La historia del tiro con arco está entrelazada con la historia de la humanidad. El tiro con arco, una de las artes más antiguas que se practican, fue antiguamente una táctica militar y de caza vital en todo el mundo y a lo largo de la historia, y los arqueros, tanto a pie como montados a caballo, constituían una parte importante de muchas fuerzas armadas.

Aunque la introducción de las armas de fuego provocó el declive de su práctica, el tiro con arco está inmortalizado en las mitologías y leyendas de muchas culturas y es un deporte popular en acontecimientos como los Juegos Olímpicos.

El tiro con arco se practica desde hace 70.000 años

El uso de arcos y flechas se desarrolló probablemente a finales de la Edad de Piedra Media, hace unos 70.000 años. Las puntas de piedra para flechas más antiguas encontradas se fabricaron en África hace unos 64.000 años, aunque ya no existen arcos de esa época. Las primeras pruebas sólidas de tiro con arco datan de finales del Paleolítico, en torno al 10.000 a.C., cuando las culturas egipcia y nubia vecina utilizaban arcos y flechaspara la caza y la guerra.

Hay más pruebas de ello en las flechas descubiertas de esa época, que tienen ranuras poco profundas en la base, lo que sugiere que se disparaban con un arco. Se han perdido muchas pruebas del tiro con arco porque al principio las flechas se hacían de madera, en lugar de piedra. En la década de 1940 se descubrieron arcos de unos 8.000 años de antigüedad en un pantano de Holmegård (Dinamarca).

El tiro con arco se extiende por el mundo

El tiro con arco llegó a América a través de Alaska hace unos 8.000 años. Se extendió hacia el sur, a las zonas templadas, ya en el año 2.000 a.C., y era ampliamente conocido por los pueblos indígenas de Norteamérica desde alrededor del año 500 d.C. Poco a poco, se convirtió en una importante habilidad militar y de caza en todo el mundo, y con ella llegó el tiro con arco a caballo como una característica muy eficaz de muchas culturas nómadas euroasiáticas.

Las civilizaciones antiguas, entre las que destacan los persas, los partos, los egipcios, los nubios, los indios, los coreanos, los chinos y los japoneses, formalizaron el entrenamiento y el equipamiento de arqueros e introdujeron un gran número de arqueros en sus ejércitos, utilizándolos contra formaciones masivas de infantería y caballería. El tiro con arco era enormemente destructivo, y su uso eficaz en la batalla a menudo resultaba decisivo: por ejemplo,La cerámica grecorromana representa a hábiles arqueros en momentos cruciales tanto de la guerra como de la caza.

Se practicaba mucho en Asia

Los primeros indicios de tiro con arco en China se remontan a la dinastía Shang, entre 1766 y 1027 a.C. En aquella época, un carro de guerra llevaba un conductor, un lancero y un arquero. Durante la dinastía Zhou, entre 1027 y 256 a.C., los nobles de la corte asistían a torneos de tiro con arco acompañados de música y entretenimiento.

En el siglo VI, la introducción del tiro con arco en Japón por parte de China tuvo una influencia abrumadora en la cultura japonesa. Una de las artes marciales de Japón se conocía originalmente como "kyujutsu", el arte del arco, y hoy se conoce como "kyudo", el camino del arco.

Los arqueros de Oriente Medio eran los más hábiles del mundo

Representación de arqueros asirios del siglo XVII.

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El equipo y las técnicas de arquería de Oriente Próximo reinaron durante siglos. Los asirios y los partos fueron pioneros en el uso de un arco muy eficaz que podía disparar una flecha hasta 900 metros de distancia, y probablemente fueron los primeros en dominar el tiro con arco a caballo. Atilla el Huno y sus mongoles conquistaron gran parte de Europa y Asia, mientras que los arqueros turcos hicieron retroceder a los cruzados.

Los guerreros asiáticos solían montar a caballo, lo que hizo que se popularizaran los arcos compuestos más cortos.

En la Edad Media, el arco largo inglés fue famoso y muy utilizado en batallas europeas como las de Crécy y Agincourt. Curiosamente, una ley inglesa que obligaba a todo hombre mayor de edad a practicar el tiro con arco todos los domingos nunca fue derogada, aunque actualmente se ignora.

El tiro con arco decayó al popularizarse las armas de fuego

Las primeras armas de fuego eran, en muchos aspectos, inferiores a los arcos y las flechas, ya que eran susceptibles a la humedad y lentas de cargar y disparar. Los informes de la batalla de Samugarh de 1658 afirmaban que los arqueros "disparaban seis veces antes de que un mosquetero [pudiera] disparar dos veces".

Sin embargo, las armas de fuego tenían un alcance mayor y más efectivo, una mayor penetración y requerían menos entrenamiento para su manejo, por lo que los arqueros altamente entrenados quedaron obsoletos en el campo de batalla, aunque el tiro con arco continuó en algunas zonas. Por ejemplo, se utilizó en las Tierras Altas escocesas durante la represión que siguió al declive de la causa jacobita y por los cherokees tras el Sendero de las Lágrimas en el siglo XIX.1830s.

Al final de la Rebelión de Satsuma en 1877 en Japón, algunos rebeldes empezaron a utilizar arcos y flechas, mientras que los ejércitos coreanos y chinos entrenaron arqueros hasta finales del siglo XIX y principios del XX. Asimismo, el Imperio Otomano contó con arqueros a caballo hasta 1826.

El tiro con arco se convirtió en un deporte

Panel que representa el tiro con arco en Inglaterra, extraído del libro de Joseph Strutt de 1801, "The sports and pastimes of the people of England from the earliest period".

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Aunque el tiro con arco quedó obsoleto en la guerra, se convirtió en un deporte. Lo recuperaron principalmente las clases altas de Gran Bretaña, que lo practicaron por diversión entre 1780 y 1840. La primera competición de tiro con arco de los tiempos modernos se celebró entre 3.000 participantes en Finsbury, Inglaterra, en 1583, mientras que las primeras sociedades de tiro con arco recreativo aparecieron en 1688. No fue hasta después de las guerras napoleónicas cuandoel tiro con arco se hizo popular entre todas las clases.

A mediados del siglo XIX, el tiro con arco pasó de ser una actividad recreativa a convertirse en un deporte. La primera reunión de la Grand National Archery Society se celebró en York en 1844 y, a lo largo de la década siguiente, se establecieron reglas estrictas que constituyeron la base de un deporte.

El tiro con arco participó por primera vez en los Juegos Olímpicos modernos de 1900 a 1908 y en 1920. El Tiro con Arco Mundial se fundó en 1931 para asegurar a este deporte un lugar permanente en el programa, lo que se consiguió en 1972.

El tiro con arco se menciona en la mitología popular

La popularidad del tiro con arco puede apreciarse en las numerosas baladas y relatos folclóricos. El más famoso es Robin Hood, mientras que las referencias al tiro con arco también eran frecuentes en la mitología griega, como el Odyssey donde se menciona a Odiseo como un arquero muy hábil.

Aunque los arcos y las flechas ya no se utilizan en la guerra, su evolución desde las armas de la Edad de Piedra hasta los arcos deportivos de alta ingeniería que se emplean en acontecimientos como los Juegos Olímpicos refleja una línea temporal igualmente fascinante de la historia de la humanidad.