Στις 20 Οκτωβρίου 1827 ένας συνδυασμένος στόλος βρετανικών, γαλλικών και ρωσικών πλοίων κατέστρεψε τον οθωμανικό στόλο που βρισκόταν αγκυροβολημένος στον κόλπο του Ναυαρίνου στην Ελλάδα. Η μάχη είναι αξιοσημείωτη επειδή ήταν η τελευταία μεγάλη εμπλοκή στην οποία συμμετείχαν μόνο ξύλινα ιστιοφόρα πλοία, αλλά και ένα αποφασιστικό βήμα στην πορεία προς την ανεξαρτησία της Ελλάδας και της Ανατολικής Ευρώπης.

Μια αυτοκρατορία σε παρακμή

Καθ' όλη τη διάρκεια του 19ου αιώνα η Οθωμανική Αυτοκρατορία ήταν γνωστή ως "ο άρρωστος της Ευρώπης". Σε μια εποχή που χαρακτηριζόταν από την προσπάθεια διατήρησης της εύθραυστης ισορροπίας μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων, η παρακμή αυτής της άλλοτε κραταιάς αυτοκρατορίας αποτελούσε πηγή ανησυχίας για τους Βρετανούς και τους Γάλλους, με τη Ρωσία να είναι έτοιμη να επωφεληθεί από αυτή την αδυναμία.

Οι Οθωμανοί είχαν κάποτε προκαλέσει φόβο στα χριστιανικά έθνη της Ευρώπης, αλλά η έλλειψη τεχνολογικής καινοτομίας και οι ήττες στο Lepanto και τη Βιέννη σήμαιναν ότι το ζενίθ της οθωμανικής δύναμης ήταν πλέον ένα πράγμα του μακρινού παρελθόντος. Μέχρι τη δεκαετία του 1820 η μυρωδιά της οθωμανικής αδυναμίας είχε εξαπλωθεί στις κτήσεις τους - ιδιαίτερα στην Ελλάδα. Μετά από τρεις αιώνες οθωμανικής κυριαρχίας ο ελληνικός εθνικισμός ξύπνησε με μια σειρά απόεξεγέρσεις το 1821.

Αγώνας για την ελευθερία

Η Ελλάδα ήταν το στολίδι στο οθωμανικό στέμμα, κυριαρχούσε στο εμπόριο και τη βιομηχανία της αυτοκρατορίας, και η απάντηση του Οθωμανού σουλτάνου Μαχμούτ Β' ήταν άγρια. Ο Πατριάρχης Κωνσταντινούπολης Γρηγόριος Ε' συνελήφθη μετά τη λειτουργία και απαγχονίστηκε δημοσίως από Τούρκους στρατιώτες. Όπως ήταν φυσικό, αυτό κλιμάκωσε τη βία, η οποία ξέσπασε σε πόλεμο πλήρους κλίμακας.

Παρά την ηρωική αντίσταση των Ελλήνων, το 1827 η εξέγερσή τους φαινόταν καταδικασμένη. Image Credit: Public Domain

Μέχρι το 1825, οι Έλληνες δεν είχαν καταφέρει να εκδιώξουν τους Οθωμανούς από την πατρίδα τους, αλλά ταυτόχρονα η εξέγερσή τους είχε επιβιώσει και δεν είχε χάσει τίποτα από την ισχύ της. Ωστόσο, το 1826 αποδείχθηκε καθοριστικό, καθώς ο Μαχμούτ χρησιμοποίησε τον εκσυγχρονισμένο στρατό και το ναυτικό του Αιγύπτιου υποτελούς του Μοχάμεντ Αλί για να εισβάλει στην Ελλάδα από το νότο. Παρά την ηρωική ελληνική αντίσταση, το 1827 η εξέγερσή τους φαινόταν καταδικασμένη.

Στην Ευρώπη, το δράμα των Ελλήνων αποδείχθηκε ιδιαίτερα διχαστικό. Από τη στιγμή που ο Ναπολέων είχε τελικά ηττηθεί το 1815, οι Μεγάλες Δυνάμεις είχαν δεσμευτεί να διατηρήσουν μια ισορροπία στην Ευρώπη, και η Μεγάλη Βρετανία και η Αυστρία ήταν σταθερά αντίθετες στο να συνταχθούν με την Ελλάδα - αναγνωρίζοντας ότι ο αγώνας κατά της αυτοκρατορικής ηγεμονίας θα ήταν υποκριτικός και αντιπαραγωγικός για τα δικά τους συμφέροντα. Ωστόσο, η Γαλλία ήτανγια άλλη μια φορά αποδεικνύεται ενοχλητική.

Με τη μισητή δυναστεία των Βουρβόνων να έχει αποκατασταθεί μετά την τελική ήττα του Ναπολέοντα, πολλοί Γάλλοι είχαν μια ρομαντική ιδέα για τον ελληνικό αγώνα, βλέποντας παραλληλισμούς με τη δική τους καταπίεση. Παρουσιάζοντας την ελληνική αντίσταση ως έναν ηρωικό χριστιανικό αγώνα ενάντια στην ισλαμική καταπίεση, αυτοί οι Γάλλοι φιλελεύθεροι κέρδισαν πολλούς υποστηρικτές σε όλη την Ευρώπη.

Με το κίνημα αυτό συνέπεσε και ο θάνατος του Ρώσου τσάρου Αλέξανδρου Α΄ το 1825. Ο διάδοχός του Νικόλαος Α΄ ήταν έντονα εθνικιστής και κατέστησε σαφές στις άλλες δυνάμεις ότι ήταν αποφασισμένος να βοηθήσει τους Έλληνες, οι οποίοι μοιράζονταν την ορθόδοξη πίστη του.

Επιπλέον, ο συντηρητικός Βρετανός υπουργός Εξωτερικών Castlereagh αντικαταστάθηκε από τον πιο φιλελεύθερο George Canning, ο οποίος ήταν πιο διατεθειμένος να παρέμβει στον ελληνικό πόλεμο. Το κύριο κίνητρο γι' αυτό, ωστόσο, εξακολουθούσε να είναι η διασφάλιση ότι η Ελλάδα δεν θα έπεφτε σε επιθετικά ρωσικά χέρια, ενώ παράλληλα θα φαινόταν ότι υποστήριζε την υπόθεση του Τσάρου.

Ο δρόμος για το Ναβαρίνο

Τον Ιούλιο του 1827 η Βρετανία, η Γαλλία και η Ρωσία υπέγραψαν τη Συνθήκη του Λονδίνου, η οποία απαιτούσε την παύση των οθωμανικών επιθέσεων και την πλήρη αυτονομία των Ελλήνων. Αν και η Συνθήκη ονομαστικά δεν έπαιρνε θέση, ήταν η απόδειξη ότι οι Έλληνες είχαν πλέον την υποστήριξη που χρειάζονταν απεγνωσμένα.

Οι Οθωμανοί, όπως ήταν αναμενόμενο, απέρριψαν τη συνθήκη, με αποτέλεσμα να αποσταλεί μια βρετανική ναυτική δύναμη υπό τον ναύαρχο Codrington. Ο Codrington ήταν ένας άνθρωπος που ήταν απίθανο να ασκήσει ιδιαίτερη διακριτικότητα, καθώς ήταν σφοδρός ελληνόφιλος και σημαδεμένος από τις μάχες βετεράνος του Τραφάλγκαρ. Με τον στόλο αυτό να πλησιάζει τα ελληνικά ύδατα μέχρι τον Σεπτέμβριο, οι Οθωμανοί συμφώνησαν να σταματήσουν τις μάχες εφόσον οι Έλληνες έκαναν το ίδιο.

Ωστόσο, οι ελληνικοί στρατοί, οι οποίοι διοικούνταν από Βρετανούς αξιωματικούς, συνέχισαν να προελαύνουν και η εκεχειρία κατέρρευσε. Σε απάντηση, ο Οθωμανός διοικητής Ιμπραήμ Πασάς συνέχισε να διαπράττει φρικαλεότητες κατά των αμάχων στην ξηρά. Καθώς η μάχη φαινόταν αναπόφευκτη, γαλλικές και ρωσικές μοίρες ενώθηκαν με τον Κόδριγκτον στις 13 Οκτωβρίου. Μαζί, οι στόλοι αυτοί πήραν την απόφαση να εισέλθουν στον οθωμανικά ελεγχόμενο κόλπο του Ναβαρίνου στις18η.

Ένα τολμηρό σχέδιο...

Το Ναβαρίνο ήταν η βάση του οθωμανικού και του αιγυπτιακού στόλου, και ένα καλά προστατευμένο φυσικό λιμάνι. Εδώ, υποτίθεται ότι η παρουσία του συμμαχικού στόλου θα λειτουργούσε ως προειδοποίηση, αλλά αναπόφευκτα η μάχη εντάχθηκε. Το τακτικό σχέδιο του Codrington ήταν εξαιρετικά ριψοκίνδυνο, καθώς περιλάμβανε πλήρη εμπλοκή του οθωμανικού στόλου χωρίς τη δυνατότητα να αποσυρθεί από αυτή τη μάχη από κοντά, αν χρειαζόταν.

Το σχέδιο αυτό έβγαζε αυτοπεποίθηση και έδειχνε την τεράστια πίστη των Συμμάχων στην τεχνολογική και τακτική τους υπεροχή.

...αλλά απέδωσε

Ο Ιμπραήμ απαίτησε από τους Συμμάχους να εγκαταλείψουν τον κόλπο, αλλά ο Κόδριγκτον του απάντησε ότι βρισκόταν εκεί για να δίνει διαταγές, όχι για να τις παίρνει. Οι Οθωμανοί έστειλαν πυροβόλα πλοία στον εχθρό, αλλά δεν κατάφεραν να προκαλέσουν αρκετή σύγχυση ώστε να εμποδίσουν μια εύρυθμη προέλαση. Σύντομα η ανώτερη συμμαχική πυροβολική επιβάρυνε τον οθωμανικό στόλο και η υπεροχή των πρώτων γινόταν γρήγορα αισθητή σε όλη τη γραμμή.

Μόνο στα δεξιά, όπου πολεμούσαν τα ρωσικά πλοία, υπήρχαν σοβαρές δυσκολίες, καθώς τα Azov βύθισε ή ακρωτηρίασε τέσσερα πλοία παρά το γεγονός ότι η ίδια δέχτηκε 153 χτυπήματα. Μέχρι τις 4 μ.μ., μόλις δύο ώρες μετά την έναρξη της μάχης, όλα τα οθωμανικά πλοία γραμμής είχαν αντιμετωπιστεί, αφήνοντας τα μικρότερα πλοία στην άγκυρα, τα οποία καταστράφηκαν στις μάχες που ακολούθησαν παρά τις προσπάθειες του Codrington να τερματίσει τη μάχη.

Ρωσικό πλοίο στη μάχη του Ναβαρίνου, 1827. Πηγή εικόνας: Public Domain

Ο ναύαρχος θα αποτίσει αργότερα φόρο τιμής στο θάρρος του τουρκικού στόλου στα απεσταλμένα του, αλλά από τα 78 πλοία τους μόνο 8 ήταν πλέον αξιόπλοα. Η μάχη ήταν μια συντριπτική νίκη για τους Συμμάχους, οι οποίοι δεν έχασαν ούτε ένα πλοίο.

Μια κομβική στιγμή

Η είδηση της μάχης προκάλεσε ξέφρενους πανηγυρισμούς σε όλη την Ελλάδα, ακόμη και στις περιοχές που κατείχαν οθωμανικές φρουρές. Αν και ο Ελληνικός Πόλεμος της Ανεξαρτησίας δεν είχε τελειώσει ακόμα, το Ναβαρίνο έσωσε το νεοσύστατο κράτος τους από την καταστροφή και θα αποδεικνυόταν η κομβική στιγμή στον πόλεμο.

Ως μια νίκη υπό βρετανική ηγεσία, απέτρεψε επίσης τους Ρώσους από το να αναλάβουν το ρόλο των καλοπροαίρετων σωτήρων της Ελλάδας. Αυτό αποδείχθηκε κρίσιμο, καθώς το ανεξάρτητο έθνος που προέκυψε από το Ναβαρίνο θα αποδεικνυόταν ανεξάρτητο και σε μεγάλο βαθμό απών από τα παιχνίδια των Μεγάλων Δυνάμεων. Οι Έλληνες γιορτάζουν μέχρι σήμερα την 20ή Οκτωβρίου, την επέτειο του Ναβαρίνου.