Pada tanggal 2 Juli 1937, pilot wanita terkenal Amelia Earhart menghilang pada putaran terakhir dari perjalanan keliling dunia yang memecahkan rekor, tidak pernah terlihat atau dikepalai lagi. Seorang juara hak-hak perempuan dan penerbangan komersial yang menunjukkan semangat petualangan secara umum, kematiannya yang misterius menambah kilau glamor yang dibawanya hingga hari ini.

Dari tomboi hingga keajaiban terbang

Seperti banyak petualang sebelum dia, penjelajahan pertama Earhart adalah sebagai seorang anak kecil di lingkungannya. Lahir pada tahun 1897, dia adalah seorang tomboi yang terkenal di Atchinson, Kansas. Dia mengalami "penerbangan" pertamanya pada tahun 1904 berkat tanjakan buatan rumah dan sebuah kotak kardus. Dia kemudian menggambarkan ini sebagai momen yang mengubah hidupnya.

Dia dan saudara perempuannya, Pidge, keduanya beruntung karena ibu mereka, Amy, tidak memiliki keinginan untuk menjadikan mereka "gadis kecil yang baik." Sebaliknya, Amy mendorong mereka untuk mengejar impian dan minat yang biasanya diperuntukkan bagi anak laki-laki.

Namun, hari-hari indah ini terganggu oleh kenyataan bahwa ayahnya seorang pecandu alkohol, awal masuk sekolah dan pindah ke Chicago perkotaan. Earhart menemukan pelariannya dalam buku dan ilmu pengetahuan, sambil menyimpan buku memo yang penuh dengan potongan surat kabar tentang wanita yang sukses di bidang yang didominasi pria. Potongan-potongan inilah yang mungkin telah menginspirasinya untuk melakukan sedikit demi sedikit untuk tujuan Sekutu dalam Perang Dunia Pertama.

Pada tahun 1917, setelah menyelesaikan sekolah, Amelia pergi ke kota kelahiran baru saudara perempuannya, Toronto. Dia menjadi sukarelawan di rumah sakit militer selama berbulan-bulan yang melelahkan sampai aliran korban yang terus-menerus akhirnya berhenti.

Wabah Flu Spanyol yang terjadi kemudian membuat Earhart sempat berada dalam bahaya dan membutuhkan waktu satu tahun untuk pemulihan. Namun, sebelum dia pergi, dia menghadiri pameran oleh seorang jagoan terbang Kanada. Dia melihat langsung bagaimana perang telah menyebabkan perkembangan luar biasa dalam ilmu terbang.

Setelah gagal dalam pendidikan - kali ini di Columbia University - Earhart bergabung kembali dengan orang tuanya, yang sekarang berada di California. Karena minatnya yang semakin besar pada penerbangan, ayahnya, Edwin, membawanya ke lapangan terbang di Long Beach. Di sana, Frank Hawks, seorang pilot pemecah rekor dan jagoan perang di masa depan, mengajaknya berputar-putar.

Setelah itu, Earhart bertekad untuk bergabung dengannya di angkasa dan bekerja tiga pekerjaan sampai dia mampu membayar pelajaran terbang. Gurunya, "Neta" Snook, adalah seorang penerbang wanita perintis yang luar biasa dan wanita pertama yang meluncurkan bisnis penerbangan.

Neta Snook akhirnya akan dibayangi oleh muridnya.

Earhart melakukan tugas sulit terbang dengan kecepatan yang mengesankan. Dia mencetak rekor dunia wanita untuk ketinggian pada tahun 1923 dan menjadi wanita ke-16 dalam sejarah yang mendapatkan lisensi terbang internasional.

Namun, keluarga Earhart sekali lagi menarik perhatiannya; situasi keuangan yang berbahaya menyebabkan mereka pindah ke Massachusetts dan Earhart harus menghadapi tantangan untuk menafkahi mereka. Terlepas dari kemunduran ini, dia ingin terus terbang, sementara juga memenuhi kebutuhan hidup.

Dia kemudian menjadi perwakilan penjualan lokal untuk pesawat terbang serta kolumnis surat kabar yang mempromosikan penerbangan, khususnya untuk wanita.

Perempuan pertama yang mengemudikan penerbangan transatlantik

Pada saat penerbangan transatlantik Charles Lindburgh pada tahun 1927, Earhart adalah selebriti lokal dan pilot yang sangat ulung. Akibatnya, ketika pencarian untuk menemukan wanita pertama yang mampu menyamai prestasi itu terjadi setahun kemudian, Earhart adalah pilihan yang jelas. Ketika sedang bekerja pada hari yang biasa-biasa saja di bulan April, dia tiba-tiba menerima telepon yang bertanya kepadanya, "Apakah Anda ingin menerbangkan Atlantik?".

Dia tidak mengemudikan pesawat yang mendarat di Southampton dari Amerika Serikat untuk mendapatkan sambutan meriah, bahkan menggambarkan perannya seperti "sekarung kentang". Namun, hal itu sangat baik untuk profil internasionalnya yang sedang berkembang. Tak lama kemudian, Earhart adalah bintang dan gadis poster untuk banyak iklan dan produk dan, sebagai editor asosiasi dari Kosmopolitan majalah, memiliki forum untuk mengekspresikan ide-idenya.

Earhart memperoleh ketenaran internasional dan bahkan bertemu Herbert Hoover, Presiden Amerika Serikat ke-31.

Usaha-usaha ini akhirnya membiayai penerbangan solonya melintasi Atlantik pada bulan Agustus 1928, yang membuatnya menjadi superstar internasional yang sesungguhnya. Tahun-tahun berikutnya adalah kobaran api ketenaran dan kemuliaan yang semakin meningkat, karena perlombaan, penerbangan profil tinggi, dan sikapnya yang keras dan dirayakan tentang hak-hak perempuan dipublikasikan secara luas.

Pada saat yang sama, penerbit George Putnam yang dihormati memintanya enam kali untuk menikah dengannya sebelum dia setuju dengan peringatan bahwa hubungan mereka akan melibatkan "kontrol ganda" tanpa "kode kesetiaan abad pertengahan".

Lebih banyak rekor yang tercipta - Mexico City ke New York, misalnya - selama tahun-tahun kejayaan Earhart pada paruh pertama tahun 1930-an. Pada pertengahan dekade ini, hanya satu prestasi besar yang tersisa: menjadi wanita pertama yang terbang solo mengelilingi dunia.

Meskipun prestasi itu telah dicapai oleh seorang pria pada saat ini, rute Amelia akan menjadi panjang yang belum pernah terjadi sebelumnya dan penuh risiko. Sebuah pesawat Lockheed Electra ultra-modern dibangun khusus untuk spesifikasinya, dan Fred Noonan dan Harry Manning yang sangat berpengalaman dipilih sebagai navigatornya.

Upaya pertama Earhart pada bulan Maret 1937 adalah sebuah bencana; pesawatnya tidak melampaui Pearl Harbour sebelum jatuh (meskipun tidak spektakuler). Selama bulan-bulan berikutnya, penyesuaian dilakukan, jalur penerbangan baru diusulkan untuk melewati Afrika dan Amerika Selatan, dan Manning ditinggalkan di belakang untuk membuat segalanya lebih sederhana.

Akhirnya, pada tanggal 1 Juni tahun itu, Earhart berangkat untuk upaya kedua dan terakhirnya.

Apa yang salah?

Awalnya, semuanya berjalan lancar. Berhasil berhenti dan terbang dengan baik membawa Earhart dan Noonan sejauh 22.000 mil ke Lae, Papua Nugini, pada tanggal 29 Juni. Meskipun ini mungkin terdengar lambat, penerbangan pertama keliling dunia (yang dilakukan oleh tim penerbang AS pada tahun 1924) membutuhkan waktu 175 hari; Earhart mencoba memecahkan rekor - dan mungkin kecepatan fatal -.

Setelah Lae, pemberhentian berikutnya dan terakhir sebelum mereka kembali ke Amerika adalah Pulau Howland, sebuah batu karang kecil di tengah Pasifik. Saat pesawat mendekati pulau itu, Earhart diharuskan menggunakan sistem pencari arah modernnya untuk melihat daratan melalui awan rendah. Sistem ini dipasang tepat sebelum terbang dan diyakini bahwa dia tidak sepenuhnya yakin bagaimana menggunakannya.

Rute Earhart mengelilingi dunia.

Satu jam sebelum siaran terakhir Earhart, dia memanggil kapal terdekat Itasca - yang memantau kemajuannya - dan melaporkan bahwa gasnya hampir habis. Transmisi terakhir menunjukkan bahwa dia yakin lokasinya berada di Pulau Howland. Kemudian, tiba-tiba, ada keheningan.

Meskipun Itasca melepaskan awan asap yang besar untuk memandu pesawat, pesawat dan penumpangnya tidak pernah terlihat lagi. Orang-orang dengan cepat menjadi khawatir. Pencarian yang dihasilkan menghabiskan biaya 4 juta dolar dan merupakan yang termahal dalam sejarah AS pada saat itu. Tetapi meskipun upaya oleh angkatan laut dan angkatan udara terus berlanjut selama berminggu-minggu, tidak ada tanda-tanda penumpang atau pesawat yang pernah ditemukan.

Apa yang terjadi pada Amelia Earhart?

Meskipun pilot dikonfirmasi meninggal secara hukum pada tahun 1939, para sejarawan masih tidak yakin tentang apa yang terjadi padanya. Sekarang ada dua hipotesis utama: bahwa pesawat itu tidak diisi bahan bakar dengan benar di Lae dan karena itu jatuh ke laut dan tenggelam, atau bahwa dia meleset dari Howland dan terbang ke Pulau Gardner di dekatnya dan jatuh di sana.

Ada beberapa bukti tidak langsung untuk keduanya, meskipun tidak cukup untuk mengabaikan teori sensasional terakhir bahwa Earhart mendarat di sebuah pulau yang diduduki oleh Kekaisaran Jepang dan dieksekusi sebagai mata-mata. Salah satu bukti untuk hal ini adalah kemiripan yang mencolok antara bagian-bagian pesawat Electra-nya dan bagian-bagian pesawat Mitsubishi Zero Jepang yang banyak digunakan dalam Perang Dunia Kedua.

Tugu peringatan Earhart di Harbour Grace di Newfoundland, Kanada.

Meskipun nasib Earhart tetap tidak diketahui, warisannya masih kuat hingga saat ini. Inspirasi bagi 1.000 pilot transportasi wanita dalam Perang Dunia Kedua dan penerima penghargaan anumerta yang tak terhitung jumlahnya, pilot ini tetap menjadi pahlawan wanita yang dapat diandalkan untuk zaman kita sendiri.