6. maja 1937 zvečer je Hindenburg, nemški cepelin in največja zračna ladja, ki je bila kdaj koli zgrajena, zagorel in strmoglavil na tla v Lakehurstu v New Jerseyju. Katastrofa je zahtevala 36 življenj in je bila uničujoč udarec za mlado letalsko industrijo. V naslednjih letih je nesreča Hindenburga ostala zavita v tančico skrivnosti.

Preiskovalci že dolgo ugibajo o vzroku požara, vendar se jim dokončen odgovor še vedno izmika. Toda kakšne so nekatere možne razlage, zakaj se je požar zgodil?

Skoraj natanko leto dni pred svojim slavnim propadom je Hindenburg opravil svoj prvi polet iz Nemčije v ZDA. Usodno zadnje potovanje nemške dirigibile je bilo namreč vredno omembe, ker je bilo uvodni let njene druge sezone. Zato je bilo predmet velike medijske pozornosti, kar pomeni, da je bilo veliko novinarskih kamer usmerjenih v Hindenburg, ko se je ta v plamenih in s strmoglavljenjem zrušil nana tleh. Spektakularni posnetki incidenta so se hitro pojavili na prvih straneh časopisov po vsem svetu.

Sabotaža!

Morda je vznemirljivo medijsko poročanje o nesreči spodbudilo pojavljanje teorij o sabotaži. Pri iskanju verjetnih saboterjev je več ključnih članov posadke Hindenburga izpostavilo glavnega kandidata, nemškega potnika Josepha Spaha, ki je nesrečo preživel zaradi svoje izobrazbe akrobata v vaudevillu.

Späh je s filmsko kamero razbil okno, se ob bližajočih se tleh spustil skozi okno in se obesil na okensko polico ter se spustil, ko je bila ladja 20 metrov nad tlemi, in s svojimi akrobatskimi instinkti izvedel varnostni zavoj ob pristanku.

Späh je bil za nazaj sumljiv, ker je večkrat odšel v notranjost ladje, da bi nahranil svojega psa. Člani posadke so se tudi spominjali, da je med letom pripovedoval protinacistične šale. Na koncu preiskava FBI ni našla dokazov, da bi bil Späh kakor koli povezan s sabotažno zaroto.

Hindenburg nad New Yorkom 6. maja 1937.

Slika: Javna domena

Druga hipoteza o sabotaži je bila osredotočena na opremljevalca Ericha Spehla, ki je umrl v požaru. Teorija, ki jo je A. A. Hoehling leta 1962 predstavil v svoji knjigi Kdo je uničil Hindenburg? Spehla kot verjetnega saboterja izpostavljajo iz več razlogov, med drugim tudi zaradi poročil, da je bilo njegovo dekle komunistka z antinacističnimi povezavami.

Dejstvo, da je požar izbruhnil na območju ladje, ki je bilo prepovedano za večino članov posadke, razen za opremljevalce, kot je bil Spehl, in govorice o preiskavi Gestapa leta 1938 o Spehlovi vpletenosti, so prav tako vplivali na Hoehlingovo hipotezo. Novejša analiza Hoehlingove teorije je na splošno pokazala, da so dokazi o Spehlovi vpletenosti šibki.

Nesreča, ki čaka, da se zgodi?

Čeprav sabotaže nikoli ni mogoče popolnoma izključiti, večina strokovnjakov zdaj meni, da je letalsko nesrečo Hindenburga najverjetneje povzročilo zaporedje težav, zaradi katerih bi lahko zračna ladja strmoglavila tudi brez prevare. Tveganja, povezana s potovanjem z zračnimi ladjami, so očitna, kot je zapisal zgodovinar Dan Grossmann: "So velike, okorne in jih je težko upravljati. So zeloker morajo biti lahke, so tudi precej krhke. Poleg tega so večino zračnih ladij napihovali z vodikom, ki je zelo nevarna in vnetljiva snov."

Nesreča Hindenburga je bila tako velik javni spektakel, da je v trenutku omajala zaupanje v potovanje z zračnimi ladjami, vendar je bilo v resnici s pojavom varnejših, hitrejših in učinkovitejših letal to potovanje že na poti v pozabo.

Po takratnih preiskavah in novejših analizah je bil najverjetnejši vzrok za ognjeni konec Hindenburga elektrostatična razelektritev (iskra), ki je vžgala iztekli vodik.

Na fotografiji Murrayja Beckerja za Associated Press je iz nosu Hindenburga izbruhnil ogenj.

Slika: Javna domena

Teorija je seveda odvisna od prisotnosti uhajanja vodika, kar ni bilo nikoli dokazano, vendar pa preiskovalci kot dokaz za morebitno uhajanje vodika na krmi Hindenburga navajajo težave posadke pri uravnavanju zračne ladje pred pristankom.

Deževno vreme naj bi imelo vlogo pri nastanku elektrostatične iskre, prav tako pa tudi vlažna pristajalna vrv, ki bi učinkovito "ozemljila" ogrodje zračne ladje, ne pa tudi njene kože (koža in ogrodje ladje Hinderburg sta bila ločena). Ta nenadna potencialna razlika med kožo in ogrodjem ladje bi lahko sprožila električno iskro, ki bi vžgala iztekajoči vodikov plin in hitroki je zajel zračno ladjo v plamenih.