Για πάνω από χίλια χρόνια η πανίσχυρη ρωμαϊκή στρατιωτική μηχανή ήταν επίφοβη σε ολόκληρο τον γνωστό κόσμο. Η ρωμαϊκή αυτοκρατορία κάλυπτε μια από τις μεγαλύτερες πολιτικές επικράτειες στην ιστορία και ήταν δεύτερη σε διάρκεια μετά την αρχαία κινεζική αυτοκρατορία.

Μια τέτοια δύναμη, επέκταση και στρατιωτική κατάκτηση δεν έρχεται χωρίς σημαντικούς αγώνες, συμπεριλαμβανομένων πολλών απωλειών. Ο Ιούλιος Καίσαρας είπε χαρακτηριστικά, Veni, Vidi, Vici ή "Ήρθα, είδα, κατέκτησα", αλλά αυτό δεν συνέβαινε πάντα.

Ακολουθεί ένας κατάλογος μερικών από τους μεγαλύτερους εχθρούς της Ρώμης, οι οποίοι οδήγησαν ισχυρές δυνάμεις στη μάχη εναντίον του στρατού της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας και Αυτοκρατορίας, μερικές φορές θριαμβεύοντας.

1. Πύρρος της Ηπείρου (319 - 272 π.Χ.)

Βασιλιάς Πύρρος.

Ο Πύρρος ήταν βασιλιάς της Ηπείρου και της Μακεδονίας και μακρινός συγγενής του Μεγάλου Αλεξάνδρου. Στον Πυρρίχιο Πόλεμο (280 - 275 π.Χ.) νίκησε τους Ρωμαίους στη μάχη, αλλά με τέτοιο κόστος που δεν μπόρεσε να εκμεταλλευτεί. Όταν συναντήθηκαν, τόσο ο Αννίβας όσο και ο Σκιπίωνας ονόμασαν τον Πύρρο ως έναν από τους μεγαλύτερους στρατηγούς της εποχής τους.

2. Αρμίνιος (19 π.Χ. - 19 μ.Χ.)

Φωτογραφία από shakko μέσω Wikimedia Commons.

Στη σύντομη ζωή του, ο Αρμίνιος υπήρξε Ρωμαίος και ένας από τους μεγαλύτερους αντιπάλους της αυτοκρατορίας. Μια επιτυχημένη καριέρα στο ρωμαϊκό στρατό κατέληξε στην αηδία για τη ρωμαϊκή καταπίεση και την εξέγερση. Παρέσυρε τους πρώην συναδέλφους του στρατιωτικούς σε μια λαμπρή ενέδρα στο δάσος του Τευτομπούργκερ, εξοντώνοντας τρεις λεγεώνες και σταματώντας την επέκταση της Ρώμης στο Ρήνο.

3. Βασιλιάς Σαπούρ Α΄ (210 - 272 μ.Χ.)

Φωτογραφία από Jastrow μέσω Wikimedia Commons.

Η Περσία ήταν μια δύναμη που η Ρώμη δεν μπορούσε να νικήσει. Ο Σαπούρ ενίσχυσε την Περσία, ως αυτοκρατορία των Σασανιτών, και στη συνέχεια απώθησε τους Ρωμαίους δυτικά σε τρεις μεγάλες νίκες. Το 252 μ.Χ. λεηλάτησε την Αντιόχεια, την ανατολική πρωτεύουσα της Ρώμης, και το 260 μ.Χ. αιχμαλώτισε τον αυτοκράτορα Βαλεριανό, ο οποίος επρόκειτο να πεθάνει αιχμάλωτος. Ο Σαπούρ ταρίχευσε τον νεκρό αυτοκράτορα.

4. Αλάριχος ο Γότθος (360 - 410 μ.Χ.)

Ο Αλάριχος είναι πιο γνωστός για την λεηλασία της Ρώμης το 410 μ.Χ., ωστόσο αυτό που ήθελε πάνω απ' όλα ήταν να γίνει δεκτός στην αυτοκρατορία. Οι Βησιγότθοι που κυβερνούσε είχαν εισέλθει στη ρωμαϊκή επικράτεια κατόπιν συμφωνίας το 376 μ.Χ. Το 378 μ.Χ. επέφεραν συντριπτική ήττα, σκοτώνοντας τον αυτοκράτορα Βαλέντη στην Αδριανούπολη.

Ποτέ δεν ηττήθηκε από τους Ρωμαίους, συνήθως πολεμούσε ως απάντηση σε αυτό που θεωρούσε ως αθέτηση υποσχέσεων για την εγκατάσταση εδαφών και δικαιωμάτων. Ακόμα και η λεηλασία της Ρώμης ήταν διστακτική και συγκρατημένη - καθόταν έξω από την πόλη για σχεδόν δύο χρόνια.

5. Ο Αννίβας της Καρχηδόνας

Ίσως ο μεγαλύτερος εχθρός της Ρώμης και ένα διαρκές αγκάθι στα πλευρά της ανερχόμενης δύναμης καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Αννίβας νίκησε τους Ρωμαίους σε πολλές περιπτώσεις.

Η επίθεσή του στο Σαγκούντουμ, στη σημερινή βόρεια Ισπανία, οδήγησε στην έναρξη του Δεύτερου Πουνικού Πολέμου. Το πιο θρυλικό από τα επιτεύγματα του Αννίβα, ωστόσο, ήταν το πέρασμά του από την Ισπανία μέσω των Πυρηναίων και των Άλπεων με έναν τεράστιο στρατό - συμπεριλαμβανομένων των ελεφάντων, που πρέπει να τρομοκρατούσαν τους εχθρούς του - για να εισβάλει στη βόρεια Ιταλία το 218 π.Χ. και να νικήσει στη συνέχεια τον ρωμαϊκό στρατό.

Αν και ποτέ δεν κατέρριψε τη Ρώμη ολοκληρωτικά, νίκες όπως η παραπάνω και μια παραλίγο χαριστική βολή στην Κανάνα έδωσε στον Αννίβα μια θρυλική υπόσταση στη ρωμαϊκή κοινωνία, οδηγώντας στη χρήση της φράσης Hannibal ad portas ή "ο Αννίβας στις πύλες", που χρησιμοποιείται για να υποδηλώσει μια επερχόμενη κρίση, καθώς και για να τρομάξει τα παιδιά να συμπεριφερθούν σωστά.