I 1762 organiserede Katarina den Store et statskup mod sin mand Peter 3. og overtog tronen som kejserinde af hele Rusland - men hun gjorde det ikke alene. I modsætning til sin aggressive mand indså Katarina hurtigt, at det var afgørende for hendes succes at bevare sine adelsmænds kærlighed og støtte, og hun belønnede dem, der hjalp hende, generøst.

Hun herskede over et oplyst hof som ingen anden russisk monark før hende og omgav sig med en række fascinerende personer. Mød 6 af disse personer, hvis historier om mod, intellekt og romantik farvede Vinterpaladsets sale i over 30 år.

1. Grigory Orlov

Grigory Orlov, en af Katharinas mest berømte elskere, var en af hovedpersonerne i det skæbnesvangre kup i 1762. Parret havde været kærester siden 1760, da Orlov efter at være vendt hjem fra Syvårskrigen med sin højrøstede tilstedeværelse ved hoffet fangede den daværende storhertuginde.

I april 1762 fik de et uægte barn ved navn Aleksey, og blot tre måneder senere indtog Orlovs tropper Sankt Petersborg og sikrede Katarina kejserindeposten.

Grigory Orlov af Fyodor Rokotov, 1762-63 (Billed: Public domain)

Efter dette blev Grigorij udnævnt til generalmajor og fik titel af greve og blev snart en af Katharinas førende rådgivere. Senere blev han formand for det frie økonomiske selskab, der søgte at forbedre de livegnes vilkår i Rusland.

På et tidspunkt overvejede kejserinden endda at gifte sig med ham, men blev afvist af sine rådgivere. Deres forhold begyndte at vakle, da rygterne om hans utroskab gik ved hoffet, og i et sidste forsøg på at vinde hende tilbage gav han hende en stor diamant, som blev anbragt i hendes scepter. Kejserinden havde dog allerede flyttet sin kærlighed til Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

Grigorys yngre bror Alexei var en hård personlighed ved hoffet og var ikke bange for at få beskidte hænder. Han var over 1,80 m høj og havde et ar fra en kamp i ansigtet, hvilket gav ham et frygtindgydende kælenavn - "scarface".

Alexei Orlov af ukendt maler, 1782 (Billedtekst: Public domain)

Efter Peter III's fald rejste han til Peterhof-paladset for at hente Katarina, og da han fandt hende i sin seng, informerede han hende:

"Tiden er inde til at du skal regere, madame.

Da Peter III døde på mystisk vis seks dage senere, blev Aleksej i vid udstrækning anset for at have forgiftet ham enten på kejserindens ordre eller af egen drift. Selv om dette ødelagde hendes første regeringstid, blev han også belønnet for sin rolle i kuppet og fortsatte en succesfuld militærkarriere.

I en anden pudsig anekdote fra den yngre Orlovs tid ved Katharinas hof blev han i 1775 sendt på en mission for at forføre og fange en af de russiske tronprætendenter, prinsesse Tarakanova. Hans robuste charme var tydeligvis nok til at betage hende, da hun til sidst blev lokket om bord på en båd i en havn nær Toscana og arresteret.

3. Grigory Potemkin

Grigory Potemkin er måske en af den eminente monarkis mest kendte hofmænd. Han begyndte sin karriere i Horse Guards regimentet og blev ved kuppet i 1762 sergent og repræsenterede sine tropper ved omstyrtelsen. Her fangede Potemkin Katarina, som nød hans farverige personlighed og fremragende imitationsevner og gjorde ham til en gentleman i sengekammeret.

(Grigory Potemkin af Ukendt, efter en original af Johann Baptist von Lampi den ældre, ca. 1784-88 (Billedtekst: Public domain)

Selv om Potemkin nu var en favorit ved hoffet, var han ivrig efter at vende tilbage til militæret. Katarina imødekom hans anmodning, og han blev generalmajor for kavaleriet, deltog i et væld af militære succeser og blev kendt i hele verden.

I 1774 vendte han tilbage til hoffet og blev hurtigt udnævnt til Katharinas hovedelsker, og kejserinden beskrev ham som

"en af de største, mest komiske og morsomme karakterer i dette jernrige århundrede

Parret skulle efter sigende have giftet sig diskret, og selv da deres forhold til sidst begyndte at gå i vasken, forblev han ved hoffet som en yderst indflydelsesrig ven og lejlighedsvis romantisk kæreste.

4 . prinsesse Jekaterina Dashkova

Prinsesse Dashkova flyttede til Katharinas og Peters hof som blot 16-årig efter at have giftet sig med prins Mikhail Dashkova i 1759. På tidspunktet for Katharinas kup var hun blot 19 år gammel, men hun tillægges alligevel en central rolle i begivenheden.

I sine erindringer skriver hun, at hun forklædte sig i mænds tøj for at rejse ubemærket, og at hun holdt kontakt med Orlov-brødrene om deres bevægelser.

Prinsesse Jekaterina Dashkova af Dimitry Levitzky, 1784 (Billed: Public domain)

Efter kuppet skabte Dashkovas åbenhjertige natur gnidninger mellem hende og kejserinden. Da hendes mand døde i 1768, forlod Dashkova i en alder af 25 år hoffet for at rejse rundt i Europa i jagten på kulturel og intellektuel udvikling.

I Paris stiftede hun bekendtskab med Voltaire og Diderot og oparbejdede et varigt venskab med Benjamin Franklin, med hvem hun diskuterede filosofi, politik og litteratur. Den karismatiske prinsesse boede også i Edinburgh i to år, hvor hun interessant nok deltog i en sværdkamp med en skotsk dame.

Da hun havde fået sin store viden og vestlige kultur til at vokse, modtog kejserinden hende med åbne arme og stor begejstring, da hun vendte tilbage til Katharinas hof.

Hun blev direktør for det kejserlige akademi for kunst og videnskab - den første kvinde i verden til at stå i spidsen for et videnskabsakademi - og to år senere blev hun også præsident for det nyoprettede russiske akademi. Under hendes ledelse blomstrede begge institutioner.

5. Grevinde Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya blev først introduceret ved Katharinas hof i 1775 som en niece af Grigory Potemkin, men der er en række teorier om hendes fødsel. En af disse teorier placerer hende som Katharinas uægte datter af enten Potemkin eller en anden elsker, Sergey Saltykov, men dette er stort set ubegrundet.

Alexandra Branitskaya af Richard Brompton, 1781 (Billede: Public domain)

Hun blev hurtigt Katarinas øverste hofdame og en af de mest beundrede kvinder ved hoffet, og på grund af hendes nærhed til Potemkin blev hun i vid udstrækning behandlet som et medlem af den kejserlige familie.

Selv om Branitskaya ikke havde fået en fuld uddannelse, kompenserede hendes selvsikre og egenrådige personlighed efter sigende for dette. En britisk ambassadør kommenterede hendes "talent for at skabe komplotter" og interessant nok hendes villighed til at give ham oplysninger til gengæld for gaver.

Et af disse "komplotter" gik ud på at fjerne to af Katarinas favoritter - hendes hofdame Praskovya Bruce og hendes daværende elsker Ivan Rimsky-Korsakov - ved at få hende til at gå ind på dem i en kompromitterende stilling.

Grevinden bevarede sin indflydelse og respektabilitet i de følgende årtier og fortsatte med at spille en vigtig rolle ved Katharinas efterfølgeres hoffer.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin boede ved Katharina den Stores hof i 20 år i forskellige statelige roller, fra justitsminister til kejserindens personlige sekretær. Han var politisk klog og en dygtig soldat, men hans eftermæle ligger i den russiske litteratur.

Gavrila Derzhavin af Vladimir Borovikovsky, 1811 (Billed: Public domain)

Derzhavin, der i dag er æret som en af de første store russiske digtere, skrev en lang række storslåede vers til Katharina og hendes hoffolk.

Hans arbejde fik lov til at blomstre ved det stadig mere oplyste russiske hof, der, selv om det var inspireret af vestlige hoffer som Versailles, fik sin helt egen russiske stil.

Han sammenlignede legende sin poesi med limonade og hylder i det episke værk "Ode til Felitsa" Katarina som redningsmand for det uregerlige russiske hof gennem hendes oplyste idéer, skriver han:

"Det er kun dig alene, der har ret til det,

Tsarevna! for at skabe lys ud af mørket;

Opdeling af kaos i harmoniske sfærer,

Med en helhedsforening, der styrker dem.

Som en af de første russere, der var i stand til at udtrykke sine idéer i skriftlige værker, banede han vejen for det 19. århundredes fremtrædende digtere og indkapslede virkelig den foranderlige verden i Katarina den Stores Rusland - som nu betragtes som en "guldalder" for landet.