År 1762 organiserade Katarina den stora en statskupp mot sin make Peter III och tog över tronen som kejsarinna av hela Ryssland - men hon gjorde det inte ensam. Till skillnad från sin aggressiva make insåg Katarina snart att det var avgörande för hennes framgång att behålla sina adelsmäns kärlek och stöd, och hon belönade generöst dem som hjälpte henne.

Hon styrde över ett upplyst hov som ingen annan rysk monark före henne och omgav sig med ett antal fascinerande karaktärer. Möt sex sådana karaktärer, vars berättelser om mod, intellekt och romantik färgade Vinterpalatsets salar i över 30 år.

1. Grigory Orlov

Grigorij Orlov, en av Katarinas mest kända älskare, var en av huvudpersonerna i den ödesdigra kuppen 1762. Paret hade varit älskare sedan 1760, när Orlov efter att ha återvänt från sjuårskriget drog Orlovs livliga närvaro vid hovet till sig den dåvarande storhertiginnans uppmärksamhet.

I april 1762 fick de ett utomäktenskapligt barn vid namn Aleksej, och bara tre månader senare intog Orlovs trupper S:t Petersburg, vilket gjorde Katarina till kejsarinna.

Grigorij Orlov av Fjodor Rokotov, 1762-63 (Bild: Public domain)

Efter detta blev Grigorij generalmajor och fick titeln greve och blev snart en av Katarinas främsta rådgivare. Han blev senare ordförande för Free Economic Society, som försökte förbättra villkoren för livegna i Ryssland.

Vid ett tillfälle övervägde kejsarinnan till och med att gifta sig med honom, men hennes rådgivare avrådde henne från det. Deras förhållande började vackla när ryktena om hans otrohet spreds vid hovet, och i ett sista försök att vinna tillbaka henne gav han henne en stor diamant som placerades i hennes spira. Kejsarinnan hade dock redan flyttat sina känslor till Grigorij Potemkin.

2. Alexei Orlov

Grigorys yngre bror Alexei var en våldsam person vid hovet och var inte rädd för att smutsa ner sig. Han var över 1,80 meter lång och hade ett ärr från en strid i ansiktet, vilket gav honom ett fruktansvärt smeknamn - "scarface".

Alexei Orlov av okänd målare, 1782 (Bild: Public domain)

När Peter III föll reste han till Peterhofs palats för att hämta Katarina och när han fann henne i sin säng informerade han henne:

"Tiden har kommit för er att regera, madame.

När Peter III mystiskt dog sex dagar senare antogs Aleksej i stort sett ha förgiftat honom, antingen på order av kejsarinnan eller på eget bevåg. Även om detta fördärvade hennes första regeringstid belönades även han för sin roll i kuppen och fortsatte att göra en framgångsrik militär karriär.

I en annan märklig anekdot från den yngre Orlovs tid vid Katarinas hov skickades han 1775 på ett uppdrag att förföra och fånga en anhängare till den ryska tronen, prinsessan Tarakanova. Uppenbarligen räckte hans robusta charm för att fängsla henne, eftersom hon till slut lockades ombord på en båt i en hamn nära Toscana och arresterades.

3. Grigorij Potemkin

Grigorij Potemkin är kanske en av den eminenta monarkens mest kända hovmän. Han började sin karriär i Horse Guards regemente och var vid kuppen 1762 sergeant och representerade sina trupper vid störtningen. Potemkin fångade här Katarina som uppskattade hans färgstarka personlighet och utmärkta imitationsförmåga och gjorde honom till en gentleman i sängkammaren.

(Grigorij Potemkin av okänd, efter ett original av Johann Baptist von Lampi den äldre, ca 1784-88 (Bild: Public domain)

Även om Potemkin nu var en favorit vid hovet ville han gärna återvända till militären. Katarina beviljade hans begäran och han tjänstgjorde som generalmajor för kavalleriet, deltog i en mängd militära framgångar och blev allmänt berömd.

År 1774 återvände han till hovet och blev snabbt installerad som Katarinas främsta älskare, och kejsarinnan beskrev honom som

"en av de största, mest komiska och roligaste personerna under detta järnhundrade".

Det ryktas att paret diskret gifte sig, och även när deras förhållande till sist började rinna ut i sanden, förblev han vid hovet som en mycket inflytelserik vän och en tillfällig romantisk kille.

4 . prinsessan Jekaterina Dashkova

Prinsessan Daschkova flyttade till Katarinas och Peters hov redan som 16-åring, efter att ha gift sig med prins Michail Daschkova 1759. Vid tidpunkten för Katarinas kupp var hon bara 19 år gammal, men tillskriver sig själv en central roll i händelsen.

I sina memoarer skriver hon att hon förklädde sig i manskläder för att kunna resa obemärkt och att hon samarbetade med bröderna Orlov om deras rörelser.

Prinsessan Jekaterina Dashkova av Dimitry Levitzky, 1784 (Bild: Public domain)

Efter kuppen orsakade Dasjkovas frispråkiga natur friktioner mellan henne och kejsarinnan. När hennes make dog 1768 lämnade Dasjkova hovet vid 25 års ålder för att resa runt i Europa i en strävan efter kulturell och intellektuell utveckling.

I Paris blev hon bekant med Voltaire och Diderot och fick en långvarig vänskap med Benjamin Franklin, med vilken hon diskuterade filosofi, politik och litteratur. Den karismatiska prinsessan bodde också i Edinburgh i två år, där det intressant nog finns uppgifter om att hon deltog i en fäktning med en skotsk dam.

När hon återvände till Katarinas hov tog kejsarinnan emot henne med öppna armar och stor entusiasm.

Hon utnämndes till direktör för den kejserliga akademin för konst och vetenskap - den första kvinnan i världen att leda en vetenskaplig akademi - och två år senare blev hon också ordförande för den nyinrättade ryska akademin. Under hennes ledning blomstrade båda institutionerna.

5. Grevinnan Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya introducerades först vid Katarinas hov 1775 som en brorsdotter till Grigorij Potemkin, men hennes födelse är omgärdad av ett antal teorier. En av dessa teorier gör henne till Katarinas utomäktenskapliga dotter, antingen av Potemkin eller av en annan älskare, Sergej Saltykov, men detta är i stort sett ogrundat.

Alexandra Branitskaya av Richard Brompton, 1781 (Bild: Public domain)

Hon blev snart Katarinas främsta hedersjungfru och en av de mest beundrade kvinnorna vid hovet, och genom sin närhet till Potemkin behandlades hon allmänt som en medlem av den kejserliga familjen.

Även om Branitskaja inte hade fått någon fullständig utbildning, uppvägde hennes självsäkra och egensinniga personlighet detta. En brittisk ambassadör kommenterade hennes "talang för att skapa intriger", och intressant nog hennes vilja att förse honom med information i utbyte mot gåvor.

En sådan "komplott" innebar att två av Katarinas favoriter - hennes hovdam Praskovya Bruce och hennes dåvarande älskare Ivan Rimskij-Korsakov - skulle avlägsnas genom att få henne att gå in på dem i en komprometterande ställning.

Grevinnan behöll sitt inflytande och sin respektabilitet under flera decennier framöver och fortsatte att spela en viktig roll vid Katarinas efterföljares hov.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin bodde vid Katarina den storas hov i 20 år i olika ståtliga roller, från justitieminister till kejsarinnans personliga sekreterare. Han var politiskt smart och en skicklig soldat, men hans arv ligger i den ryska litteraturen.

Gavrila Derzhavin av Vladimir Borovikovsky, 1811 (Bild: Public domain)

Derzhavin, som idag vördas som en av de första stora ryska poeterna, skrev ett stort antal storslagna verser för Katarina och hennes hovmän.

Hans verk fick blomstra vid det alltmer upplysta ryska hovet som inspirerades av västerländska hovar som Versailles, men som fick en egen rysk prägel.

Han jämförde lekfullt sin poesi med lemonad och hyllade Katarina i det episka "Ode till Felitsa" som räddaren av det oregerliga ryska hovet tack vare hennes upplysta idéer, skriver han:

"Det är bara dig som har rätt till det,

Tsarevna! att skapa ljus ur mörkret;

Dela upp kaos i harmoniska sfärer,

Med en helhetsunion som stärker dem.

Som en av de första ryssarna som kunde uttrycka sina idéer i skrift banade han väg för 1800-talets framstående poeter och sammanfattade verkligen den föränderliga världen i Katarina den storas Ryssland - som nu anses vara landets "guldålder".