Den 20. oktober 1827 ødelagde en kombineret flåde af britiske, franske og russiske skibe den osmanniske flåde, der lå for anker i Navarino-bugten i Grækenland. Slaget er bemærkelsesværdigt, fordi det var det sidste større slag, hvor kun sejlskibe af træ var involveret, og det var også et afgørende skridt på vejen mod græsk og østeuropæisk uafhængighed.

Et imperium i tilbagegang

I en tid, hvor man forsøgte at opretholde den skrøbelige balance mellem stormagterne, var det osmanniske imperiums tilbagegang en kilde til bekymring for briterne og franskmændene, da Rusland var parat til at udnytte denne svaghed.

Osmannerne havde engang skræmt de kristne nationer i Europa, men manglende teknologisk innovation og nederlag ved Lepanto og Wien betød, at den osmanniske magts højdepunkt nu var noget, der hørte fortiden til. I 1820'erne havde lugten af osmannisk svaghed spredt sig til deres besiddelser - især Grækenland. Efter tre århundreder med osmannisk styre vågnede den græske nationalisme op med en rækkeoprør i 1821.

Kamp for frihed

Grækenland var juvelen i den osmanniske krone og dominerede handel og industri i imperiet, og den osmanniske sultan Mahmud II reagerede brutalt. Patriarken af Konstantinopel, Gregor V., blev efter messen grebet og offentligt hængt af tyrkiske soldater. Det var ikke overraskende, at dette optrappede volden, som brød ud i en krig i fuld skala.

På trods af heroisk græsk modstand syntes deres oprør i 1827 at være dømt ude. Billede: Public Domain

I 1825 havde grækerne ikke været i stand til at drive osmannerne ud af deres hjemland, men samtidig havde deres oprør overlevet og ikke mistet sin styrke. 1826 viste sig imidlertid at blive afgørende, da Mahmud benyttede sin egyptiske vasal Muhammed Alis moderniserede hær og flåde til at invadere Grækenland sydfra. Trods heroisk græsk modstand syntes deres oprør i 1827 at være dømt til fald.

I Europa viste grækernes situation sig at være meget splittende. Siden Napoleon endelig var blevet besejret i 1815, var stormagterne forpligtet til at bevare ligevægten i Europa, og Storbritannien og Østrig var stærkt imod at tage parti for Grækenland - i erkendelse af, at det ville være hyklerisk og kontraproduktivt for deres egne interesser at kæmpe mod den kejserlige hegemoni. Frankrig var imidlertidendnu en gang viser sig at være besværlig.

Da det forhadte bourbon-dynasti var blevet genoprettet efter Napoleons endelige nederlag, havde mange franskmænd en romantisk opfattelse af den græske kamp, idet de så paralleller til deres egen undertrykkelse. Ved at fremstille den græske modstand som en heroisk kristen kamp mod islamisk undertrykkelse vandt de franske liberale mange tilhængere i hele Europa.

Samtidig med denne bevægelse døde den russiske zar Alexander I i 1825. Hans efterfølger Nikolaus I var stærkt nationalistisk og gjorde det klart for de andre magter, at han var fast besluttet på at hjælpe grækerne, som delte hans ortodokse tro.

Desuden blev den konservative britiske udenrigsminister Castlereagh erstattet af den mere liberale George Canning, som var mere tilbøjelig til at gribe ind i den græske krig, men hovedmotivationen var stadig at sikre, at Grækenland ikke faldt i aggressive russiske hænder, samtidig med at det så ud til at støtte zarens sag.

Vejen til Navarino

I juli 1827 underskrev Storbritannien, Frankrig og Rusland London-traktaten, som krævede et stop for de osmanniske angreb og fuld autonomi for grækerne. Selv om traktaten nominelt ikke tog parti, var den et bevis på, at grækerne nu havde den støtte, som de havde desperat brug for.

Osmannerne afviste ikke overraskende traktaten, og som følge heraf blev der sendt en britisk flådestyrke under admiral Codrington af sted. Codrington var en mand, der ikke var særlig taktfuld, da han var hellenofil og en krigshærget veteran fra Trafalgar. Da denne flåde nærmede sig græske farvande i september, gik osmannerne ind på at indstille kampene, hvis grækerne gjorde det samme.

De græske hære, som var under kommando af britiske officerer, fortsatte imidlertid med at rykke frem, og våbenhvilen brød sammen. Som svar herpå fortsatte den osmanniske kommandant Ibrahim Pasha med at begå grusomheder mod civile på land. Da en kamp tilsyneladende var uundgåelig, sluttede franske og russiske eskadrer sig til Codrington den 13. oktober. Sammen besluttede disse flåder at gå ind i den osmannisk besatte Navarino-bugt den18.

En dristig plan...

Navarino var base for den osmanniske og egyptiske flåde og en velbeskyttet naturhavn. Her skulle den allierede flådes tilstedeværelse angiveligt tjene som advarsel, men det var uundgåeligt, at der blev indledt kamp. Codringtons taktiske plan var enormt risikabel, idet den indebar et fuldt engagement med den osmanniske flåde uden mulighed for at trække sig tilbage fra denne nærkamp, hvis det var nødvendigt.

Denne plan stank af selvtillid og viste, at de allierede havde en enorm tiltro til deres teknologiske og taktiske overlegenhed.

...men det gav pote

Ibrahim krævede, at de allierede forlod bugten, men Codrington svarede, at han var der for at give ordrer, ikke for at modtage dem. Osmannerne sendte brandskibe ind i fjenden, men det lykkedes dem ikke at skabe tilstrækkelig forvirring til at forhindre en velordnet fremrykning. Snart tog de allieredes overlegne kanonering hårdt på den osmanniske flåde, og førstnævntes overlegenhed gjorde sig hurtigt gældende på tværs af linjen.

Kun på højre side, hvor de russiske skibe kæmpede, var der alvorlige vanskeligheder, da de Azov Ved 16.00-tiden, kun to timer efter slagets begyndelse, var alle osmanniske linjeskibe blevet nedkæmpet og efterlod de mindre skibe for anker, som blev ødelagt i de efterfølgende kampe på trods af Codringtons forsøg på at afslutte slaget.

Russisk skib i slaget ved Navarino, 1827. Billede: Public Domain

Admiralen ville senere hylde den tyrkiske flådes mod i sine despatches, men ud af deres 78 skibe var kun 8 nu sødygtige. Slaget blev en knusende sejr for de allierede, som ikke mistede et eneste skib.

Et afgørende øjeblik

Nyheden om slaget udløste vild jubel i hele Grækenland, selv i de områder, der blev holdt af de osmanniske garnisoner. Selv om den græske uafhængighedskrig langt fra var slut, reddede Navarino den unge stat fra ødelæggelse og skulle vise sig at blive et afgørende øjeblik i krigen.

Som en britisk ledet sejr forhindrede den også russerne i at påtage sig rollen som Grækenlands velvillige redningsmænd. Dette viste sig at være afgørende, da den uafhængige nation, der opstod efter Navarino, skulle vise sig at være en uafhængig nation, der stort set ikke var med i stormagternes spil. Grækerne fejrer den 20. oktober, årsdagen for Navarino, den dag i dag.