Am 2. Juli 1937 verschwand die berühmte Pilotin Amelia Earhart auf der letzten Etappe ihrer rekordverdächtigen Weltumrundung auf Nimmerwiedersehen. Die Verfechterin der Frauenrechte und der kommerziellen Luftfahrt, die sich durch einen allgemeinen Abenteuergeist auszeichnete, erlangte durch ihren mysteriösen Tod einen Glanz, der sie bis heute auszeichnet.

Vom Wildfang zum fliegenden Wunderkind

Wie viele Abenteurer vor ihr unternahm Earhart ihre ersten Entdeckungsreisen als Kind in ihrer Nachbarschaft. 1897 geboren, war sie ein bekanntes Mädchen in Atchinson, Kansas. 1904 erlebte sie dank einer selbstgebauten Rampe und einer Pappschachtel ihren ersten "Flug". Sie beschrieb dies später als einen lebensverändernden Moment.

Sie und ihre Schwester Pidge hatten das Glück, dass ihre Mutter Amy sie nicht zu "netten kleinen Mädchen" machen wollte, sondern sie ermutigte, Träume und Interessen zu verfolgen, die normalerweise Jungen vorbehalten sind.

Diese idyllischen Tage wurden jedoch durch die Realität eines alkoholkranken Vaters, den Beginn der Schulzeit und den Umzug in die Großstadt Chicago unterbrochen. Earhart fand ihre Zuflucht in Büchern und der Wissenschaft, während sie ein Sammelalbum voller Zeitungsausschnitte über erfolgreiche Frauen in von Männern dominierten Bereichen aufbewahrte. Es waren diese Ausschnitte, die sie vielleicht dazu inspiriert haben, ihren Beitrag zur Sache der Alliierten im Ersten Weltkrieg zu leisten.

Nach ihrem Schulabschluss reiste Amelia 1917 in die neue Heimatstadt ihrer Schwester, nach Toronto, und arbeitete viele Monate lang freiwillig in einem Militärkrankenhaus, bis der ständige Strom von Verwundeten endlich aufhörte.

Nach dem Ausbruch der Spanischen Grippe war Earhart kurzzeitig selbst in Gefahr und brauchte ein Jahr Rekonvaleszenz. Bevor sie jedoch abreiste, besuchte sie eine Ausstellung eines kanadischen Flieger-Asses. Sie sah aus erster Hand, wie der Krieg zu außergewöhnlichen Entwicklungen in der Wissenschaft des Fliegens geführt hatte.

Nach einem weiteren gescheiterten Studienversuch - diesmal an der Columbia University - kehrte Earhart zu ihren Eltern zurück, die nun in Kalifornien lebten. Aufgrund ihres wachsenden Interesses an der Fliegerei nahm ihr Vater Edwin sie zu einem Flugplatz in Long Beach mit, wo Frank Hawks, ein zukünftiger Rekordpilot und Kriegsass, mit ihr eine Spritztour unternahm.

Danach war Earhart fest entschlossen, mit ihm in die Lüfte zu steigen, und arbeitete in drei Jobs, bis sie sich Flugstunden leisten konnte. Ihre Lehrerin "Neta" Snook war eine außergewöhnliche Pionierin in der Fliegerei und die erste Frau, die ein eigenes Luftfahrtunternehmen gründete.

Neta Snook sollte schließlich von ihrer Schülerin in den Schatten gestellt werden.

Earhart bewältigte die schwierige Aufgabe des Fliegens mit beeindruckender Geschwindigkeit. 1923 stellte sie einen weiblichen Höhenweltrekord auf und war erst die 16.

Doch Earharts Familie erregte wieder ihre Aufmerksamkeit; eine gefährliche finanzielle Situation veranlasste sie, nach Massachusetts zu ziehen, und Earhart musste sich der Herausforderung stellen, für sie zu sorgen. Trotz dieses Rückschlags wollte sie weiterfliegen und gleichzeitig über die Runden kommen.

Später wurde sie lokale Handelsvertreterin für Flugzeuge und Zeitungskolumnistin, die für die Luftfahrt, insbesondere für Frauen, warb.

Die erste Frau als Pilotin eines Transatlantikflugs

Als Charles Lindburgh 1927 einen Transatlantikflug unternahm, war Earhart bereits eine lokale Berühmtheit und eine äußerst versierte Pilotin. Als ein Jahr später die erste Frau gesucht wurde, die diese Leistung vollbringen konnte, war Earhart die erste Wahl. Während sie an einem unscheinbaren Apriltag bei der Arbeit war, erhielt sie plötzlich einen Anruf, in dem sie gefragt wurde: "Möchten Sie den Atlantik überfliegen?".

Sie war nicht die Pilotin des Flugzeugs, das aus den Vereinigten Staaten kommend in Southampton landete und dort begeistert empfangen wurde, und beschrieb ihre Rolle sogar als "einen Sack Kartoffeln". Dennoch war dies für ihr wachsendes internationales Profil von großem Nutzen. Bald war Earhart der Star und das Aushängeschild für viele Werbungen und Produkte, und als Mitherausgeberin von Kosmopolitisch Zeitschrift, ein Forum, um ihre Ideen zu äußern.

Earhart erlangte internationalen Ruhm und traf sogar Herbert Hoover, den 31. Präsidenten der Vereinigten Staaten.

Diese Unternehmungen finanzierten schließlich ihren Alleinflug über den Atlantik im August 1928, der sie zu einem echten internationalen Superstar machte. In den folgenden Jahren wuchs ihr Ruhm und ihre Berühmtheit, da Wettrennen, aufsehenerregende Flüge und ihre harte und gefeierte Haltung in Bezug auf die Rechte der Frauen weithin bekannt gemacht wurden.

Zur gleichen Zeit hielt der angesehene Verleger George Putnam sechs Mal um ihre Hand an, bevor sie mit der Warnung einwilligte, dass ihre Beziehung eine "doppelte Kontrolle" ohne einen "mittelalterlichen Treuekodex" beinhalten würde.

Während Earharts glorreichen Jahren in der ersten Hälfte der 1930er Jahre wurden weitere Rekorde aufgestellt - von Mexiko City nach New York zum Beispiel -, doch Mitte des Jahrzehnts blieb nur noch eine große Leistung übrig: die erste Frau, die allein um die Welt flog.

Obwohl das Kunststück zu diesem Zeitpunkt bereits von einem Mann vollbracht worden war, sollte Amelias Route von noch nie dagewesener Länge und voller Risiken sein. Ein ultramodernes Lockheed Electra-Flugzeug wurde speziell für sie gebaut, und die sehr erfahrenen Fred Noonan und Harry Manning wurden als ihre Navigatoren ausgewählt.

Earharts erster Versuch im März 1937 war eine Katastrophe; ihr Flugzeug kam nicht über Pearl Harbour hinaus, bevor es (wenn auch unspektakulär) abstürzte. In den folgenden Monaten wurden Änderungen vorgenommen, eine neue Flugroute wurde vorgeschlagen, die über Afrika und Südamerika führen sollte, und Manning wurde zurückgelassen, um die Dinge einfacher zu gestalten.

Am 1. Juni desselben Jahres brach Earhart schließlich zu ihrem zweiten und letzten Versuch auf.

Was ist schief gelaufen?

Zunächst verlief alles reibungslos. Nach erfolgreichen Zwischenstopps und guten Flügen waren Earhart und Noonan am 29. Juni 22.000 Meilen von Lae, Neuguinea, entfernt. Das mag zwar langsam klingen, aber der erste Flug um die Welt (1924 von einem Team amerikanischer Flieger durchgeführt) dauerte 175 Tage; Earhart versuchte eine rekordverdächtige - und vielleicht tödliche - Geschwindigkeit.

Nach Lae war die nächste und letzte Station vor ihrer triumphalen Rückkehr nach Amerika die Howland-Insel, eine winzige Felsnadel mitten im Pazifik. Als sich das Flugzeug der Insel näherte, musste Earhart ihr modernes Peilsystem benutzen, um das Land durch die tief hängenden Wolken zu erkennen. Dieses System wurde erst kurz vor dem Flug eingebaut, und man nimmt an, dass sie nicht ganz sicher war, wie es zu benutzen war.

Earharts Route um die Welt.

Eine Stunde vor Earharts letzter Sendung rief sie dem nahe gelegenen Schiff zu Itasca - die ihren Fortschritt überwachte - und meldete, dass ihr Treibstoff zur Neige gehe. Die letzte Übertragung deutete darauf hin, dass sie glaubte, sich auf Howland Island zu befinden. Dann herrschte plötzlich Stille.

Auch wenn die Itasca große Rauchwolken ausstießen, um das Flugzeug zu leiten, wurden das Flugzeug und seine Passagiere nie wieder gesehen. Die Menschen machten sich schnell Sorgen. Die daraufhin eingeleitete Suche kostete 4 Millionen Dollar und war zu diesem Zeitpunkt die teuerste in der Geschichte der USA. Doch obwohl die Bemühungen der Marine und der Luftwaffe wochenlang andauerten, wurden keine Spuren der Passagiere oder des Flugzeugs je gefunden.

Was geschah mit Amelia Earhart?

Obwohl der Tod des Piloten 1939 rechtskräftig bestätigt wurde, sind sich die Historiker immer noch nicht sicher, was mit dem Flugzeug geschah. Es gibt heute zwei Hauptthesen: entweder wurde das Flugzeug in Lae nicht richtig aufgetankt und stürzte deshalb ins Meer und sank, oder es verfehlte Howland, flog zur nahe gelegenen Gardner-Insel und stürzte dort ab.

Für beides gibt es einige Indizien, die jedoch nicht ausreichen, um die letzte sensationelle Theorie auszuschließen, wonach Earhart auf einer vom japanischen Kaiserreich besetzten Insel gelandet und als Spionin hingerichtet wurde. Ein Indiz dafür ist die verblüffende Ähnlichkeit zwischen den Teilen ihrer Electra-Maschine und denen der japanischen Mitsubishi Zero, die im Zweiten Weltkrieg häufig zum Einsatz kam.

Eine Gedenkstätte für Earhart in Harbour Grace in Neufundland, Kanada.

Obwohl das Schicksal von Earhart unbekannt ist, ist ihr Vermächtnis bis heute ungebrochen. 1.000 weibliche Transportpiloten im Zweiten Weltkrieg wurden von ihr inspiriert, und die Pilotin wurde mit zahllosen posthumen Ehrungen bedacht, so dass sie auch in unserer Zeit noch als Heldin gilt.