En 1762, Catherine la Grande organise un coup d'État contre son mari Pierre III et s'empare du trône en tant qu'impératrice de toute la Russie - mais elle n'y est pas parvenue seule. Contrairement à son mari abrasif, Catherine a vite compris que l'amour et le soutien de ses nobles étaient essentiels à sa réussite, et elle a généreusement récompensé ceux qui l'ont aidée.

Elle a régné sur une cour éclairée comme aucun monarque russe avant elle, et s'est entourée d'un certain nombre de personnages fascinants. Rencontrez six de ces personnages, dont les histoires de bravoure, d'intelligence et de romance ont coloré les couloirs du Palais d'hiver pendant plus de 30 ans.

1. Grigory Orlov

Grigory Orlov, l'un des amants les plus célèbres de Catherine, a été l'une des figures de proue du coup d'État de 1762. Les deux hommes étaient amants depuis 1760, date à laquelle, à son retour de la guerre de Sept Ans, la présence turbulente d'Orlov à la cour a attiré l'attention de la grande-duchesse de l'époque.

En avril 1762, ils ont un enfant illégitime nommé Aleksey, et à peine 3 mois plus tard, les troupes d'Orlov prennent Saint-Pétersbourg, assurant à Catherine le titre d'impératrice.

Grigory Orlov par Fyodor Rokotov, 1762-63 (Crédit image : Domaine public)

Grigory est ensuite nommé major-général et reçoit le titre de comte, devenant bientôt l'un des principaux conseillers de Catherine. Il devient ensuite président de la Société économique libre, qui cherche à améliorer la condition des serfs en Russie.

À un moment donné, l'impératrice a même envisagé de l'épouser, mais ses conseillers l'en ont dissuadé. Leur relation a commencé à vaciller lorsque des rumeurs d'infidélité ont couru à la cour, et dans une ultime tentative pour la reconquérir, il lui a offert un énorme diamant qui a été placé dans son sceptre. L'impératrice avait cependant déjà jeté son dévolu sur Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

Alexei, le frère cadet de Grigory, était un personnage féroce à la cour, qui n'avait pas peur de se salir les mains. Mesurant plus de 1,80 m, il portait une cicatrice de combat sur le visage, ce qui lui valut le surnom redoutable de "Scarface".

Alexei Orlov par un peintre inconnu, 1782 (Crédit image : Domaine public)

À la chute de Pierre III, il se rend au palais de Peterhof pour récupérer Catherine et, la trouvant dans son lit, l'informe :

"Le temps est venu pour vous de régner, madame.

Lorsque Pierre III meurt mystérieusement 6 jours plus tard, Alexei est largement supposé l'avoir empoisonné, soit sur ordre de l'impératrice, soit de son propre chef. Bien que cela ait entaché son premier règne, il a lui aussi été récompensé pour son rôle dans le coup d'État et a poursuivi une brillante carrière militaire.

Autre anecdote curieuse de l'époque où le jeune Orlov était à la cour de Catherine, en 1775, il a été envoyé en mission pour séduire et capturer une prétendante au trône de Russie, la princesse Tarakanova. Il est clair que son charme sauvage a suffi à la séduire, puisqu'elle a finalement été attirée à bord d'un bateau dans un port près de la Toscane et arrêtée.

3. Grigory Potemkin

Grigory Potemkin est peut-être l'un des courtisans les plus connus de l'éminent monarque. Il commence sa carrière dans le régiment des Horse Guards et, lors du coup d'État de 1762, il est sergent et représente ses troupes lors du renversement. C'est là que Potemkin attire l'attention de Catherine qui, appréciant sa personnalité haute en couleur et ses excellentes capacités d'imitation, le nomme gentilhomme de chambre.

(Grigori Potemkin par un inconnu, d'après un original de Johann Baptist von Lampi l'Ancien, c.1784-88 (Crédit d'image : Domaine public)

Catherine accède à sa demande et il devient major général de la cavalerie, prenant part à de nombreux succès militaires et apportant une renommée générale à son nom.

En 1774, il revint à la cour et fut rapidement installé comme amant principal de Catherine, l'impératrice le décrivant comme suit

l'un des plus grands, des plus comiques et des plus amusants personnages de ce siècle de fer".

La rumeur veut qu'ils se soient mariés discrètement et, même si leur relation a fini par s'essouffler, il est resté à la cour en tant qu'ami très influent et en tant qu'amoureux occasionnel.

4 . la princesse Yekaterina Dashkova

La princesse Dashkova a rejoint la cour de Catherine et Pierre à l'âge de 16 ans, après avoir épousé le prince Mikhail Dashkova en 1759. Au moment du coup d'État de Catherine, elle n'avait que 19 ans, mais elle a joué un rôle central dans cet événement.

Dans ses mémoires, elle raconte qu'elle s'est déguisée en vêtements d'homme pour passer inaperçue et qu'elle a assuré la liaison avec les frères Orlov sur leurs déplacements.

Princesse Yekaterina Dashkova par Dimitry Levitzky, 1784 (Crédit image : Domaine public)

Après le coup d'État, le franc-parler de Dashkova provoque des frictions entre elle et l'impératrice. À la mort de son mari en 1768, Dashkova quitte la cour à l'âge de 25 ans pour parcourir l'Europe à la recherche d'un épanouissement culturel et intellectuel.

À Paris, elle a fait la connaissance de Voltaire et de Diderot, et a noué une amitié durable avec Benjamin Franklin, discutant avec eux de philosophie, de politique et de littérature. La princesse charismatique a également vécu à Édimbourg pendant deux ans, où l'on peut lire qu'elle a entrepris un combat à l'épée avec une Écossaise.

Ayant enrichi son vaste puits de connaissances et de culture occidentale, lorsqu'elle revient à la cour de Catherine, l'impératrice l'accueille à bras ouverts et avec beaucoup d'enthousiasme.

Elle a été nommée directrice de l'Académie impériale des arts et des sciences - la première femme au monde à présider une académie des sciences - et deux ans plus tard, elle a également été nommée présidente de la nouvelle Académie russe. Sous sa direction, les deux institutions ont prospéré.

5. la comtesse Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya a été présentée pour la première fois à la cour de Catherine en 1775 comme la nièce de Grigory Potemkin, mais de nombreuses théories entourent sa naissance. L'une d'entre elles la présente comme la fille illégitime de Catherine, soit de Potemkin, soit d'un autre amant, Sergey Saltykov, mais cette théorie est largement infondée.

Alexandra Branitskaya par Richard Brompton, 1781 (Crédit image : Domaine public)

Elle devient rapidement la première demoiselle d'honneur de Catherine et l'une des femmes les plus admirées de la cour, et grâce à sa proximité avec Potemkin, elle est largement traitée comme un membre de la famille impériale.

Bien que Branitskaya n'ait pas reçu une éducation complète, sa personnalité confiante et volontaire aurait compensé cela. Un ambassadeur britannique a commenté son "talent pour créer des complots" et, fait intéressant, sa volonté de lui fournir des informations en échange de cadeaux.

L'un de ces "complots" consistait à éliminer deux des favoris de Catherine - sa dame de compagnie Praskovya Bruce et son amant de l'époque Ivan Rimsky-Korsakov - en l'amenant à les surprendre dans une position compromettante.

La comtesse conserve son influence et sa respectabilité pendant des décennies, et continue à jouer un rôle important dans les cours des successeurs de Catherine.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin a résidé à la cour de Catherine la Grande pendant 20 ans, où il a occupé différents postes importants, de ministre de la justice à secrétaire personnel de l'impératrice. Il était politiquement astucieux et un soldat habile, mais son héritage se situe dans le domaine de la littérature russe.

Gavrila Derzhavin par Vladimir Borovikovsky, 1811 (Crédit image : Domaine public)

Aujourd'hui vénéré comme l'un des premiers grands poètes russes, Derzhavin a écrit un vaste éventail de vers magnifiques pour Catherine et ses courtisans.

Son travail a pu s'épanouir à la cour russe, de plus en plus éclairée, qui, tout en s'inspirant de cours occidentales telles que celle de Versailles, a pris une allure russe qui lui est propre.

Il a comparé sa poésie à de la limonade et a salué Catherine dans l'épique "Ode à Felitsa" comme la sauveuse de la cour russe indisciplinée grâce à ses idées éclairées :

C'est à vous seul qu'il revient,

Tsarevna ! pour créer la lumière à partir de l'obscurité ;

Diviser le Chaos en sphères harmonieuses,

Avec une union de la plénitude pour les renforcer.

En tant que l'un des premiers Russes capables d'exprimer ses idées par écrit, il a ouvert la voie aux éminents poètes du 19e siècle et a véritablement incarné le monde en mutation de la Russie de Catherine la Grande, aujourd'hui considérée comme un "âge d'or" pour le pays.