Að kvöldi 6. maí 1937 kviknaði í Hindenburg, þýskur seppelfari og stærsta loftskip sem smíðað hefur verið, og hrapaði til jarðar í Lakehurst, New Jersey. Hamfarirnar kostuðu 36 mannslíf og urðu hrikalegt áfall fyrir nýbyrjað flugiðnað. Á árunum síðan hafa Hindenburg-slysin verið hulin dulúð.

Rannsóknarmenn hafa lengi velt vöngum yfir orsök eldsins, þó að endanlegt svar hafi farið fram hjá þeim. En hverjar eru mögulegar skýringar á því hvers vegna það gerðist?

Næmum nákvæmlega ári fyrir hið fræga andlát fór Hindenburg fyrsta flugið frá Þýskalandi til Bandaríkjanna. Reyndar var örlagarík síðasta ferð þýska flugfélagsins athyglisverð fyrir að vera upphafsflugið á öðru ári. Sem slíkur vakti mikla athygli fjölmiðla, sem þýðir að margar fréttamyndavélar voru þjálfaðar á Hindenburg þegar það kviknaði í og ​​hrapaði til jarðar. Stórbrotnar myndir af atvikinu birtust fljótt á forsíðum dagblaða um allan heim.

Skemmdarverk!

Kannski uppörvuð af æsandi fjölmiðlaumfjöllun um hamfarirnar tók það ekki langan tíma fyrir skemmdarverkskenningar að koma fram. Í leitinni að líklegum skemmdarverkamönnum völdu nokkrir helstu áhafnarmeðlimir Hindenburg út aðalframbjóðanda, þýskan farþega að nafni Joseph Späh sem hafði lifað slysið af þökk séþjálfun sem vaudeville loftfimleikamaður.

Þegar Späh hafði brotið rúðu með kvikmyndavélinni sinni lækkaði Späh sig út um gluggann þegar jörðin nálgaðist og hékk á gluggakistunni og sleppti takinu þegar skipið var 20 fet frá jörðu og beita loftfimleikaeðli sínu til að framkvæma öryggisveltu við lendingu.

Späh vakti afturvirkan grun vegna endurtekinna ferða inn í skipið til að gefa hundinum sínum að borða. Áhafnarmeðlimir minntust einnig þess að hann hefði gert and-nasistabrandara í fluginu. Að lokum fann FBI rannsókn engar vísbendingar um að Späh hefði einhver tengsl við skemmdarverk.

Hindenburg yfir New York 6. maí 1937.

Image Credit: Public Domain

Önnur skemmdarverkatilgáta beindist að töframanni, Erich Spehl, sem lést í eldsvoðanum. Kenning sem A. A. Hoehling setti fram í bók sinni Who Destroyed the Hindenburg? frá 1962 fjallar um Spehl sem líklegan skemmdarverkamann af ýmsum ástæðum, þar á meðal skýrslur um að kærastan hans hafi verið kommúnisti með and-nasistatengsl.

Sú staðreynd að eldurinn átti upptök sín á svæði skipsins sem var bannað fyrir flesta áhafnarmeðlimi að undanskildum áhöfnum eins og Spehl og sögusagnir um rannsókn Gestapo árið 1938 á aðkomu Spehls kom einnig fram í tilgátu Hoehlings. Nýlegri greining á kenningu Hoehlings hefur almennt leitt í ljós að vísbendingar um þátttöku Spehls eru veikar.

Slys sem bíður þess að gerast?

Þó skemmdarverkÞað er aldrei hægt að útiloka að fullu, flestir sérfræðingar telja nú að flugslysið í Hindenburg hafi líklegast orsakast af röð mála sem var fullkomlega fær um að koma loftskipi niður án svindls. Áhættan af ferðalögum loftskipa er augljós eins og loftskipasagnfræðingurinn Dan Grossmann hefur tekið fram: „Þau eru stór, ómeðhöndluð og erfið í umgengni. Þeir verða fyrir miklum áhrifum af vindi og vegna þess að þeir þurfa að vera léttir eru þeir líka frekar viðkvæmir. Í ofanálag voru flest loftskip blásin upp með vetni, sem er mjög hættulegt og mjög eldfimt efni.“

Hindenburg-slysið var svo opinbert sjónarspil að það rauf traust á ferðum loftskipa á augabragði, en í Sannleikurinn, með tilkomu öruggari, hraðskreiðari og skilvirkari flugvéla, var hún þegar á leiðinni út.

Samkvæmt bæði rannsóknum á þeim tíma og nýlegri greiningu var líklegasta orsök eldsvoða Hindenburgs rafstöðueiginleikar (neisti) sem kveikir í leka vetni.

Eldur kviknar úr nefinu á Hindenburg á þessari ljósmynd eftir Murray Becker fyrir Associated Press.

Myndinnihald: Public Domain

Ýmsir þættir eru taldir hafa lagt á ráðin um að kveikja eldinn. Auðvitað er kenningin háð því að vetnisleki sé til staðar, sem hefur aldrei verið sannað, en rannsakendur benda á erfiðleikana sem áhöfnin átti við að komaloftskip í klippingu fyrir lendingu sem vísbending um hugsanlegan vetnisleka við skut Hindenburg.

Rigningaveður er talið hafa átt þátt í myndun rafstöðuneista, eins og rakt lendingarreipi, sem myndi hafa í raun „jarðað“ grind loftskipsins, en ekki húð þess (húð Hinderburg og grind voru aðskilin). Þessi skyndilegi mögulegi munur á húð og grind skipsins gæti hafa kveikt rafneista, kveikt í vetnisgasinu sem lekur og kveikt hratt í loftskipinu.