Znana pilotka Amelia Earhart je 2. julija 1937 izginila na zadnji etapi rekordnega potovanja okoli sveta in nikoli več ni bila videna ali slišana. Njena skrivnostna smrt, zagovornica pravic žensk in komercialnega letalstva, ki je imela splošnega pustolovskega duha, je dodala lesk glamurju, ki ga ima še danes.

Od dečka do čudežnega dečka

Tako kot številni pustolovci pred njo je tudi Earhartova prvič raziskovala kot otrok v svoji soseski. Rojena leta 1897 je bila v Atchinsonu v Kansasu znana fantovska deklica. Svoj prvi "polet" je doživela leta 1904 s pomočjo doma izdelane rampe in kartonske škatle. Pozneje je to opisala kot trenutek, ki ji je spremenil življenje.

S sestro Pidge sta imeli srečo, saj ju njuna mati Amy ni želela spremeniti v "prijazni deklici", temveč ju je spodbujala k uresničevanju sanj in interesov, ki so bili običajno rezervirani za dečke.

Te idilične dni so prekinili oče alkoholik, začetek šolanja in selitev v mestni Chicago. Earhartova je našla rešitev v knjigah in znanosti, hkrati pa je imela v zvezku polno časopisnih izrezkov o uspešnih ženskah na področjih, kjer so prevladovali moški. Prav ti izrezki so jo morda spodbudili, da je v prvi svetovni vojni prispevala svoj delež k zavezniškemu boju.

Leta 1917 je Amelia po končani šoli odpotovala v sestrino novo rojstno mesto Toronto. Več mesecev je bila prostovoljka v vojaški bolnišnici, dokler se tok žrtev ni ustavil.

Zaradi izbruha španske gripe je bila Earhartova tudi sama za kratek čas v nevarnosti in je potrebovala leto dni okrevanja. Preden je odšla, si je ogledala razstavo kanadskega letalskega asa. Iz prve roke je videla, kako je vojna pripeljala do izjemnega razvoja znanosti o letenju.

Po še enem neuspešnem poskusu izobraževanja, tokrat na Univerzi Columbia, se je Earhartova ponovno pridružila staršem, ki so bili zdaj v Kaliforniji. Ker jo je vedno bolj zanimalo letenje, jo je oče Edwin odpeljal na letališče na Long Beachu. Tam jo je Frank Hawks, kasnejši pilot rekorder in vojni as, popeljal na polet.

Earhartova je bila odločena, da se mu bo pridružila na nebu, zato je delala v treh službah, dokler si ni mogla privoščiti tečajev letenja. Njena učiteljica Neta Snook je bila izjemna pionirka med letalci in prva ženska, ki je ustanovila letalsko podjetje.

Neta Snook je sčasoma zasenčila svojega učenca.

Earhartova se je težke naloge lotila z navdušujočo hitrostjo. Leta 1923 je postavila ženski svetovni rekord v višini in postala šele 16. ženska v zgodovini, ki je pridobila mednarodno licenco za letenje.

Vendar pa je Earhartova ponovno pritegnila pozornost svoje družine; zaradi nevarnega finančnega položaja so se preselili v Massachusetts in Earhartova se je morala soočiti z izzivom preživljanja. Kljub temu neuspehu je želela nadaljevati z letenjem, hkrati pa se je morala spoprijeti tudi s preživetjem.

Pozneje je postala lokalna prodajna zastopnica letal in časopisna kolumnistka, ki je promovirala letalstvo, zlasti za ženske.

Prva ženska, ki je pilotirala čezatlantski let

Ko je Charles Lindburgh leta 1927 opravil čezatlantski polet, je bila Earhartova že lokalna zvezda in izjemno izkušena pilotka. Ko so leto pozneje iskali prvo žensko, ki bi bila sposobna ponoviti ta podvig, je bila Earhartova očitna izbira. Ko je bila na delovnem mestu nekega nenavadnega aprilskega dne, je nenadoma prejela telefonski klic z vprašanjem: "Bi rada preletela Atlantik?".

Ni pilotirala letala, ki je iz Združenih držav Amerike pristalo v Southamptonu in je bilo sprejeto z navdušenjem, saj je svojo vlogo opisala kot "vrečo krompirja". Vendar je to izjemno dobro vplivalo na njen vse večji mednarodni ugled. Kmalu je bila Earhartova zvezda in plakatno dekle za številne oglase in izdelke ter kot sodelavka uredništva revije Cosmopolitan revija, je imela forum, kjer je lahko izrazila svoje zamisli.

Earhartova je dosegla mednarodno slavo in celo spoznala Herberta Hooverja, 31. predsednika Združenih držav Amerike.

S temi podvigi je avgusta 1928 financirala svoj samostojni polet čez Atlantik, s katerim je postala prava mednarodna zvezda. Naslednja leta so bila v znamenju vse večje slave in slave, saj so se v javnosti širile informacije o dirkah, odmevnih poletih ter trdem in slavljenem stališču do pravic žensk.

Hkrati jo je ugledni založnik George Putnam šestkrat zaprosil za roko, preden je privolila z opozorilom, da bo njuno razmerje vključevalo "dvojni nadzor" brez "srednjeveškega kodeksa zvestobe".

V času Earhartove slave v prvi polovici tridesetih let prejšnjega stoletja je bilo postavljenih še več rekordov, na primer od Mexico Cityja do New Yorka. Sredi desetletja je ostal le še en velik podvig: postala je prva ženska, ki je samostojno obletela svet.

Čeprav je ta podvig že uspel moškemu, bo Amelijina pot dolga kot še nikoli prej in polna tveganja. Posebej zanjo so izdelali izjemno moderno letalo Lockheed Electra, za njena navigatorja pa sta bila izbrana izkušena Fred Noonan in Harry Manning.

Prvi poskus Earhartove marca 1937 je bil katastrofalen; njeno letalo ni doseglo Pearl Harbourja, preden je strmoglavilo (čeprav ne tako spektakularno). V naslednjih mesecih so bili izvedeni popravki, predlagana je bila nova pot leta nad Afriko in Južno Ameriko, Manning pa je ostal zadaj, da bi bilo vse skupaj bolj preprosto.

Končno se je 1. junija istega leta Earhartova odpravila na svoj drugi in zadnji poskus.

Kaj je šlo narobe?

Na začetku je šlo vse gladko. Uspešni postanki in spodobno letenje so Earhartovo in Noonana do 29. junija pripeljali 22.000 milj do Lae na Novi Gvineji. Čeprav se to morda sliši počasi, je prvi polet okoli sveta (ki ga je leta 1924 opravila skupina ameriških letalcev) trajal 175 dni; Earhartova je poskušala doseči rekordno - in morda usodno - hitrost.

Po otoku Lae je bil naslednji in zadnji postanek pred zmagoslavno vrnitvijo v Ameriko otok Howland, majhna skalnata ploskev sredi Tihega oceana. Ko se je letalo približalo otoku, je morala Earhartova uporabiti svoj sodobni sistem za določanje smeri, da je skozi nizke oblake opazila kopno. Ta sistem je bil nameščen tik pred poletom in domnevajo, da ni bila povsem prepričana, kako ga uporabljati.

Earhartova pot okoli sveta.

Uro pred zadnjim oddajanjem je Earhartova poklicala bližnjo ladjo Itasca - ki je spremljala njen napredek - in sporočila, da ji zmanjkuje goriva. Zadnji prenos je nakazoval, da je po njenem mnenju njen kraj otok Howland. Nato je nenadoma zavladala tišina.

Čeprav je Itasca izpustil velike oblake dima, da bi usmeril letalo, letala in njegovih potnikov niso nikoli več videli. Ljudje so hitro postali zaskrbljeni. Iskanje je stalo 4 milijone dolarjev in je bilo takrat najdražje v zgodovini ZDA. Toda čeprav so prizadevanja mornarice in letalstva trajala več tednov, niso našli nobenih sledi potnikov ali letala.

Kaj se je zgodilo z Amelio Earhart?

Čeprav so leta 1939 potrdili, da je pilotka zakonito umrla, zgodovinarji še vedno ne vedo, kaj se je z njo zgodilo. Zdaj obstajata dve glavni hipotezi: da letalo v Lae ni ustrezno napolnilo goriva in je zato strmoglavilo v morje ter se potopilo ali da je zgrešilo Howland in poletelo na bližnji Gardnerjev otok ter tam strmoglavilo.

Za oboje obstajajo nekateri posredni dokazi, vendar ne dovolj, da bi lahko zavrnili zadnjo senzacionalistično teorijo, da je Earhartova pristala na otoku, ki ga je zasedel japonski imperij, in bila usmrčena kot vohunka. Eden od dokazov za to je presenetljiva podobnost delov njenega letala Electra z deli japonskega letala Mitsubishi Zero, ki je bilo v drugi svetovni vojni zelo uporabno.

Spomenik Earhartovi v pristanišču Grace na Novi Fundlandiji v Kanadi.

Čeprav je usoda Earhartove še vedno neznana, je njena zapuščina močna še danes. Pilotka, ki je bila navdih za 1 000 pilotk v drugi svetovni vojni in je prejela nešteto posmrtnih odlikovanj, je še vedno pomembna junakinja našega časa.