Illalla 6. toukokuuta 1937 saksalainen zeppeliini Hindenburg, suurin koskaan rakennettu ilmalaiva, syttyi tuleen ja syöksyi maahan Lakehurstissa, New Jerseyssä. Katastrofi vaati 36 ihmisen hengen ja aiheutti tuhoisan iskun nuorelle ilmailuteollisuudelle. Hindenburgin katastrofi on pysynyt vuosien ajan mysteerien ympäröimänä.

Tutkijat ovat jo pitkään spekuloineet palon syitä, mutta lopullista vastausta he eivät ole saaneet. Mutta mitkä ovat mahdollisia selityksiä palon syttymiselle?

Lähes tasan vuosi ennen kuuluisaa tuhoutumistaan Hindenburg teki ensimmäisen lentonsa Saksasta Yhdysvaltoihin. Saksalaisen ilmalaivan kohtalokas viimeinen matka oli merkittävä, koska se oli sen toisen kauden avauslento. Näin ollen se oli huomattavan mediahuomion kohteena, joten monet uutiskamerat olivat kiinnittäneet huomiota Hindenburgiin, kun se syttyi liekkeihin ja syöksyi maahan.Tapahtumasta julkaistiin nopeasti näyttäviä kuvia sanomalehtien etusivuilla ympäri maailmaa.

Sabotaasi!

Ehkäpä katastrofin kiihkeän mediajulkisuuden rohkaisemana sabotaasiteoriat nousivat nopeasti esiin. Kun todennäköisiä sabotoijia etsittiin, useat Hindenburgin miehistön keskeiset jäsenet valitsivat pääehdokkaan, saksalaisen matkustajan nimeltä Joseph Späh, joka oli selvinnyt onnettomuudesta hengissä vaudeville-akrobaattikoulutuksensa ansiosta.

Rikottuaan filmikamerallaan ikkunan Späh laskeutui ikkunasta ulos maan lähestyessä ja roikkui ikkunalaudalla, päästi irti, kun alus oli 20 jalan päässä maasta, ja käytti akrobaattisia vaistojaan suorittaakseen turvakierroksen laskeuduttuaan.

Späh herätti jälkikäteen epäilyjä, koska hän oli toistuvasti mennyt aluksen sisätiloihin ruokkimaan koiraansa. Miehistön jäsenet muistivat myös, että hän oli vitsaillut lennon aikana natsien vastaisia vitsejä. FBI:n tutkimuksessa ei lopulta löytynyt todisteita siitä, että Spähillä olisi ollut mitään yhteyttä sabotaasiin.

Hindenburg New Yorkin yllä 6. toukokuuta 1937.

Kuvan luotto: Public Domain

Toinen sabotaasihypoteesi keskittyi tulipalossa kuollut takilointimies Erich Spehliin. A. A. Hoehling esitti teorian vuonna 1962 ilmestyneessä kirjassaan Kuka tuhosi Hindenburgin? keskitytään Spehliin todennäköisenä sabotöörinä useista syistä, kuten siitä, että hänen tyttöystävänsä oli kommunisti, jolla oli natsien vastaisia yhteyksiä.

Hoehlingin hypoteesiin vaikuttivat myös se, että tulipalo sai alkunsa laivan sellaiselta alueelta, joka oli kielletty useimmilta miehistön jäseniltä lukuun ottamatta Spehlin kaltaisia takiloitsijoita, ja huhut Gestapon vuonna 1938 tekemästä tutkimuksesta, joka koski Spehlin osallisuutta. Hoehlingin teorian uudemmissa analyyseissä on yleisesti todettu, että todisteet Spehlin osallisuudesta ovat heikkoja.

Onnettomuus, joka odottaa tapahtuvan?

Vaikka sabotaasia ei voida koskaan täysin sulkea pois, useimmat asiantuntijat uskovat nykyään, että Hindenburgin lentokatastrofi johtui todennäköisesti useista ongelmista, jotka olisivat voineet kaataa ilmalaivan ilman huijausta. Ilmalaivamatkustamiseen liittyvät riskit ovat ilmeiset, kuten ilmalaivahistorioitsija Dan Grossmann on todennut: "Ne ovat suuria, raskasrakenteisia ja vaikeasti hallittavia. Niitä on hyvin vaikea hallita. Ne ovat hyvin vaarallisia.Tuulen vaikutuksesta, ja koska niiden on oltava kevyitä, ne ovat myös melko hauraita. Lisäksi useimmat ilmalaivat täytettiin vedyllä, joka on erittäin vaarallinen ja helposti syttyvä aine."

Hindenburgin onnettomuus oli niin suuri julkinen spektaakkeli, että se romutti hetkessä luottamuksen ilmalaivamatkustamiseen, mutta todellisuudessa se oli jo häviämässä turvallisempien, nopeampien ja tehokkaampien lentokoneiden ilmaantuessa.

Sekä silloisten tutkimusten että uudempien analyysien mukaan todennäköisin syy Hindenburgin palavaan tuhoon oli sähköstaattinen purkaus (kipinä), joka sytytti vuotaneen vedyn.

Murray Beckerin Associated Pressille ottamassa kuvassa Hindenburgin nokassa roihuaa tulipalo.

Kuvan luotto: Public Domain

Useiden tekijöiden uskotaan vaikuttaneen palon syttymiseen. Teoria perustuu tietysti vetykaasuvuotoon, jota ei ole koskaan pystytty todistamaan, mutta tutkijat viittaavat siihen, että miehistön oli vaikea saada ilmalaiva trimmiin ennen laskeutumista, mikä on osoitus mahdollisesta vetykaasuvuodosta Hindenburgin perässä.

Sateisen sään uskotaan vaikuttaneen sähköstaattisen kipinän syntyyn, samoin kuin kostean laskuköyden, joka olisi tehokkaasti "maadoittanut" ilmalaivan rungon, mutta ei sen ulkokuoren (Hinderburgin ulkokuori ja runko oli erotettu toisistaan). Tämä äkillinen potentiaaliero aluksen ulkokuoren ja rungon välillä olisi voinut sytyttää sähköisen kipinän, joka olisi sytyttänyt vuotavan vetykaasun ja nopeannielaisten ilmalaivan liekkeihin.