V červenci 1945 byla v poušti v Novém Mexiku odpálena první jaderná bomba - zbraň dosud nepředstavitelného ničivého účinku, která ovlivnila politiku a válčení po zbytek 20. století.

Jakmile se ukázalo, že Amerika úspěšně vytvořila a otestovala jaderné zbraně, zbytek světa začal zoufale závodit o vývoj vlastních. V roce 1957 zahájila Velká Británie sérii testů jaderných zbraní na malých ostrovech v Tichém oceánu ve snaze odhalit tajemství výroby vodíkové bomby.

Proč to Británii trvalo tak dlouho?

V průběhu 30. let 20. století docházelo k významným vědeckým objevům týkajícím se jaderného štěpení a radioaktivity, zejména v Německu, ale po vypuknutí války v roce 1939 mnoho vědců uprchlo, protože si již uvědomovali potenciální sílu svých objevů v kontextu zbraní. Británie investovala peníze do výzkumu na počátku války, ale jak se válka protahovala, začalo se tobylo stále jasnější, že nejsou schopni v tom finančně pokračovat.

Británie, Amerika a Kanada podepsaly v roce 1943 Quebeckou dohodu, v níž se dohodly na sdílení jaderných technologií: v podstatě to znamenalo, že Amerika souhlasila s pokračováním financování jaderného výzkumu a vývoje s pomocí britských vědců a výzkumu. následné revize to omezily a odhalení kanadské špionážní skupiny, jejíž součástí byl i britský fyzik, vážně poškodilo jaderný výzkum."zvláštního vztahu" a značně vrátila Británii zpět v její snaze vyvinout jaderné zbraně.

Operace Hurricane

Vývoj a chápání jaderných zbraní a technologií v Americe rychle postupovaly a Amerika se stávala stále více izolacionistickou. Současně se britská vláda stále více obávala nedostatku jaderných zbraní a rozhodla se, že aby si udržela status velmoci, bude muset více investovat do programu testování jaderných zbraní.

"Výzkum vysoce výbušných látek", jak byl projekt nyní nazýván, byl nakonec úspěšný: Británie odpálila svou první atomovou bombu v roce 1952 na ostrovech Monte Bello v Západní Austrálii.

Austrálie byla stále úzce spjata s Británií a doufala, že ustoupením žádosti by mohla být vydlážděna cesta k budoucí spolupráci v oblasti jaderné energie a případně i zbraní. Do výbuchu bylo zasvěceno jen velmi málo lidí z Británie a Austrálie.

Bomba byla odpálena pod vodou: panovaly obavy z dramatického přílivu, ale k žádnému nedošlo. Na mořském dně však zanechala kráter hluboký 6 m a široký 300 m. Úspěchem operace Hurricane se Británie stala třetí zemí na světě, která disponovala jadernými zbraněmi.

Titulní strana novin West Australian ze 4. října 1952.

Obrázek: Public Domain

Co dál?

Ačkoli byl britský úspěch významný, vláda se stále obávala, že zaostane za Američany a Sověty. Pouhý měsíc po prvním úspěšném britském testování jaderných zbraní vyzkoušeli Američané termonukleární zbraně, které byly podstatně výkonnější.

V roce 1954 kabinet oznámil, že si přeje, aby Británie úspěšně otestovala termonukleární zbraně. Ve výzkumném zařízení Aldermaston se pod vedením sira Williama Penneyho začalo pracovat na pokusu o vývoj. V té době byly znalosti o jaderné fúzi v Británii jen základní a v roce 1955 se premiér Anthony Eden dohodl, že pokud nebude dosaženo dostatečného pokroku, Británie se pokusí zachovat si tvář tím, žejednoduše odpálit extrémně velkou štěpnou bombu ve snaze oklamat přihlížející.

Operace Grapple

V roce 1957 byly zahájeny testy v rámci operace Grapple: tentokrát se uskutečnily na odlehlém Vánočním ostrově v Tichém oceánu. Testovány byly tři typy bomb: Green Granite (fúzní bomba, která nevytvořila dostatečně velký výtěžek), Orange Herald (která vytvořila největší štěpnou explozi v historii) a Purple Granite (další prototyp fúzní bomby).

Druhé kolo testů v září téhož roku bylo podstatně úspěšnější. Poté, co vědci viděli, jak vybuchovaly jejich předchozí bomby a jaké výtěžky jednotlivé typy vytvářely, měli spoustu nápadů, jak nejlépe vytvořit výtěžky přesahující megatunu. Tentokrát byla konstrukce mnohem jednodušší, ale měla mnohem silnější spoušť.

Dne 28. dubna 1958 Británie konečně svrhla skutečnou vodíkovou bombu, jejíž výbušná síla 3 megatun vznikla převážně termonukleární reakcí, nikoli štěpením. Úspěšné odpálení vodíkové bomby vedlo k obnovení spolupráce Británie se Spojenými státy v podobě dohody o vzájemné obraně mezi USA a Spojeným královstvím (1958).

Fallout

Mnozí z těch, kteří se účastnili programu jaderných zkoušek v letech 1957-8, byli mladí muži v národní službě. Účinky radiace a jaderného spadu nebyly v té době ještě zcela pochopeny a mnozí ze zúčastněných mužů neměli odpovídající ochranu (pokud vůbec nějakou) proti radiaci. Mnozí z nich před svým příjezdem ani nevěděli, co se na Vánočním ostrově stalo.

Značná část těchto mužů utrpěla v následujících letech následky otravy radiací a v 90. letech 20. století několik mužů podalo žalobu o náhradu škody, která rozdělila Evropský soud pro lidská práva. Osoby postižené radioaktivním spadem v rámci operace Grapple nikdy nedostaly od britské vlády odškodnění.

V listopadu 1957, krátce po první části operace Grapple, byla ve Velké Británii založena Kampaň za jaderné odzbrojení (Campaign for Nuclear Disarmament), která se zasazovala o jednostranné jaderné odzbrojení s poukazem na strašlivou ničivou sílu jaderných zbraní, které nakonec nemohou být použity ve válce, aniž by vedly k potenciálnímu vyhlazení. Držení jaderných zbraní je stále předmětem vášnivých diskusí,a často kontroverzní téma dneška.