En 1762, Catalina la Grande organizó un golpe de Estado contra su marido Pedro III y asumió el trono como emperatriz de todas las Rusias, pero no lo hizo sola. A diferencia de su abrasivo marido, Catalina pronto se dio cuenta de que mantener el amor y el apoyo de sus nobles era primordial para su éxito, y recompensó generosamente a quienes la ayudaron.

Gobernó una corte ilustrada como ningún otro monarca ruso antes que ella, y se rodeó de una serie de personajes fascinantes. Conozca a 6 de esos personajes, cuyas historias de valentía, intelecto y romance colorearon los salones del Palacio de Invierno durante más de 30 años.

1. Grigory Orlov

Grigory Orlov, uno de los amantes más famosos de Catalina, fue una figura destacada en el fatídico golpe de 1762. Ambos habían sido amantes desde 1760, cuando, tras regresar de la Guerra de los Siete Años, la bulliciosa presencia de Orlov en la corte llamó la atención de la entonces Gran Duquesa.

En abril de 1762 tuvieron un hijo ilegítimo llamado Aleksey, y apenas 3 meses después las tropas de Orlov tomaron San Petersburgo, asegurando a Catalina como emperatriz.

Grigory Orlov por Fyodor Rokotov, 1762-63 (Crédito de la imagen: dominio público)

Tras esto, Grigori fue nombrado general de división y recibió el título de conde, convirtiéndose pronto en uno de los principales consejeros de Catalina. Más tarde fue presidente de la Sociedad Económica Libre, que buscaba la mejora de la condición de los siervos en Rusia.

En un momento dado, la Emperatriz llegó a considerar la posibilidad de casarse con él, pero sus consejeros se lo impidieron. Su relación empezó a tambalearse cuando los rumores de infidelidad se extendieron por la corte y, en un último intento por reconquistarla, le regaló un enorme diamante que fue colocado en su cetro. Sin embargo, la Emperatriz ya había trasladado su afecto a Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

Alexei, el hermano menor de Grigori, era un personaje feroz en la corte y no temía ensuciarse las manos. Medía más de 1,80 m y lucía una cicatriz de batalla en la cara que le valió el temible apodo de "cara de cicatriz".

Alexei Orlov por Pintor desconocido, 1782 (Crédito de la imagen: Dominio público)

A la caída de Pedro III, viajó al palacio de Peterhof para recuperar a Catalina y, al encontrarla en su cama, le informó:

"Ha llegado el momento de que reine, madame".

Cuando Pedro III murió misteriosamente 6 días más tarde, se suponía que Alexei lo había envenenado por orden de la emperatriz o por su propia voluntad. Aunque esto empañó su reinado inicial, él también fue recompensado por su papel en el golpe y pasó a tener una exitosa carrera militar.

Otra anécdota curiosa de la estancia del joven Orlov en la corte de Catalina es que, en 1775, fue enviado a seducir y capturar a una pretendiente al trono ruso, la princesa Tarakanova, a la que sin duda cautivó con su rudo encanto.

3. Grigori Potemkin

Grigory Potemkin es quizá uno de los cortesanos más conocidos de la eminente monarca. Comenzó su carrera en el regimiento de Guardias de Caballería, y en el golpe de 1762 era sargento y representaba a sus tropas en el derrocamiento. Aquí Potemkin llamó la atención de Catalina, quien, disfrutando de su pintoresca personalidad y sus excelentes dotes de imitación, lo convirtió en caballero de alcoba.

(Grigory Potemkin por Desconocido, según un original de Johann Baptist von Lampi el Viejo, c.1784-88 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Catalina accedió a su petición y pasó a servir como general de división de la caballería, participando en numerosos éxitos militares y dando renombre general a su nombre.

En 1774, regresó a la corte y se convirtió rápidamente en el principal amante de Catalina.

uno de los más grandes, cómicos y divertidos personajes de este siglo de hierro".

Se rumorea que la pareja se casó discretamente, y aunque su relación empezó a desvanecerse, él permaneció en la corte como un amigo muy influyente y una cita romántica ocasional.

4 Princesa Yekaterina Dashkova

La princesa Dashkova se trasladó a la corte de Catalina y Pedro con sólo 16 años, tras casarse con el príncipe Mijaíl Dashkova en 1759. En el momento del golpe de Catalina tenía sólo 19 años, pero se atribuye a sí misma un papel central en el acontecimiento.

En sus memorias, relata cómo se disfrazaba con ropa masculina para pasar desapercibida y cómo se ponía en contacto con los hermanos Orlov para informarles de sus movimientos.

Princesa Yekaterina Dashkova por Dimitry Levitzky, 1784 (Crédito de la imagen: Dominio público)

A la muerte de su marido en 1768, Dashkova abandonó la corte a los 25 años para viajar por Europa en busca de un crecimiento cultural e intelectual.

En París se relacionó con Voltaire y Diderot, y entabló una amistad duradera con Benjamin Franklin, con quien discutió sobre filosofía, política y literatura. La carismática princesa también vivió dos años en Edimburgo, donde curiosamente se la recuerda librando un duelo a espada con una dama escocesa.

Habiendo cultivado su vasto pozo de conocimientos y cultura occidental, cuando regresó a la corte de Catalina la emperatriz la recibió con los brazos abiertos y mucho entusiasmo.

Fue nombrada Directora de la Academia Imperial de las Artes y las Ciencias -la primera mujer del mundo en presidir una academia científica- y 2 años más tarde fue nombrada también Presidenta de la recién creada Academia Rusa. Bajo su dirección ambas instituciones florecieron.

5. Condesa Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya fue presentada en la corte de Catalina en 1775 como sobrina de Grigory Potemkin, aunque existen numerosas teorías sobre su nacimiento. Una de ellas la sitúa como hija ilegítima de Catalina, ya sea de Potemkin o de otro amante, Sergey Saltykov, aunque en gran medida carece de fundamento.

Alexandra Branitskaya por Richard Brompton, 1781 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Pronto se convirtió en la principal dama de honor de Catalina y en una de las mujeres más admiradas de la corte, y por su cercanía a Potemkin fue tratada como un miembro más de la familia imperial.

Aunque Branitskaya no había recibido una educación completa, su personalidad segura y voluntariosa compensaba esta carencia. Un embajador británico comentó su "talento para crear complots" y, curiosamente, su disposición a proporcionarle información a cambio de regalos.

Uno de estos "complots" consistió en eliminar a dos de los favoritos de Catalina -su dama de compañía Praskovya Bruce y su entonces amante Ivan Rimsky-Korsakov- haciéndola caminar sobre ellos en una posición comprometida.

La condesa conservó su influencia y respetabilidad durante décadas y siguió desempeñando un papel importante en las cortes de los sucesores de Catalina.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin residió en la corte de Catalina la Grande durante 20 años, desempeñando diversas funciones señoriales, desde ministro de Justicia hasta secretario personal de la emperatriz. Era astuto en política y un hábil militar, pero su legado se encuentra en el ámbito de la literatura rusa.

Gavrila Derzhavin por Vladimir Borovikovsky, 1811 (Crédito de la imagen: dominio público)

Hoy venerado como uno de los primeros grandes poetas rusos, Derzhavin escribió una gran variedad de magníficos versos para Catalina y sus cortesanos.

Su obra pudo florecer en la cada vez más ilustrada corte rusa que, aunque se inspiraba en cortes occidentales como Versalles, adquirió un estilo ruso propio.

Comparó juguetonamente su poesía con la limonada, y aclamó a Catalina en la épica "Oda a Felitsa" como la salvadora de la revoltosa corte rusa gracias a sus ideas ilustradas, escribiendo:

'Sólo a ti te corresponde,

¡Tsarevna! para crear luz de la oscuridad;

Dividir el Caos en esferas armoniosas,

Con una unión de totalidad para fortalecerlos'.

Como uno de los primeros rusos capaces de expresar sus ideas por escrito, allanó el camino a los eminentes poetas del siglo XIX y encapsuló realmente el cambiante mundo de la Rusia de Catalina la Grande, considerada hoy una "Edad de Oro" para el país.