1937年7月2日、女性パイロット、アメリア・イアハートは、世界一周旅行の最終行程で姿を消し、二度と姿を現すことはありませんでした。 女性の権利と民間航空会社の代表として、冒険心を発揮した彼女の謎めいた死は、今日まで彼女の魅力に華やかさを添えています。

おてんば娘から天才飛行士へ

1897年生まれの彼女は、カンザス州アッチンソンのおてんば娘として知られていた。 1904年、自作のスロープと段ボール箱で初めて「飛行」を体験し、後に「人生が変わる瞬間」と評することになる。

妹のピッジも、母親のエイミーも、自分たちを「いい子」にしようとは考えず、男の子にしかできないような夢や興味を持つことを勧めてくれた。

しかし、そんなのどかな日々も、アルコール依存症の父親、入学、シカゴの都会への引っ越しという現実によって中断された。 イヤートは、本や科学に逃避し、男性優位の分野で成功した女性の新聞の切り抜きをスクラップブックに保存していた。 この切り抜きが、第一次世界大戦で連合国のために少しでも努力しようと思わせたのかもしれない。

1917年、学校を卒業したアメリアは、姉の新しい故郷であるトロントに渡り、死傷者が途絶えるまで何カ月も軍の病院でボランティア活動をした。

その後、スペイン風邪が流行し、一時は危険な状態に陥り、1年間の療養を余儀なくされたイヤーハートだったが、出発前にカナダのエースの展覧会に出席し、戦争がいかに飛行の科学に驚異的な発展をもたらしたかを目の当たりにしている。

コロンビア大学への進学も失敗したイヤーハートは、カリフォルニアにいる両親と再会し、飛行に興味を持つようになった彼女を、父エドウィンはロングビーチの飛行場に連れて行った。 そこで、後に記録的なパイロットとなり戦争のエースとなるフランク・ホークスが、彼女を飛行に誘ったのである。

彼女の師匠である "ネタ "スヌークは、女性初の航空ビジネスを立ち上げた先駆的な女性飛行家であり、彼女自身、素晴らしいパイオニアであった。

スヌークは、やがて弟子の影に隠れてしまう。

イアハートは、1923年に高度世界記録を樹立し、女性としては史上16人目の国際飛行免許を取得するなど、難度の高い飛行に驚くべきスピードで挑みました。

しかし、財政難から家族がマサチューセッツに移り住み、その生活を支えるという困難に直面した。 このような挫折を経験しながらも、彼女は飛行を続けたいと思った。

その後、航空機の現地販売代理店や、新聞コラムニストとして、特に女性のための航空の普及に努めた。

女性初の大西洋横断飛行の操縦者

1927年にリンドバーグが大西洋横断飛行を成功させたとき、イアハートは地元の有名人であり、非常に優れたパイロットだった。 そのため、1年後にこの偉業に匹敵する女性初の飛行士を探すことになったとき、イアハートは当然選ばれた。 普通の4月のある日、彼女は仕事中に突然「大西洋を飛んでみないか」という電話を受けたのである。

アメリカからサウサンプトンに着陸した飛行機を操縦して歓待を受けたわけでもなく、自分の役割を「ジャガイモ袋のようだ」とさえ表現している。 しかし、このことは、彼女の国際的な知名度を高めるのに非常に有効だった。 すぐに、イヤハートは多くの広告や製品のスターやポスターガールとなり、「American Times」の副編集長となったのである。 コスモポリタン には、自分の考えを表現する場があった。

国際的な名声を得たイヤーハートは、第31代アメリカ合衆国大統領ハーバート・フーヴァーにも会っている。

その結果、1928年8月の大西洋単独横断飛行の資金を得ることができ、彼女は国際的なスーパースターとなった。 その後、レースや注目の飛行、女性の権利に関する厳しい姿勢が広く知られるようになり、名声と栄光はますます輝きを増したのだった。

同時に、尊敬する出版社のジョージ・パットナムは、彼女に6回も求婚し、「中世の貞操観念のない二重支配」の関係になることを警告して、承諾させた。

1930年代前半のイヤーハートの栄光の時代には、メキシコシティからニューヨークへの飛行など、さらに多くの記録が残されたが、1930年代半ばには、女性初の単独世界一周飛行という偉業を残すのみとなった。

ロッキード社製の最新鋭機エレクトラを特別に製作し、経験豊富なフレッド・ヌーナンとハリー・マニングをナビゲーターに指名した。

1937年3月の最初の挑戦は失敗に終わり、飛行機は真珠湾を越えられずに墜落した。 その後、数ヵ月にわたって調整が行われ、アフリカと南米を通過する新しい飛行経路が提案され、マニングは事態をより単純化するために取り残された。

そして、その年の6月1日、イアハートは2回目にして最後の挑戦へと旅立ったのである。

何がいけなかったのか？

当初は順調で、順調に飛行を続け、6月29日にはニューギニアのラエまで22,000マイルを飛行した。 これは遅いと思うかもしれないが、世界初の飛行（1924年に米国の飛行士チームによって実施）は175日かかったので、エアハートは記録的な、そしておそらく致命的な速度に挑戦していたのである。

ラエの後、アメリカへの凱旋飛行の前に立ち寄ったのは、太平洋の真ん中に浮かぶ小さな岩礁、ハウランド島だった。 飛行機が島に近づくと、イヤハートは最新の方向探知機を使って、低い雲の隙間から陸地を発見しなければならなかった。 このシステムは飛行直前に装着されたが、彼女はその使い方に全く自信がなかったと考えられている。

イアハートの世界一周のルート。

イヤハートの最後の放送の1時間前、彼女は近くの船に呼びかけた。 イタスカ - 最後の通信では、自分のいる場所がハウランド島であることを示唆していた。 そして、突然、沈黙が訪れた。

しかし イタスカ その結果、捜索費用は400万ドルに達し、当時の米国史上最高額となった。 しかし、海軍と空軍の努力は何週間も続いたが、乗客や飛行機の痕跡は発見されなかった。

アメリア・イアハートに何が起こったのか？

1939年にパイロットの死亡が確認されたものの、パイロットに何が起こったのかについては、現在では、ラエで給油がうまくいかなかったために海に墜落して沈んだという説と、ハウランド島に乗り遅れて近くのガードナー島に飛んで行って墜落したという説に大別されている。

その証拠の一つとして、第二次世界大戦で活躍した日本の三菱零戦の部品とイアハートのエレクトラ機の部品が酷似していることが挙げられる。

カナダ・ニューファンドランドのハーバーグレースにあるイヤーハートの記念碑。

第二次世界大戦で1000人もの女性輸送パイロットにインスピレーションを与え、数々の栄誉に浴したイアハートは、現代においても親しみやすいヒロインであり続けているのです。