L'histoire du tir à l'arc est intimement liée à l'histoire de l'humanité. L'un des plus anciens arts pratiqués, le tir à l'arc était autrefois une tactique militaire et de chasse essentielle dans le monde entier et tout au long de l'histoire, les archers à pied et à cheval constituant une partie importante de nombreuses forces armées.

Bien que l'introduction des armes à feu ait entraîné le déclin de la pratique du tir à l'arc, cette discipline est immortalisée dans les mythologies et les légendes de nombreuses cultures et constitue un sport populaire lors d'événements tels que les Jeux olympiques.

Le tir à l'arc est pratiqué depuis 70 000 ans

L'utilisation d'arcs et de flèches a probablement été développée à la fin de l'âge de pierre moyen, il y a environ 70 000 ans. Les plus anciennes pointes de pierre pour flèches ont été fabriquées en Afrique il y a environ 64 000 ans, mais les arcs de cette époque n'existent plus. Les premières preuves solides de tir à l'arc remontent à la fin du paléolithique, vers 10 000 ans avant J.-C., lorsque les cultures égyptiennes et nubiennes voisines utilisaient des arcs et des flèches.pour la chasse et la guerre.

On en trouve d'autres preuves dans les flèches découvertes à cette époque, dont la base présente des rainures peu profondes, ce qui suggère qu'elles ont été tirées à l'aide d'un arc. De nombreuses preuves du tir à l'arc ont été perdues parce que les flèches étaient initialement fabriquées en bois plutôt qu'en pierre. Dans les années 1940, des arcs dont l'âge est estimé à environ 8 000 ans ont été découverts dans un marais à Holmegård, au Danemark.

Le tir à l'arc s'est répandu dans le monde entier

Le tir à l'arc est arrivé sur le continent américain via l'Alaska il y a environ 8 000 ans. Il s'est répandu vers le sud dans les zones tempérées dès 2 000 avant J.-C. et était largement connu des populations indigènes d'Amérique du Nord à partir de 500 après J.-C. Lentement, il est devenu une compétence militaire et de chasse importante dans le monde entier, et avec lui, le tir à l'arc monté est devenu une caractéristique très efficace de nombreuses cultures nomades eurasiennes.

Les civilisations antiques, notamment les Perses, les Parthes, les Égyptiens, les Nubiens, les Indiens, les Coréens, les Chinois et les Japonais, ont formalisé l'entraînement et l'équipement du tir à l'arc et ont introduit un grand nombre d'archers dans leurs armées, qu'ils utilisaient contre des formations massives d'infanterie et de cavalerie. Le tir à l'arc était extrêmement destructeur, et son utilisation efficace dans la bataille s'est souvent avérée décisive : par exemple,La poterie gréco-romaine représente des archers habiles à des moments cruciaux dans des contextes de guerre et de chasse.

Elle était largement pratiquée en Asie

Les premières traces de tir à l'arc en Chine remontent à la dynastie Shang (1766-1027 av. J.-C.). À cette époque, un char de guerre transportait un conducteur, un lancier et un archer. Sous la dynastie Zhou (1027-256 av. J.-C.), les nobles de la cour assistaient à des tournois de tir à l'arc accompagnés de musique et de divertissements.

Au sixième siècle, l'introduction du tir à l'arc au Japon par la Chine a eu une influence considérable sur la culture japonaise. L'un des arts martiaux japonais, connu à l'origine sous le nom de "kyujutsu", l'art de l'arc, est aujourd'hui connu sous le nom de "kyudo", la voie de l'arc.

Les archers du Moyen-Orient étaient les plus habiles du monde.

Une représentation d'archers assyriens du 17ème siècle.

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L'équipement et les techniques de tir à l'arc du Moyen-Orient ont régné pendant des siècles. Les Assyriens et les Parthes ont mis au point un arc très efficace, capable de tirer une flèche jusqu'à 900 mètres de distance, et ont probablement été les premiers à maîtriser le tir à l'arc à cheval. Atilla le Hun et ses Mongols ont conquis une grande partie de l'Europe et de l'Asie, tandis que les archers turcs ont repoussé les Croisés.

Des styles d'équipement et des techniques distincts se sont développés dans le monde entier. Les guerriers asiatiques étaient souvent montés à cheval, ce qui a entraîné la popularité des arcs composites plus courts.

Au Moyen Âge, le longbow anglais était célèbre et largement utilisé dans les batailles européennes telles que Crécy et Agincourt. Il est intéressant de noter qu'une loi anglaise obligeant chaque homme d'âge adulte à pratiquer le tir à l'arc tous les dimanches n'a jamais été abrogée, bien qu'elle soit actuellement ignorée.

Le tir à l'arc a décliné lorsque les armes à feu sont devenues plus populaires.

Les premières armes à feu étaient, à bien des égards, inférieures aux arcs et aux flèches, car elles étaient sensibles à l'humidité et lentes à charger et à tirer, les rapports de la bataille de Samugarh en 1658 indiquant que les archers "tiraient six fois avant qu'un mousquetaire ne tire deux fois".

Cependant, les armes à feu avaient une portée plus longue et plus efficace, une plus grande pénétration et nécessitaient moins d'entraînement pour fonctionner. Les archers hautement entraînés sont donc devenus obsolètes sur le champ de bataille, bien que le tir à l'arc ait continué dans certaines régions. Par exemple, il a été utilisé dans les Highlands écossais pendant la répression qui a suivi le déclin de la cause jacobite et par les Cherokees après la Piste des larmes dans les années 1970.1830s.

À la fin de la rébellion de Satsuma en 1877 au Japon, certains rebelles ont commencé à utiliser des arcs et des flèches, tandis que les armées coréennes et chinoises ont formé des archers jusqu'à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. De même, l'Empire ottoman a pratiqué le tir à l'arc monté jusqu'en 1826.

Le tir à l'arc est devenu un sport

Un panneau représentant le tir à l'arc en Angleterre, tiré du livre de Joseph Strutt (1801), "The sports and pastimes of the people of England from the earliest period".

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Bien que le tir à l'arc soit devenu obsolète dans le domaine de la guerre, il s'est développé en tant que sport. Il a surtout été relancé par les classes supérieures britanniques qui l'ont pratiqué pour le plaisir entre 1780 et 1840. La première compétition de tir à l'arc de l'époque moderne a réuni 3 000 participants à Finsbury, en Angleterre, en 1583, tandis que les premières sociétés de tir à l'arc récréatif sont apparues en 1688. Ce n'est qu'après les guerres napoléoniennes que le tir à l'arc a commencé à être pratiqué.Le tir à l'arc est devenu populaire parmi toutes les classes.

Au milieu du 19e siècle, le tir à l'arc est passé du statut d'activité récréative à celui de sport. La première réunion de la Grand National Archery Society s'est tenue à York en 1844 et, au cours de la décennie suivante, des règles strictes ont été établies, qui ont constitué la base d'un sport.

Le tir à l'arc a fait son apparition aux Jeux olympiques modernes de 1900 à 1908 et en 1920. Le World Archery a été fondé en 1931 pour assurer à ce sport une place permanente dans le programme, ce qui a été fait en 1972.

Le tir à l'arc est mentionné dans la mythologie populaire

La popularité du tir à l'arc se retrouve dans de nombreuses ballades et histoires folkloriques, dont la plus célèbre est celle de Robin des Bois, tandis que des références au tir à l'arc sont également fréquentes dans la mythologie grecque, comme la Odyssée où Ulysse est mentionné comme étant un archer très doué.

Bien que les arcs et les flèches ne soient plus utilisés dans les guerres, leur évolution depuis une arme de l'âge de pierre jusqu'aux arcs sportifs hautement sophistiqués utilisés lors d'événements tels que les Jeux olympiques reflète une chronologie tout aussi fascinante de l'histoire humaine.