През 1762 г. Екатерина Велика организира държавен преврат срещу съпруга си Петър III и заема престола като императрица на цяла Русия, но не го прави сама. За разлика от суровия си съпруг, Екатерина скоро разбира, че любовта и подкрепата на благородниците са от първостепенно значение за успеха ѝ, и възнаграждава щедро тези, които ѝ помагат.

Тя управлява просветен двор, както никой друг руски монарх преди нея, и се обгражда с редица очарователни личности. Запознайте се с 6 такива герои, чиито истории за храброст, интелект и романтика красят залите на Зимния дворец повече от 30 години.

1. Григорий Орлов

Един от най-известните любовници на Екатерина, Григорий Орлов, е водеща фигура в съдбоносния преврат от 1762 г. Двамата са любовници от 1760 г., когато след завръщането си от Седемгодишната война бурното присъствие на Орлов в двора привлича вниманието на тогавашната велика херцогиня.

През април 1762 г. им се ражда извънбрачно дете на име Алексей, а само три месеца по-късно войските на Орлов превземат Санкт Петербург и осигуряват на Екатерина титлата императрица.

Григорий Орлов от Фьодор Рокотов, 1762-63 г. (Снимка: Публично достояние)

След това Григорий е произведен в чин генерал-майор и получава графска титла, като скоро става един от водещите съветници на Екатерина. По-късно той става председател на Свободното икономическо общество, което се стреми да подобри положението на крепостните селяни в Русия.

По едно време императрицата дори обмисля да се омъжи за него, но съветниците ѝ я разубеждават. Връзката им започва да се разваля, когато в двора се носят слухове за изневяра, и в последен опит да я спечели обратно той ѝ подарява огромен диамант, който е поставен в скиптъра ѝ. Императрицата обаче вече е насочила вниманието си към Григорий Потьомкин.

2. Алексей Орлов

По-малкият брат на Григорий, Алексей, е свиреп характер в двора и не се страхува да си изцапа ръцете. Висок над метър и осемдесет, той има боен белег на лицето си, заради който получава страховития прякор "белязаното лице".

Алексей Орлов, неизвестен художник, 1782 г. (Снимка: Публично достояние)

След падането на Петър III той се отправя към двореца Петерхоф, за да прибере Екатерина, и след като я намира в леглото ѝ, ѝ съобщава:

"Дойде време да управлявате, мадам.

Когато Петър III умира мистериозно 6 дни по-късно, до голяма степен се предполага, че Алексей го е отровил или по заповед на императрицата, или по собствено желание. Въпреки че това помрачава първоначалното ѝ управление, той също е възнаграден за ролята си в преврата и продължава да прави успешна военна кариера.

Друг любопитен анекдот от престоя на по-младия Орлов в двора на Екатерина е, че през 1775 г. той е изпратен с мисия да съблазни и залови претендентката за руския престол, княгиня Тараканова. Явно суровият му чар е бил достатъчен, за да я омае, тъй като накрая тя е подмамена на борда на лодка в пристанище близо до Тоскана и арестувана.

3. Григорий Потьомкин

Григорий Потьомкин е може би един от най-известните придворни на именитата монархия. Започва кариерата си в полка на Конната гвардия, а по време на преврата от 1762 г. е сержант и представлява войските си при свалянето на властта. Тук Потьомкин привлича вниманието на Екатерина, която, наслаждавайки се на колоритната му личност и отличните му имитаторски умения, го прави кавалер на спалнята.

(Григорий Потьомкин от неизвестен, по оригинал на Йохан Баптист фон Лампи Старши, ок. 1784-88 г. (кредит за изображение: публично достояние)

Макар че вече е любимец на двора, Потьомкин иска да се върне към военната служба. Екатерина удовлетворява молбата му и той започва да служи като генерал-майор на кавалерията, участва в множество военни успехи и прославя името си.

През 1774 г. той се завръща в двора и бързо се налага като главен любовник на Екатерина, а императрицата го описва като

"един от най-великите, най-комичните и забавни герои на този железен век

Говори се, че двамата дискретно се женят и дори когато връзката им в крайна сметка започва да се разпада, той остава в двора като изключително влиятелен приятел и понякога романтичен партньор.

4 . Принцеса Екатерина Дашкова

Княгиня Дашкова се премества в двора на Екатерина и Петър едва на 16 години, след като се омъжва за княз Михаил Дашков през 1759 г. По време на преврата на Екатерина тя е едва на 19 години, но си приписва централна роля в събитието.

В мемоарите си тя пише, че се преоблича в мъжки дрехи, за да пътува незабелязано, и поддържа връзка с братята Орлови относно тяхното движение.

Княгиня Екатерина Дашкова от Димитрий Левицки, 1784 г. (Снимка: Обществено достояние)

След преврата откритият характер на Дашкова предизвиква търкания между нея и императрицата. Когато съпругът ѝ умира през 1768 г., Дашкова напуска двора на 25-годишна възраст, за да пътува из Европа в търсене на културно и интелектуално развитие.

В Париж тя се запознава с Волтер и Дидро и завързва трайно приятелство с Бенджамин Франклин, с когото обсъжда философия, политика и литература. Харизматичната принцеса живее и в Единбург в продължение на 2 години, където е интересно да се запише как се бие с шотландска дама.

Натрупала огромни познания и западна култура, когато се завръща в двора на Екатерина, императрицата я приема с отворени обятия и голям ентусиазъм.

Тя е назначена за директор на Императорската академия на науките и изкуствата - първата жена в света, която оглавява академия на науките, а 2 години по-късно става и президент на новосъздадената Руска академия. Под нейно ръководство и двете институции процъфтяват.

5. графиня Александра Браницка

Александра Браницка е представена за първи път в двора на Екатерина през 1775 г. като племенница на Григорий Потьомкин, но около раждането ѝ има редица теории. Според една от тях тя е незаконна дъщеря на Екатерина от Потьомкин или от друг любовник - Сергей Салтиков, но тя е до голяма степен неоснователна.

Александра Браницка от Ричард Бромптън, 1781 г. (Снимка: Публично достояние)

Скоро тя се превръща в главната прислужница на Екатерина и в една от най-възхищаваните жени в двора, а поради близостта си с Потьомкин е третирана като член на императорското семейство.

Въпреки че Браницка не е получила пълноценно образование, нейната самоуверена и своенравна личност компенсира това. Един британски посланик коментира нейния "талант да създава заговори" и интересната ѝ готовност да му предоставя информация в замяна на подаръци.

Един такъв "заговор" включва отстраняването на двама от любимците на Екатерина - нейната придворна дама Праскова Брус и тогавашния ѝ любовник Иван Римски-Корсаков - като я кара да ги види в компрометиращо положение.

Графинята запазва влиянието и авторитета си през следващите десетилетия и продължава да играе важна роля в дворовете на наследниците на Екатерина.

6. Гаврила Державин

Гаврил Державин пребивава в двора на Екатерина Велика в продължение на 20 години на различни високи постове - от министър на правосъдието до личен секретар на императрицата. Той е политически проницателен и опитен войник, но наследството му е в сферата на руската литература.

Гаврила Державин от Владимир Боровиковски, 1811 г. (Снимка: Публично достояние)

Почитан днес като един от първите велики руски поети, Державин пише множество великолепни стихове за Екатерина и нейните придворни.

Творчеството му процъфтява във все по-просветения руски двор, който, макар и вдъхновен от западни дворове като Версай, придобива свой собствен руски дух.

Той шеговито сравнява поезията си с лимонада, а в епичната "Ода за Фелица" възхвалява Екатерина като спасителка на непокорния руски двор благодарение на просветените си идеи:

"Само на теб се полага,

Царевна! да създадеш светлина от мрака;

Разделяне на Хаоса на хармонични сфери,

Със съюз на целостта, който ги укрепва.

Като един от първите руснаци, които успяват да изразят идеите си в писмени произведения, той проправя пътя за изтъкнатите поети на XIX в. и наистина отразява променящия се свят на Русия на Екатерина Велика, която днес се смята за "златен век" на страната.