Dans la soirée du 6 mai 1937, le Hindenburg, un zeppelin allemand et le plus grand dirigeable jamais construit, a pris feu et s'est écrasé au sol à Lakehurst, dans le New Jersey. La catastrophe a coûté la vie à 36 personnes et a porté un coup dévastateur à l'industrie aéronautique naissante. Dans les années qui ont suivi, la catastrophe du Hindenburg est restée entourée de mystère.

Les enquêteurs ont longtemps spéculé sur la cause de l'incendie, sans toutefois trouver de réponse définitive. Mais quelles sont les explications possibles de ce qui s'est passé ?

Presque exactement un an avant sa célèbre disparition, le Hindenburg a effectué son premier vol entre l'Allemagne et les États-Unis. En effet, le dernier voyage du dirigeable allemand était remarquable car il s'agissait du vol inaugural de sa deuxième saison. En tant que tel, il a fait l'objet d'une attention médiatique considérable, ce qui signifie que de nombreuses caméras étaient braquées sur le Hindenburg lorsqu'il a pris feu et s'est écrasé sur le sol américain.Des images spectaculaires de l'incident ont rapidement fait la une des journaux du monde entier.

Sabotage !

Peut-être encouragées par la couverture médiatique passionnée de la catastrophe, les théories du sabotage n'ont pas tardé à émerger. Dans la recherche de saboteurs potentiels, plusieurs membres clés de l'équipage du Hindenburg ont désigné un candidat de choix, un passager allemand appelé Joseph Späh qui avait survécu au crash grâce à sa formation d'acrobate de vaudeville.

Après avoir brisé une fenêtre avec son appareil photo, Späh s'est jeté par la fenêtre à l'approche du sol et s'est accroché au rebord de la fenêtre. Il a lâché prise lorsque le navire se trouvait à six mètres du sol et a utilisé son instinct d'acrobate pour effectuer une roulade de sécurité à l'atterrissage.

Späh a suscité des soupçons rétrospectifs en raison de ses déplacements répétés à l'intérieur du navire pour nourrir son chien. Des membres de l'équipage se sont également souvenus qu'il avait fait des blagues antinazies pendant le vol. Finalement, une enquête du FBI n'a trouvé aucune preuve que Späh ait eu un lien quelconque avec un complot de sabotage.

Hindenburg au-dessus de New York le 6 mai 1937.

Crédit d'image : Domaine public

Une autre hypothèse de sabotage se concentre sur un gréeur, Erich Spehl, qui est mort dans l'incendie. Une théorie avancée par A. A. Hoehling dans son livre de 1962 Qui a détruit le Hindenburg ? se concentre sur Spehl en tant que saboteur probable pour un certain nombre de raisons, y compris des rapports selon lesquels sa petite amie était une communiste avec des connexions antinazies.

Le fait que l'incendie ait pris naissance dans une zone du navire interdite à la plupart des membres de l'équipage, à l'exception des gréeurs comme Spehl, et les rumeurs d'une enquête de la Gestapo de 1938 sur l'implication de Spehl ont également joué un rôle dans l'hypothèse de Hoehling. Des analyses plus récentes de la théorie de Hoehling ont généralement conclu que les preuves de l'implication de Spehl étaient faibles.

Un accident qui risque de se produire ?

Bien que l'on ne puisse jamais exclure totalement la possibilité d'un sabotage, la plupart des experts estiment aujourd'hui que la catastrophe aérienne du Hindenburg a très probablement été causée par une série de problèmes qui auraient parfaitement pu entraîner la chute d'un dirigeable sans qu'il y ait eu fraude. Les risques inhérents aux voyages en dirigeable sont évidents, comme l'a noté l'historien des dirigeables Dan Grossmann : "Ils sont grands, difficiles à manier et à gérer.De plus, la plupart des dirigeables étaient gonflés à l'hydrogène, une substance très dangereuse et hautement inflammable."

La catastrophe du Hindenburg a été un tel spectacle public qu'elle a brisé en un instant la confiance dans les voyages en dirigeable, mais en réalité, avec l'émergence d'avions plus sûrs, plus rapides et plus efficaces, ces voyages étaient déjà en voie de disparition.

D'après les enquêtes menées à l'époque et des analyses plus récentes, la cause la plus probable de l'incendie du Hindenburg est une décharge électrostatique (une étincelle) qui a enflammé une fuite d'hydrogène.

Le feu jaillit du nez du Hindenburg sur cette photo de Murray Becker pour l'Associated Press.

Crédit d'image : Domaine public

Bien sûr, cette théorie repose sur la présence d'une fuite d'hydrogène, ce qui n'a jamais été prouvé, mais les enquêteurs considèrent que les difficultés rencontrées par l'équipage pour remettre le dirigeable en équilibre avant l'atterrissage sont la preuve d'une éventuelle fuite d'hydrogène à l'arrière du Hindenburg.

On pense qu'un temps pluvieux a joué un rôle dans la production d'une étincelle électrostatique, tout comme une corde d'atterrissage humide, qui aurait effectivement "mis à la terre" la structure du dirigeable, mais pas sa peau (la peau et la structure du Hinderburg étaient séparées). Cette différence de potentiel soudaine entre la peau et la structure du navire aurait pu déclencher une étincelle électrique, enflammant le gaz d'hydrogène qui s'échappait et rapidement.engloutissant le dirigeable dans les flammes.