Večer 6. května 1937 se v Lakehurstu ve státě New Jersey vznítila a zřítila na zem německá vzducholoď Hindenburg, největší vzducholoď, jaká kdy byla postavena. Katastrofa si vyžádala životy 36 lidí a zasadila zničující ránu začínajícímu leteckému průmyslu. V následujících letech zůstává katastrofa Hindenburgu zahalena tajemstvím.

Vyšetřovatelé dlouho spekulovali o příčině požáru, ale definitivní odpověď jim unikala. Jaká jsou ale některá možná vysvětlení, proč k požáru došlo?

Téměř přesně rok před svým slavným pádem uskutečnil Hindenburg svůj první let z Německa do USA. Osudná poslední cesta německé vzducholodi byla pozoruhodná tím, že se jednalo o zahajovací let její druhé sezóny. Proto byla předmětem značné pozornosti médií, což znamená, že když Hindenburg vzplál a zřítil se na pevninu, byla na něj namířena spousta zpravodajských kamer.Působivé záběry incidentu se rychle objevily na titulních stránkách novin po celém světě.

Sabotáž!

Možná i díky vzrušenému mediálnímu pokrytí katastrofy netrvalo dlouho a objevily se teorie o sabotáži. Při hledání pravděpodobných sabotérů si několik klíčových členů posádky Hindenburgu vybralo hlavního kandidáta, německého cestujícího Josepha Späha, který havárii přežil díky svému výcviku vaudevillového akrobata.

Poté, co rozbil okno s filmovou kamerou, se Späh spustil z okna, když se blížila země, a zavěsil se na okenní římsu, pustil se, když byla loď 20 stop od země, a použil své akrobatické instinkty, aby po přistání provedl bezpečnostní kotoul.

Späh vzbudil zpětně podezření kvůli opakovaným výletům do vnitřních prostor lodi, aby nakrmil svého psa. Členové posádky si také vzpomněli, že během letu pronášel protinacistické vtipy. Vyšetřování FBI nakonec nenašlo žádné důkazy o tom, že by Späh měl nějakou spojitost se sabotážním spiknutím.

Hindenburg nad New Yorkem 6. května 1937.

Obrázek: Public Domain

Další hypotéza o sabotáži se týkala takeloga Ericha Spehla, který při požáru zahynul. Teorii, kterou v roce 1962 rozvinul A. A. Hoehling ve své knize Kdo zničil Hindenburg? Spehl je považován za pravděpodobného sabotéra, a to z několika důvodů, včetně zpráv, že jeho přítelkyně byla komunistka s protinacistickými vazbami.

V Hoehlingově hypotéze hrála roli i skutečnost, že požár vznikl v oblasti lodi, která byla pro většinu členů posádky s výjimkou takelážníků jako Spehl nepřístupná, a zvěsti o vyšetřování Spehlovy účasti gestapem v roce 1938. Novější analýza Hoehlingovy teorie obecně shledala důkazy o Spehlově účasti jako slabé.

Nehoda, která čeká, až se stane?

Ačkoli sabotáž nelze nikdy zcela vyloučit, většina odborníků se dnes domnívá, že katastrofa vzducholodi Hindenburg byla s největší pravděpodobností způsobena sledem problémů, které byly schopny dokonale zničit vzducholoď i bez záškodnictví. Rizika spojená s cestováním vzducholodí jsou zřejmá, jak poznamenal historik vzducholodí Dan Grossmann: "Jsou velké, těžkopádné a obtížně ovladatelné. Jsou velmiovlivňovány větrem, a protože musí být lehké, jsou také poměrně křehké. Navíc byla většina vzducholodí nafukována vodíkem, což je velmi nebezpečná a vysoce hořlavá látka."

Katastrofa Hindenburgu byla pro veřejnost takovou podívanou, že v mžiku zničila důvěru v cestování vzducholodí, ale ve skutečnosti s příchodem bezpečnějších, rychlejších a efektivnějších letadel už byla na ústupu.

Podle tehdejšího vyšetřování i novějších analýz byl nejpravděpodobnější příčinou ohnivého konce Hindenburgu elektrostatický výboj (jiskra), který zapálil uniklý vodík.

Na fotografii Murraye Beckera pro Associated Press z přídě Hindenburgu vyšlehly plameny.

Obrázek: Public Domain

Předpokládá se, že požár způsobila řada faktorů. Tato teorie samozřejmě závisí na přítomnosti úniku vodíku, což se nikdy nepodařilo prokázat, ale vyšetřovatelé poukazují na potíže, které měla posádka s vyrovnáním vzducholodi před přistáním, jako na důkaz možného úniku vodíku na zádi Hindenburgu.

Předpokládá se, že na vzniku elektrostatické jiskry se podílelo deštivé počasí, stejně jako vlhké přistávací lano, které mohlo účinně "uzemnit" rám vzducholodi, ale ne její plášť (plášť a rám Hinderburgu byly odděleny). Tento náhlý rozdíl potenciálů mezi pláštěm a rámem lodi mohl vyvolat elektrickou jiskru, která zapálila unikající plynný vodík a rychle se vznítila.a vzducholoď pohltily plameny.