Στις 2 Ιουλίου 1937, η διάσημη γυναίκα πιλότος Amelia Earhart εξαφανίστηκε στο τελευταίο σκέλος ενός ταξιδιού που έσπασε το ρεκόρ της και έκανε τον γύρο του κόσμου, χωρίς να την ξαναδούν ποτέ. Υπέρμαχος των δικαιωμάτων των γυναικών και της εμπορικής αεροπορίας, με γενικό πνεύμα περιπέτειας, ο μυστηριώδης θάνατός της προσδίδει λάμψη σε μια αίγλη που φέρει μέχρι σήμερα.

Από αγοροκόριτσο σε ιπτάμενο παιδί θαύμα

Όπως πολλοί τυχοδιώκτες πριν από αυτήν, οι πρώτες εξερευνήσεις της Earhart έγιναν ως παιδί στη γειτονιά της. Γεννημένη το 1897, ήταν ένα γνωστό αγοροκόριτσο στο Atchinson του Κάνσας. Έζησε την πρώτη της "πτήση" το 1904 χάρη σε μια αυτοσχέδια ράμπα και ένα χαρτόκουτο. Αργότερα θα την περιγράψει ως μια στιγμή που της άλλαξε τη ζωή.

Αυτή και η αδελφή της Pidge ήταν τυχερές, καθώς η μητέρα τους, η Amy, δεν είχε καμία επιθυμία να τις μετατρέψει σε "καλά κοριτσάκια". Αντίθετα, η Amy τις ενθάρρυνε να κυνηγήσουν όνειρα και ενδιαφέροντα που κανονικά επιφυλάσσονταν στα αγόρια.

Αυτές οι ειδυλλιακές μέρες διακόπηκαν, ωστόσο, από την πραγματικότητα ενός αλκοολικού πατέρα, την έναρξη του σχολείου και τη μετακόμιση στο αστικό Σικάγο. Η Earhart βρήκε τη διέξοδο στα βιβλία και την επιστήμη, ενώ κρατούσε ένα λεύκωμα γεμάτο αποκόμματα εφημερίδων για επιτυχημένες γυναίκες σε ανδροκρατούμενους τομείς. Αυτά τα αποκόμματα ήταν που ίσως την ενέπνευσαν να κάνει το χρέος της για τη συμμαχική υπόθεση στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Το 1917, αφού τελείωσε το σχολείο, η Αμέλια ταξίδεψε στη νέα γενέτειρα της αδελφής της, το Τορόντο, και εργάστηκε εθελοντικά σε ένα στρατιωτικό νοσοκομείο για πολλούς εξαντλητικούς μήνες, μέχρι που τελικά σταμάτησε η συνεχής ροή των θυμάτων.

Το επακόλουθο ξέσπασμα της ισπανικής γρίπης άφησε για λίγο την ίδια την Earhart σε κίνδυνο και χρειάστηκε ένα χρόνο ανάρρωσης. Πριν φύγει, όμως, παρακολούθησε μια έκθεση ενός Καναδού άσου της αεροπλοΐας. Είδε από πρώτο χέρι πώς ο πόλεμος είχε οδηγήσει σε εξαιρετικές εξελίξεις στην επιστήμη της πτήσης.

Μετά από άλλη μια αποτυχημένη προσπάθεια για σπουδές - αυτή τη φορά στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια - η Earhart επέστρεψε στους γονείς της, οι οποίοι βρίσκονταν πλέον στην Καλιφόρνια. Λόγω του αυξανόμενου ενδιαφέροντός της για τις πτήσεις, ο πατέρας της, Edwin, την πήγε σε ένα αεροδρόμιο στο Long Beach. Εκεί, ο Frank Hawks, ένας μελλοντικός πιλότος-ρεκόρ και άσος πολέμου, την πήγε για μια βόλτα.

Μετά από αυτό, η Earhart ήταν αποφασισμένη να τον ακολουθήσει στον ουρανό και δούλευε τρεις δουλειές μέχρι να μπορέσει να αντέξει οικονομικά μαθήματα πτήσης. Η δασκάλα της, η "Neta" Snook, ήταν μια εξαιρετική πρωτοπόρος γυναίκα αεροπόρος με το δικό της δικαίωμα και η πρώτη γυναίκα που ξεκίνησε μια αεροπορική επιχείρηση.

Η Neta Snook θα επισκιασθεί τελικά από τη μαθήτριά της.

Η Earhart ανέλαβε το δύσκολο έργο της πτήσης με εντυπωσιακή ταχύτητα. Το 1923 έκανε παγκόσμιο ρεκόρ ύψους για γυναίκες και έγινε μόλις η 16η γυναίκα στην ιστορία που απέκτησε διεθνή άδεια πτήσης.

Ωστόσο, η οικογένεια της Earhart επανέκτησε και πάλι την προσοχή της- μια επικίνδυνη οικονομική κατάσταση τους ανάγκασε να μετακομίσουν στη Μασαχουσέτη και η Earhart έπρεπε να αντιμετωπίσει την πρόκληση να τους συντηρήσει. Παρά την αναποδιά αυτή, ήθελε να συνεχίσει να πετάει, αλλά και να τα βγάζει πέρα.

Στη συνέχεια έγινε τοπική αντιπρόσωπος πωλήσεων αεροσκαφών, καθώς και αρθρογράφος εφημερίδας που προωθούσε την αεροπορία, ιδίως για τις γυναίκες.

Η πρώτη γυναίκα πιλότος υπερατλαντικής πτήσης

Την εποχή της υπερατλαντικής πτήσης του Τσαρλς Λίντμπουργκ το 1927, η Έρχαρτ ήταν μια τοπική διασημότητα και μια εξαιρετικά πετυχημένη πιλότος. Ως αποτέλεσμα, όταν ένα χρόνο αργότερα ακολούθησε μια αναζήτηση για να βρεθεί η πρώτη γυναίκα ικανή να πετύχει το ίδιο κατόρθωμα, η Έρχαρτ ήταν η προφανής επιλογή. Ενώ βρισκόταν στη δουλειά της μια συνηθισμένη μέρα του Απριλίου, έλαβε ξαφνικά ένα τηλεφώνημα που τη ρωτούσε: "Θα ήθελες να πετάξεις στον Ατλαντικό;".

Δεν πιλόταρε το αεροπλάνο που προσγειώθηκε στο Σαουθάμπτον από τις Ηνωμένες Πολιτείες και έτυχε ενθουσιώδους υποδοχής, περιγράφοντας μάλιστα το ρόλο της ως "σακί με πατάτες". Ωστόσο, αυτό έκανε τεράστιο καλό στο αυξανόμενο διεθνές προφίλ της. Σύντομα, η Earhart ήταν το αστέρι και το poster girl για πολλές διαφημίσεις και προϊόντα και, ως συνεργάτης συντάκτης του Κοσμοπολίτικη περιοδικό, είχε ένα φόρουμ για να εκφράσει τις ιδέες της.

Η Earhart απέκτησε διεθνή φήμη και γνώρισε ακόμη και τον Herbert Hoover, τον 31ο Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών.

Τα εγχειρήματα αυτά χρηματοδότησαν τελικά τη σόλο πτήση της πάνω από τον Ατλαντικό τον Αύγουστο του 1928, η οποία την έκανε πραγματική διεθνή σούπερ σταρ. Τα επόμενα χρόνια ήταν μια λαμπρή περίοδος αυξανόμενης φήμης και δόξας, καθώς οι αγώνες, οι πτήσεις υψηλού προφίλ και η σκληρή και διάσημη στάση της για τα δικαιώματα των γυναικών έλαβαν ευρεία δημοσιότητα.

Παράλληλα, ο σεβαστός εκδότης George Putnam της ζήτησε έξι φορές να τον παντρευτεί πριν συμφωνήσει, με την προειδοποίηση ότι η σχέση τους θα περιλάμβανε "διπλό έλεγχο" χωρίς "μεσαιωνικό κώδικα πίστης".

Περισσότερα ρεκόρ σημειώθηκαν - από την Πόλη του Μεξικού στη Νέα Υόρκη, για παράδειγμα - κατά τη διάρκεια των ένδοξων χρόνων της Earhart στο πρώτο μισό της δεκαετίας του '30. Στα μέσα της δεκαετίας, απέμενε μόνο ένα μεγάλο κατόρθωμα: να γίνει η πρώτη γυναίκα που πέταξε μόνη της γύρω από τον κόσμο.

Αν και το κατόρθωμα είχε ήδη επιτευχθεί από έναν άνδρα σε αυτό το σημείο, η διαδρομή της Amelia θα ήταν πρωτοφανούς μήκους και γεμάτη κινδύνους. Ένα υπερσύγχρονο αεροπλάνο Lockheed Electra κατασκευάστηκε ειδικά για τις προδιαγραφές της και οι εξαιρετικά έμπειροι Fred Noonan και Harry Manning επιλέχθηκαν ως πλοηγοί της.

Η πρώτη απόπειρα της Earhart τον Μάρτιο του 1937 ήταν καταστροφική- το αεροπλάνο της δεν κατάφερε να ξεπεράσει το Περλ Χάρμπορ πριν συντριβεί (έστω και μη θεαματικά). Τους επόμενους μήνες έγιναν βελτιώσεις, προτάθηκε μια νέα διαδρομή πτήσης που θα περνούσε πάνω από την Αφρική και τη Νότια Αμερική και η Manning έμεινε πίσω για να γίνουν τα πράγματα πιο απλά.

Τελικά, την 1η Ιουνίου του ίδιου έτους, η Έρχαρτ ξεκίνησε για τη δεύτερη και τελευταία της προσπάθεια.

Τι πήγε στραβά;

Αρχικά, όλα κύλησαν ομαλά. Οι επιτυχημένες στάσεις και η αξιοπρεπής πτήση έφεραν την Earhart και τον Noonan 22.000 μίλια μέχρι το Lae της Νέας Γουινέας στις 29 Ιουνίου. Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται αργό, η πρώτη πτήση γύρω από τον κόσμο (που πραγματοποιήθηκε από μια ομάδα Αμερικανών αεροπόρων το 1924) χρειάστηκε 175 ημέρες- η Earhart επιχειρούσε μια ταχύτητα ρεκόρ -και ίσως μοιραία-.

Μετά το Lae, η επόμενη και τελευταία στάση πριν από τη θριαμβευτική επιστροφή τους στην Αμερική ήταν το νησί Howland, μια μικροσκοπική βραχοστοιβάδα στη μέση του Ειρηνικού. Καθώς το αεροσκάφος πλησίαζε το νησί, η Earhart έπρεπε να χρησιμοποιήσει το σύγχρονο σύστημα εντοπισμού κατεύθυνσης για να εντοπίσει τη στεριά μέσα από τα χαμηλά σύννεφα. Το σύστημα αυτό τοποθετήθηκε λίγο πριν από την πτήση και πιστεύεται ότι δεν ήταν απολύτως σίγουρη για το πώς να το χρησιμοποιήσει.

Η διαδρομή της Earhart γύρω από τον κόσμο.

Μια ώρα πριν από την τελευταία εκπομπή της Earhart, κάλεσε το κοντινό πλοίο Itasca - η οποία παρακολουθούσε την πρόοδό της - και ανέφερε ότι η βενζίνη της είχε εξαντληθεί. Η τελευταία μετάδοση έδειξε ότι πίστευε ότι η τοποθεσία της ήταν το νησί Howland. Τότε, ξαφνικά, επικράτησε σιωπή.

Αν και η Itasca άφησε μεγάλα σύννεφα καπνού για να καθοδηγήσει το αεροπλάνο, το αεροσκάφος και οι επιβάτες του δεν εθεάθησαν ποτέ ξανά. Ο κόσμος γρήγορα ανησύχησε. Η έρευνα που προέκυψε κόστισε 4 εκατομμύρια δολάρια και ήταν η πιο δαπανηρή στην ιστορία των ΗΠΑ εκείνη τη στιγμή. Αλλά παρόλο που οι προσπάθειες του ναυτικού και της πολεμικής αεροπορίας συνεχίστηκαν για εβδομάδες, δεν βρέθηκαν ποτέ ίχνη των επιβατών ή του αεροπλάνου.

Τι συνέβη στην Αμέλια Έρχαρτ;

Αν και ο πιλότος επιβεβαιώθηκε νομικά νεκρός το 1939, οι ιστορικοί εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι για το τι της συνέβη. Υπάρχουν σήμερα δύο κύριες υποθέσεις: ότι το αεροπλάνο δεν ανεφοδιάστηκε σωστά στο Lae και ως εκ τούτου έπεσε στη θάλασσα και βυθίστηκε, ή ότι έχασε το Howland και πέταξε προς το κοντινό νησί Gardner και συνετρίβη εκεί.

Υπάρχουν κάποιες έμμεσες ενδείξεις και για τα δύο, αν και όχι αρκετές για να αποκλειστεί η τελική εντυπωσιακή θεωρία ότι η Earhart προσγειώθηκε σε νησί που κατείχε η Ιαπωνική Αυτοκρατορία και εκτελέστηκε ως κατάσκοπος. Ένα στοιχείο που συνηγορεί σε αυτό είναι η εντυπωσιακή ομοιότητα μεταξύ των εξαρτημάτων του αεροπλάνου Electra της και εκείνων του ιαπωνικού Mitsubishi Zero, το οποίο υπηρέτησε πολύ στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Μνημείο της Earhart στο Harbour Grace στο Newfoundland του Καναδά.

Αν και η μοίρα της Earhart παραμένει άγνωστη, η κληρονομιά της παραμένει ισχυρή μέχρι σήμερα. Έμπνευση για 1.000 γυναίκες πιλότους μεταφορών στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και αποδέκτης αμέτρητων μεταθανάτιων τιμητικών διακρίσεων, η πιλότος παραμένει μια αξιοποιήσιμη ηρωίδα για την εποχή μας.