Vuonna 1762 Katariina Suuri järjesti vallankaappauksen aviomiestään Pietari III:aa vastaan ja nousi valtaistuimelle koko Venäjän keisarinnaksi - mutta hän ei tehnyt sitä yksin. Toisin kuin jyrkkäpiirteinen aviomiehensä, Katariina ymmärsi pian, että hänen menestyksensä kannalta oli ensiarvoisen tärkeää, että hän säilytti aatelistensa rakkauden ja tuen, ja hän palkitsi avokätisesti ne, jotka auttoivat häntä.

Hän hallitsi valistunutta hovia niin kuin yksikään venäläinen monarkki ennen häntä ja ympäröi itsensä monilla kiehtovilla hahmoilla. Tutustu kuuteen hahmoon, joiden tarinat rohkeudesta, älystä ja romantiikasta värittivät Talvipalatsin saleja yli 30 vuoden ajan.

1. Grigori Orlov

Yksi Katariinan kuuluisimmista rakastajista, Grigori Orlov, oli yksi vuoden 1762 kohtalokkaan vallankaappauksen johtohahmoista. Pari oli ollut rakastavaisia vuodesta 1760 lähtien, kun Orlovin riehakas läsnäolo hovissa herätti silloisen suurherttuattaren huomion palattuaan seitsenvuotisesta sodasta.

Huhtikuuhun 1762 mennessä heillä oli avioton lapsi nimeltä Aleksei, ja vain kolme kuukautta myöhemmin Orlovin joukot valtasivat Pietarin ja varmistivat Katariinan keisarinnan aseman.

Fjodor Rokotovin Grigori Orlov, 1762-63 (Kuvan luotto: Public domain)

Tämän jälkeen Grigori nimitettiin kenraalimajuriksi ja hänelle annettiin kreivin arvonimi, ja hänestä tuli pian yksi Katariina Katariinan johtavista neuvonantajista. Myöhemmin hänestä tuli Vapaan Taloudellisen Yhdistyksen puheenjohtaja, joka pyrki parantamaan maaorjien asemaa Venäjällä.

Aikoinaan keisarinna harkitsi jopa naimisiinmenoa, mutta neuvonantajansa eivät suostuneet siihen. Heidän suhteensa alkoi horjua, kun hovissa liikkui huhuja keisarin uskottomuudesta, ja viimeisenä yrityksenä voittaa hänet takaisin keisarinna lahjoitti hänelle valtavan timantin, joka asetettiin keisarinnan valtikkaan. Keisarinna oli kuitenkin jo siirtänyt kiintymyksensä Grigori Potemkiniin.

2. Aleksei Orlov

Grigorin nuorempi veli Aleksei oli hurja hovin hahmo, joka ei pelännyt liata käsiään. Hän oli yli 180 cm pitkä ja hänellä oli taisteluarpi kasvoillaan, minkä vuoksi hän sai pelottavan lempinimen "arpinaama".

Tuntematon maalari Aleksei Orlov, 1782 (Kuvan luotto: Public domain)

Pietari III:n kaaduttua hän matkusti Pietarhovin palatsiin noutamaan Katariinaa, ja löydettyään tämän sängystään hän ilmoitti tälle:

"Teidän on tullut aika hallita, madame.

Kun Pietari III kuoli salaperäisesti kuusi päivää myöhemmin, Aleksein oletettiin suurelta osin myrkyttäneen hänet joko keisarinnan käskystä tai omasta tahdostaan. Vaikka tämä vahingoitti keisarinnan alkuvaihetta, myös Aleksei palkittiin roolistaan vallankaappauksessa, ja hän jatkoi menestyksekästä sotilasuraansa.

Toinen erikoinen anekdootti nuoremman Orlovin ajalta Katariinan hovissa on se, että vuonna 1775 hänet lähetettiin viettelemään ja vangitsemaan Venäjän valtaistuinta tavoitteleva prinsessa Tarakanova. Orlovin karu viehätysvoima riitti ilmeisesti hurmaamaan prinsessa Tarakanovan, joka vihdoin houkuteltiin laivaan Toscanan lähistöllä sijaitsevassa satamassa ja pidätettiin.

3. Grigori Potemkin

Grigori Potemkin on kenties yksi merkittävimmän hallitsijan tunnetuimmista hovimiehistä. Hän aloitti uransa Hevoskaartin rykmentissä, ja vuoden 1762 vallankaappaukseen mennessä hän oli kersantti ja edusti joukkojaan vallankaappauksessa. Täällä Potemkin kiinnitti Katariinan huomion, joka hänen värikkäästä persoonallisuudestaan ja erinomaisista jäljittelytaidoistaan nauttien teki hänestä sängyn herrasmiehen.

(Grigori Potemkin, tekijä Tuntematon, Johann Baptist von Lampi vanhempi, n. 1784-88 (Kuvan luotto: Public domain))

Vaikka Potemkin oli nyt hovin suosikki, hän halusi palata armeijan palvelukseen. Katariina suostui hänen pyyntöönsä, ja hän toimi ratsuväen kenraalimajurina, osallistui lukuisiin sotilaallisiin menestyksiin ja toi nimelleen yleistä mainetta.

Vuonna 1774 hän palasi hoviin ja hänet asetettiin nopeasti Katariinan päärakastajaksi, ja keisarinna kuvaili häntä seuraavasti

"yksi tämän rautaisen vuosisadan suurimmista, koomisimmista ja huvittavimmista hahmoista.

Parin huhutaan menneen hienovaraisesti naimisiin, ja vaikka heidän suhteensa alkoi lopulta hiipua, hän pysyi hovissa erittäin vaikutusvaltaisena ystävänä ja satunnaisena romanttisena seurustelukumppanina.

4 . prinsessa Jekaterina Dashkova

Prinsessa Dashkova siirtyi Katariinan ja Pietarin hoviin vain 16-vuotiaana, kun hän oli mennyt naimisiin ruhtinas Mihail Dashkovan kanssa vuonna 1759. Katariinan vallankaappauksen aikaan hän oli vain 19-vuotias, mutta hänellä on kuitenkin keskeinen rooli tapahtumassa.

Muistelmissaan hän kirjoittaa naamioituneensa miesten vaatteisiin matkustaakseen huomaamatta ja pitävänsä yhteyttä Orlovin veljeksiin heidän liikkeissään.

Prinsessa Jekaterina Dashkova, Dimitri Levitzky, 1784 (Kuvan luotto: Public domain)

Vallankaappauksen jälkeen Dashkovan suorapuheinen luonne aiheutti kitkaa hänen ja keisarinnan välille. Kun hänen miehensä kuoli vuonna 1768, Dashkova lähti hovista 25-vuotiaana matkustamaan Eurooppaan etsiäkseen kulttuurista ja henkistä kasvua.

Pariisissa hän tutustui Voltaireen ja Diderot'hon ja solmi pysyvän ystävyyden Benjamin Franklinin kanssa, jonka kanssa hän keskusteli filosofiasta, politiikasta ja kirjallisuudesta. Karismaattinen prinsessa asui myös kahden vuoden ajan Edinburghissa, jossa hänen on mielenkiintoisella tavalla kirjattu käyneen miekkailua skotlantilaisen naisen kanssa.

Kun hän oli kartuttanut laajaa tietämystään ja länsimaista kulttuuria, keisarinna otti hänet avosylin ja innostuneena vastaan palattuaan Katariinan hoviin.

Hänestä tehtiin keisarillisen taide- ja tiedeakatemian johtaja - ensimmäinen nainen maailmassa, joka johti tiedeakatemiaa - ja kaksi vuotta myöhemmin hänestä tehtiin myös vastaperustetun Venäjän akatemian presidentti. Hänen johdollaan molemmat instituutiot kukoistivat.

5. Kreivitär Alexandra Branitskaja

Aleksandra Branitskaja esiteltiin Katariinan hovissa ensimmäisen kerran vuonna 1775 Grigori Potemkinin veljentyttärenä, mutta hänen syntymäänsä liittyy useita teorioita. Erään teorian mukaan hän oli Katariinan avioton tytär joko Potemkinilta tai hänen toiselta rakastajaltaan Sergei Saltykovilta, mutta tämä teoria on suurelta osin perusteeton.

Alexandra Branitskaya, Richard Brompton, 1781 (Kuvan luotto: Public domain)

Pian hänestä tuli Katariinan pääkaunottarena ja yksi hovin ihailluimmista naisista, ja Potemkinin läheisyytensä ansiosta häntä kohdeltiin laajalti keisarillisen perheen jäsenenä.

Vaikka Branitskaja ei ollut saanut täysipainoista koulutusta, hänen itsevarma ja omapäinen persoonallisuutensa kuulemma korvasi tämän. Eräs Britannian suurlähettiläs kommentoi Branitskajan "lahjakkuutta juonien luomiseen" ja mielenkiintoista oli hänen halukkuutensa toimittaa hänelle tietoja lahjoja vastaan.

Yksi tällainen "juoni" koski kahden Katariinan suosikin - hänen hovineitonsa Praskovya Brucen ja silloisen rakastajansa Ivan Rimski-Korsakovin - poistamista, kun Katariina sai hänet kävelemään heidän kimppuunsa kompromissiasennossa.

Kreivitär säilytti vaikutusvaltansa ja kunniallisuutensa vuosikymmeniä, ja sillä oli edelleen merkittävä asema Katariinan seuraajien hoveissa.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin asui Katariina Suuren hovissa 20 vuoden ajan erilaisissa komeissa tehtävissä oikeusministeristä keisarinnan henkilökohtaiseen sihteeriin. Hän oli poliittisesti oivaltava ja taitava sotilas, mutta hänen perintönsä on venäläisen kirjallisuuden alalla.

Vladimir Borovikovskin Gavrila Derzhavin, 1811 (Kuvan luotto: Public domain)

Derzhavin, jota nykyään kunnioitetaan yhtenä ensimmäisistä suurista venäläisistä runoilijoista, kirjoitti Katariinalle ja hänen hoviväelleen suuren määrän upeita säkeitä.

Hänen työnsä sai kukoistaa yhä valistuneemmassa venäläisessä hovissa, joka, vaikka se sai vaikutteita länsimaisista hoveista, kuten Versailles'sta, omaksui oman venäläisen tyylinsä.

Hän vertasi runouttaan leikkisästi limonadiin ja ylisti Katariinaa eepoksessa "Oodi Felitsalle" Venäjän kurittoman hovin pelastajaksi hänen valistuneiden ajatustensa ansiosta:

"Se kuuluu vain sinulle,

Tsarevna! luomaan valoa pimeydestä;

Kaaoksen jakaminen harmonisiin sfääreihin,

Kokonaisuuden liitto vahvistaa niitä.

Yhtenä ensimmäisistä venäläisistä, jotka kykenivät ilmaisemaan ajatuksiaan kirjallisesti, hän viitoitti tietä 1800-luvun merkittäville runoilijoille ja kuvasi Katariina Suuren Venäjän muuttuvaa maailmaa, jota nykyään pidetään maan "kulta-aikana".