Pada tahun 1762, Catherine the Great menganjurkan rampasan kuasa terhadap suaminya Peter III, mengambil takhta sebagai Maharani Seluruh Rusia – tetapi dia tidak melakukannya seorang diri. Tidak seperti suaminya yang kasar, Catherine tidak lama kemudian menyedari bahawa mengekalkan kasih sayang dan sokongan para bangsawannya adalah yang terpenting untuk kejayaannya, dan memberi ganjaran kepada mereka yang membantunya dengan murah hati.

Dia memerintah mahkamah yang tercerahkan seperti tiada raja Rusia sebelumnya, dan dikelilingi dirinya dengan beberapa watak yang menarik. Temui 6 watak sedemikian, yang kisah keberanian, kepintaran dan percintaan mereka mewarnai dewan Istana Musim Sejuk selama lebih 30 tahun.

1. Grigory Orlov

Salah seorang kekasih Catherine yang paling terkenal, Grigory Orlov adalah tokoh terkemuka dalam rampasan kuasa tahun 1762. Pasangan itu telah menjadi pasangan kekasih sejak 1760, apabila selepas pulang dari Perang Tujuh Tahun, Orlov yang riuh rendah kehadiran di mahkamah menarik perhatian Grand Duchess ketika itu.

Menjelang April 1762 mereka mempunyai seorang anak luar nikah bernama Aleksey, dan hanya 3 bulan kemudian tentera Orlov menawan St Petersburg, mendapatkan Catherine sebagai Permaisuri.

Grigory Orlov oleh Fyodor Rokotov, 1762-63 (Kredit imej: Domain awam)

Berikutan ini, Grigory telah dilantik sebagai Mejar Jeneral dan diberi gelaran kiraan, tidak lama kemudian menjadi salah seorang terkemuka Catherine penasihat. Beliau kemudiannya menjadi presiden Persatuan Ekonomi Bebas, mencari penambahbaikantentang keadaan hamba di Rusia.

Pada suatu ketika Maharani pun mempertimbangkan untuk mengahwininya, namun dihalang oleh penasihatnya. Hubungan mereka mula goyah apabila khabar angin tentang ketidaksetiaannya berpusing di mahkamah, dan dalam percubaan terakhir untuk memenanginya kembali, dia menghadiahkannya berlian besar yang diletakkan di tongkatnya. Permaisuri bagaimanapun telah memindahkan kasih sayangnya kepada Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

Adik lelaki Grigory, Alexei adalah seorang yang garang di mahkamah, dan tidak takut untuk mengotorkan tangannya. Berdiri lebih 6 kaki 6 tinggi, dia menyarungkan parut pertempuran di mukanya sehingga mendapat nama samaran yang menakutkan – 'scarface'.

Alexei Orlov oleh pelukis Tidak dikenali, 1782 (Kredit imej: Domain awam)

Setelah kejatuhan Peter III, dia pergi ke Istana Peterhof untuk mengambil Catherine dan, setelah menemuinya di atas katilnya, memberitahunya:

'masanya telah tiba untuk anda memerintah, puan.'

Apabila Peter III meninggal dunia secara misteri 6 hari kemudian, Alexei sebahagian besarnya sepatutnya meracuninya sama ada atas arahan Maharani atau atas kehendaknya sendiri. Walaupun ini merosakkan pemerintahan awalnya, dia juga diberi ganjaran atas peranannya dalam rampasan kuasa dan meneruskan kerjaya ketenteraan yang berjaya.

Dalam satu lagi anekdot yang ingin tahu dari zaman Orlov yang lebih muda di mahkamah Catherine, pada tahun 1775 dia dihantar dalam misi untuk memikat dan menangkap seorang penyamar takhta Rusia, PuteriTarakanova. Jelas sekali pesonanya yang lasak itu sudah cukup untuk memikatnya, kerana dia akhirnya terpikat menaiki bot di pelabuhan berhampiran Tuscany dan ditangkap.

3. Grigory Potemkin

Grigory Potemkin mungkin salah seorang pembesar istana yang paling terkenal. Memulakan kerjayanya dalam rejimen Pengawal Kuda, dengan rampasan kuasa 1762 dia adalah Sarjan dan mewakili tenteranya dalam penggulingan. Di sini Potemkin menarik perhatian Catherine yang, menikmati keperibadiannya yang berwarna-warni dan kemahiran meniru yang sangat baik, menjadikannya seorang lelaki di bilik tidur.

(Grigory Potemkin oleh Unknown, selepas karya asli oleh Johann Baptist von Lampi the Elder, c.1784-88 (Kredit imej: Domain awam)

Walaupun kini kegemaran di mahkamah, Potemkin tidak sabar-sabar untuk kembali ke tentera. Catherine memenuhi permintaannya dan dia terus berkhidmat sebagai Mejar Jeneral daripada pasukan berkuda, mengambil bahagian dalam pelbagai kejayaan ketenteraan dan membawa kemasyhuran umum kepada namanya.

Pada tahun 1774, dia kembali ke mahkamah dan segera dilantik sebagai ketua kekasih Catherine, dengan Permaisuri menyifatkan dia sebagai

'salah satu watak terhebat, paling kelakar dan melucukan, pada abad besi ini'

Pasangan itu dikhabarkan telah berkahwin secara diam-diam, dan walaupun hubungan mereka akhirnya mula renggang, dia kekal di mahkamah sebagai kawan yang sangat berpengaruh dan sekali-sekala menjadi pasangan romantis.

4 .Puteri Yekaterina Dashkova

Puteri Dashkova berpindah ke mahkamah Catherine dan Peter pada usia 16 tahun, setelah berkahwin dengan Putera Mikhail Dashkova pada tahun 1759. Pada masa rampasan kuasa Catherine, dia hanya berusia 19 tahun, namun dipuji. dirinya dengan peranan penting dalam acara itu.

Dalam memoirnya, dia menulis tentang menyamar dengan pakaian lelaki untuk melakukan perjalanan tanpa disedari, dan berhubung dengan saudara Orlov mengenai pergerakan mereka.

Puteri Yekaterina Dashkova oleh Dimitry Levitzky, 1784 (Kredit imej: Domain awam)

Susulan rampasan kuasa, sifat lantang Dashkova menyebabkan pergeseran antara dia dan Permaisuri. Apabila suaminya meninggal dunia pada tahun 1768, Dashkova meninggalkan mahkamah berusia 25 tahun untuk mengembara ke Eropah dalam mengejar pertumbuhan budaya dan intelektual.

Di Paris, dia berkenalan dengan Voltaire dan Diderot, dan menjalin persahabatan yang kekal dengan Benjamin Franklin , berbincang dengan mereka tentang falsafah, politik dan kesusasteraan. Puteri berkarisma itu juga tinggal di Edinburgh selama 2 tahun, di mana dia dirakam secara menarik sedang berlawan pedang dengan seorang wanita Scotland.

Setelah mengembangkan ilmu pengetahuan dan budaya Barat yang luas, apabila dia kembali ke mahkamah Catherine, Permaisuri menerimanya dengan tangan terbuka dan penuh semangat.

Beliau dilantik sebagai Pengarah Akademi Seni dan Sains Imperial – wanita pertama di dunia yang mengetuai akademi sains – dan 2 tahun kemudian diajuga telah dilantik sebagai Presiden Akademi Rusia yang baru ditubuhkan. Di bawah bimbingan beliau kedua-dua institusi berkembang.

5. Countess Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya pertama kali diperkenalkan ke mahkamah Catherine pada tahun 1775 sebagai anak saudara kepada Grigory Potemkin, namun beberapa teori mengelilingi kelahirannya. Satu teori sedemikian meletakkannya sebagai anak perempuan tak sah taraf Catherine oleh Potemkin atau kekasih lain, Sergey Saltykov, namun ini sebahagian besarnya tidak berasas.

Alexandra Branitskaya oleh Richard Brompton, 1781 (Kredit imej: Domain awam)

Dia tidak lama kemudian menjadi ketua pembantu rumah Catherine dan salah seorang wanita yang paling dikagumi di mahkamah, dan melalui kedekatannya dengan Potemkin telah dilayan secara meluas sebagai ahli keluarga Diraja.

Walaupun Branitskaya tidak mendapat pendidikan penuh, keperibadiannya yang yakin dan penuh kerelaan dilaporkan menebusnya. Seorang duta British mengulas tentang 'bakatnya mencipta plot', dan menariknya kesediaannya untuk memberikannya intel sebagai pertukaran untuk hadiah.

Satu 'plot' sedemikian melibatkan penyingkiran dua kegemaran Catherine – wanitanya- Praskovya Bruce yang sedang menunggu dan kekasihnya Ivan Rimsky-Korsakov – dengan memimpinnya untuk mendekati mereka dalam posisi berkompromi.

Countess mengekalkan pengaruh dan kehormatannya selama beberapa dekad yang akan datang, dan terus memainkan peranan penting dalam mahkamah Catherinepengganti.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin menetap di mahkamah Catherine the Great selama 20 tahun dalam pelbagai peranan agung yang berbeza, daripada Menteri Kehakiman kepada setiausaha peribadi kepada Permaisuri. Dia cerdik dari segi politik dan seorang askar yang mahir, namun warisannya terletak pada bidang kesusasteraan Rusia.

Gavrila Derzhavin oleh Vladimir Borovikovsky, 1811 (Kredit imej: Domain awam)

Hari ini dihormati sebagai salah seorang penyair Rusia yang pertama, Derzhavin menulis pelbagai ayat yang indah untuk Catherine dan orang-orang istananya.

Karyanya dibenarkan berkembang di mahkamah Rusia yang semakin tercerahkan itu, walaupun diilhamkan oleh mahkamah Barat seperti Versailles, mengambil bakat Rusianya sendiri.

Dia bermain-main. membandingkan puisinya dengan air limau, dan memuji Catherine dalam epik 'Ode to Felitsa' sebagai penyelamat mahkamah Rusia yang tidak terkawal melalui idea-ideanya yang tercerahkan, menulis:

'Untuk anda sahaja ia patut,

Tsarevna! untuk mencipta cahaya daripada kegelapan;

Membahagikan Kekacauan kepada sfera yang harmoni,

Dengan kesatuan keutuhan untuk mengukuhkannya.'

Sebagai salah seorang warga Rusia pertama yang dapat menyatakan ideanya dalam karya bertulis, dia membuka jalan bagi penyair terkemuka abad ke-19, dan benar-benar merangkumi perubahan dunia Catherine the Great Russia – kini dianggap sebagai 'Zaman Keemasan' bagi negara itu.