποτέ αποζημίωση από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου.

Τον Νοέμβριο του 1957, λίγο μετά το πρώτο μέρος της επιχείρησης Grapple, ιδρύθηκε στη Βρετανία η Εκστρατεία για τον Πυρηνικό Αφοπλισμό (Campaign for Nuclear Disarmament). Η οργάνωση αυτή έκανε εκστρατεία για τον μονομερή πυρηνικό αφοπλισμό, επικαλούμενη την τρομερή καταστροφική δύναμη των πυρηνικών όπλων, τα οποία τελικά δεν θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε πολεμικές επιχειρήσεις χωρίς να οδηγήσουν σε πιθανό αφανισμό. Η κατοχή πυρηνικών όπλων παραμένει ένα καυτό θέμα,και συχνά αμφιλεγόμενο, θέμα σήμερα.