Slávna pilotka Amelia Earhartová zmizla 2. júla 1937 na poslednej etape rekordnej cesty okolo sveta a už ju nikto nikdy nevidel, ani sa k nej nevrátil. Jej záhadná smrť, ktorá bola bojovníčkou za práva žien a komerčného letectva a ktorá sa vyznačovala všeobecným dobrodružným duchom, dodáva jej pôvab, ktorý sa nesie dodnes.

Od chlapca k zázračnému lietaniu

Podobne ako mnohí dobrodruhovia pred ňou, aj Earhartová sa ako dieťa prvýkrát vydala na prieskum do svojho okolia. Narodila sa v roku 1897 a bola známym chlapcom v meste Atchinson v Kansase. Svoj prvý "let" zažila v roku 1904 vďaka podomácky vyrobenej rampe a kartónovej krabici. Neskôr to označila za moment, ktorý jej zmenil život.

Ona aj jej sestra Pidge mali to šťastie, že ich matka Amy z nich nechcela urobiť "milé dievčatká". Namiesto toho ich podporovala v tom, aby sa venovali svojim snom a záujmom, ktoré sú zvyčajne vyhradené pre chlapcov.

Tieto idylické dni však prerušila realita otca alkoholika, začiatok školskej dochádzky a presťahovanie do mestského Chicaga. Earhartová našla únik v knihách a vede, pričom si viedla album plný novinových výstrižkov o úspešných ženách v oblastiach, v ktorých dominovali muži. Práve tieto výstrižky ju mohli inšpirovať k tomu, aby sa pričinila o spojeneckú vec v prvej svetovej vojne.

V roku 1917, po skončení školy, Amelia odcestovala do nového rodného mesta svojej sestry Toronta. Mnoho vyčerpávajúcich mesiacov pracovala ako dobrovoľníčka vo vojenskej nemocnici, až kým neustály prílev obetí napokon neustal.

Následná epidémia španielskej chrípky spôsobila, že Earhartová sa nakrátko ocitla v ohrození života a potrebovala ročnú rekonvalescenciu. Pred odchodom sa však zúčastnila na výstave kanadského leteckého esa. Na vlastné oči videla, ako vojna viedla k mimoriadnemu rozvoju vedy o lietaní.

Po ďalšom neúspešnom pokuse o štúdium - tentoraz na Kolumbijskej univerzite - sa Earhartová vrátila k rodičom, ktorí teraz žili v Kalifornii. Kvôli jej rastúcemu záujmu o lietanie ju otec Edwin zobral na letisko na Long Beach. Tam ju Frank Hawks, budúci rekordér a vojnové eso, vzal na let.

Potom sa Earhartová odhodlala pridať sa k nemu na oblohe a pracovala v troch zamestnaniach, kým si mohla dovoliť lekcie lietania. Jej učiteľka, "Neta" Snooková, bola sama mimoriadnou priekopníčkou v letectve a prvou ženou, ktorá začala podnikať v oblasti letectva.

Neta Snooková nakoniec zostane v tieni svojej študentky.

Earhartová sa náročnej úlohy lietania zhostila s pôsobivou rýchlosťou. V roku 1923 vytvorila ženský svetový rekord vo výške a stala sa len 16. ženou v histórii, ktorá získala medzinárodnú licenciu na lietanie.

Earhartovej rodina však opäť získala jej pozornosť; nebezpečná finančná situácia spôsobila, že sa museli presťahovať do Massachusetts a Earhartová musela čeliť výzve, ako ich zabezpečiť. Napriek tomuto neúspechu chcela pokračovať v lietaní a zároveň vyžiť.

Neskôr sa stala miestnou obchodnou zástupkyňou pre lietadlá a publicistkou v novinách, ktorá propagovala letectvo, najmä pre ženy.

Prvá žena, ktorá pilotovala transatlantický let

V čase transatlantického letu Charlesa Lindburgha v roku 1927 bola Earhartová miestnou celebritou a mimoriadne úspešnou pilotkou. Keď sa o rok neskôr začalo pátranie po prvej žene, ktorá by dokázala prekonať tento výkon, Earhartová bola jasnou voľbou. Počas práce v jeden nevšedný aprílový deň jej zrazu zavolali a spýtali sa jej: "Chcela by si preletieť Atlantik?".

Nepilotovala lietadlo, ktoré pristálo v Southamptone v Spojených štátoch, kde ju nadšene prijali, dokonca svoju úlohu označila za "vrece zemiakov". Napriek tomu to nesmierne prospelo jej rastúcemu medzinárodnému profilu. Čoskoro sa Earhartová stala hviezdou a dievčaťom z plagátov mnohých reklám a produktov a ako spolupracovníčka redakcie Cosmopolitan časopisu, mala priestor na vyjadrenie svojich myšlienok.

Earhartová získala medzinárodnú slávu a dokonca sa stretla s Herbertom Hooverom, 31. prezidentom Spojených štátov.

Z týchto prostriedkov sa nakoniec financoval jej sólový let cez Atlantik v auguste 1928, ktorý z nej urobil skutočnú medzinárodnú superhviezdu. Nasledujúce roky sa niesli v znamení rastúcej slávy a úspechu, keďže preteky, významné lety a tvrdý a oslavovaný postoj k právam žien boli široko medializované.

V tom istom čase ju uznávaný vydavateľ George Putnam šesťkrát požiadal o ruku, kým súhlasila s varovaním, že ich vzťah bude zahŕňať "dvojitú kontrolu" bez "stredovekého kódexu vernosti".

Počas rokov slávy Earhartovej v prvej polovici 30. rokov 20. storočia padali ďalšie rekordy - napríklad z Mexico City do New Yorku. V polovici desaťročia zostával už len jeden veľký výkon: stať sa prvou ženou, ktorá sólovo obletela svet.

Hoci sa tento výkon v tom čase už podaril mužovi, Améliina cesta mala byť nevídane dlhá a plná rizika. Špeciálne pre ňu bolo postavené ultramoderné lietadlo Lockheed Electra a za navigátorov boli vybraní skúsení Fred Noonan a Harry Manning.

Prvý Earhartovej pokus v marci 1937 bol katastrofou; jej lietadlo sa nedostalo za Pearl Harbour a havarovalo (aj keď nespektakulárne). V nasledujúcich mesiacoch sa robili úpravy, navrhla sa nová letová trasa, ktorá by viedla nad Afrikou a Južnou Amerikou, a Manning bol ponechaný, aby sa veci zjednodušili.

Napokon sa Earhartová 1. júna toho istého roku vydala na svoj druhý a posledný pokus.

Čo sa pokazilo?

Spočiatku išlo všetko hladko. Úspešné zastávky a slušný let doviedli Earhartovú a Noonana do 29. júna do Lae na Novej Guinei 22 000 míľ. Hoci to môže znieť pomaly, prvý let okolo sveta (ktorý uskutočnil tím amerických letcov v roku 1924) trval 175 dní; Earhartová sa pokúšala o rekordnú - a možno osudnú - rýchlosť.

Po Lae bol ďalšou a poslednou zastávkou pred ich triumfálnym návratom do Ameriky ostrov Howland, malý skalný výbežok uprostred Tichého oceánu. Keď sa lietadlo priblížilo k ostrovu, Earhartová musela použiť svoj moderný systém na určovanie smeru, aby cez nízke mraky spozorovala pevninu. Tento systém namontovala tesne pred letom a predpokladá sa, že si nebola úplne istá, ako ho používať.

Earhartovej cesta okolo sveta.

Hodinu pred posledným vysielaním Earhartová zavolala na blízku loď Itasca - ktorá monitorovala jej postup - a hlásila, že jej dochádza benzín. Posledný prenos naznačoval, že sa domnieva, že jej miesto je Howland Island. Potom zrazu nastalo ticho.

Hoci Itasca vypúšťali veľké oblaky dymu, aby lietadlo naviedli, lietadlo ani jeho pasažierov už nikdy nikto nevidel. Ľudia sa rýchlo začali obávať. Výsledné pátranie stálo 4 milióny dolárov a bolo v tom čase najdrahším v histórii USA. No hoci úsilie námorníctva a letectva pokračovalo celé týždne, žiadne stopy po pasažieroch ani lietadle sa nikdy nenašli.

Čo sa stalo s Ameliou Earhartovou?

Hoci v roku 1939 bola potvrdená legálna smrť pilotky, historici si stále nie sú istí, čo sa s ňou stalo. V súčasnosti existujú dve hlavné hypotézy: že lietadlo nebolo v Lae riadne natankované, a preto sa zrútilo do mora a potopilo, alebo že minulo Howland a letelo na neďaleký Gardnerov ostrov a tam havarovalo.

Pre obidve existujú nepriame dôkazy, hoci nie dosť na to, aby sa vylúčila posledná senzačná teória, že Earhartová pristála na ostrove okupovanom Japonským cisárstvom a bola popravená ako špiónka. Jedným z dôkazov je nápadná podobnosť medzi časťami jej lietadla Electra a časťami japonského lietadla Mitsubishi Zero, ktoré v druhej svetovej vojne veľa slúžilo.

Pamätník Earhartovej v Harbour Grace v kanadskom Newfoundlande.

Hoci osud Earhartovej zostáva neznámy, jej odkaz je dodnes silný. Pilotka, ktorá inšpirovala 1 000 dopravných pilotiek v druhej svetovej vojne a získala nespočetné množstvo posmrtných vyznamenaní, zostáva pre súčasnosť príťažlivou hrdinkou.