2. juulil 1937 kadus kuulus naispiloot Amelia Earhart rekordilise ümbermaailmareisi viimasel etapil, ilma et teda oleks enam kunagi nähtud ega peetud. Naiste õiguste ja kommertslennunduse eestvõitleja, kes oli üldine seiklushimuline, tema salapärane surm lisab sära, mida ta kannab tänaseni.

Tombakast imelennukiks

Nagu paljud seiklejad enne teda, tegi ka Earhart esimesed avastused lapsena oma naabruses. 1897. aastal sündinud Earhart oli Kansase osariigis Atchinsonis tuntud tombakas. 1904. aastal koges ta oma esimest "lendu" tänu kodus valmistatud kaldteele ja pappkarbile. Hiljem kirjeldas ta seda kui elu muutvat hetke.

Tal ja tema õel Pidge'il oli õnne, sest nende emal Amyl ei olnud mingit soovi muuta neid "toredateks väikesteks tüdrukuteks". Selle asemel julgustas Amy neid tegelema unistuste ja huvidega, mis tavaliselt olid mõeldud poistele.

Neid idüllilisi päevi katkestas aga reaalsus: alkoholijoobes isa, kooliminek ja kolimine Chicagosse. Earhart leidis põgenemise raamatutes ja teaduses, säilitades samal ajal albumi, mis oli täis ajaleheväljalõikeid edukatest naistest meeste domineerivates valdkondades. Just need väljalõiked võisid inspireerida teda andma oma panuse liitlasvägede toetuseks Esimeses maailmasõjas.

1917. aastal, pärast kooli lõpetamist, sõitis Amelia oma õe uude kodulinna Torontosse. Ta oli vabatahtlikuna sõjaväehaiglas mitu kurnavat kuud, kuni pidev ohvrite voog lõpuks lõppes.

Järgnenud Hispaania gripi puhkemine jättis Earharti lühikeseks ajaks ise ohtu ja ta vajas aastapikkust taastumisperioodi. Enne lahkumist käis ta aga Kanada lennundusasside näitusel. Ta nägi omal nahal, kuidas sõda oli toonud kaasa erakordseid arenguid lennundusteaduses.

Pärast järjekordset ebaõnnestunud haridusteed - seekord Columbia ülikoolis - läks Earhart tagasi oma vanemate juurde, kes olid nüüd Californias. Kuna Earhart tundis üha suuremat huvi lendamise vastu, viis isa Edwin ta Long Beachil asuvale lennuväljale. Seal võttis Frank Hawks, tulevane rekordpiloot ja sõjaäss, Earhartiga sõiduekskursiooni ette.

Pärast seda oli Earhart otsustanud temaga taevas liituda ja töötas kolmel töökohal, kuni suutis endale lennutunde lubada. Tema õpetaja "Neta" Snook oli ise erakordne naislenduri teerajaja ja esimene naine, kes käivitas lennundusettevõtte.

Neta Snook jäi lõpuks oma õpilase varju.

Earhart asus raske ülesandega lendama muljetavaldava kiirusega. 1923. aastal püstitas ta naiste kõrgusrekordi ja sai alles 16. naiseks ajaloos, kes sai rahvusvahelise lennundusloa.

Kuid Earharti perekond tõmbas taas tähelepanu; ohtlik finantsolukord sundis neid kolima Massachusettsisse ja Earhart pidi seisma silmitsi nende ülalpidamise väljakutsega. Vaatamata sellele tagasilöögile tahtis ta jätkata lendamist, kuid samas ka ots ots ots otsaga kokku saada.

Hiljem sai temast kohalik lennukite müügiesindaja ning ajalehe kolumnist, kes propageeris lennundust, eriti naiste jaoks.

Esimene naine, kes juhtis Atlandi-ülest lendu.

Charles Lindburghi 1927. aasta Atlandi-ülese lennu ajaks oli Earhart kohalik kuulsus ja äärmiselt vilunud piloot. Selle tulemusena, kui aasta hiljem hakati otsima esimest naist, kes suudaks sama heateo sooritada, oli Earhart ilmselge valik. Ühel tavalisel aprillipäeval tööl olles sai ta äkki telefonikõne, milles küsiti: "Kas soovite lennata Atlandi ookeani?".

Ta ei juhtinud lennukit, mis maandus Southamptonis Ameerika Ühendriikidest ja sai vaimustunud vastuvõtu, kirjeldades oma rolli isegi kui "kartulikotti". Ometi tegi see tema kasvavale rahvusvahelisele profiilile tohutult head. Peagi oli Earhart paljude reklaamide ja toodete staar ja postertüdruk ning, olles kaasautoriks ajakirja Cosmopolitan ajakirja, oli foorum oma ideede väljendamiseks.

Earhart saavutas rahvusvahelise kuulsuse ja kohtus isegi Ameerika Ühendriikide 31. presidendi Herbert Hooveriga.

Need ettevõtmised rahastasid lõpuks tema soololendu üle Atlandi ookeani 1928. aasta augustis, mis tegi temast tõelise rahvusvahelise superstaari. Järgnevad aastad olid üha suurema kuulsuse ja hiilgusega, kuna võistlused, kõrgetasemelised lennud ning karm ja kuulus seisukoht naiste õiguste küsimuses levisid laialdaselt avalikkuse ette.

Samal ajal palus lugupeetud kirjastaja George Putnam teda kuus korda, enne kui ta nõustus, hoiatades, et nende suhe hõlmab "kahekordset kontrolli" ilma "keskaegse truudusekoodeksita".

Earharti hiilgusaastatel 1930. aastate esimesel poolel püstitati veel rohkem rekordeid - näiteks Mexico Cityst New Yorki -, kuid kümnendi keskpaigaks oli jäänud vaid üks suur saavutus: saada esimeseks naiseks, kes lendas üksi ümber maailma.

Ehkki see saavutus oli sel hetkel juba mees, oli Amelia teekond enneolematult pikk ja riskirohke. Spetsiaalselt tema jaoks ehitati ülimoodne Lockheed Electra lennuk ning tema navigeerijateks valiti väga kogenud Fred Noonan ja Harry Manning.

Earhart'i esimene katse 1937. aasta märtsis oli katastroof; tema lennuk ei jõudnud enne (kuigi ebameeldivalt) alla kukkumist Pearl Harbourist kaugemale. Järgnevatel kuudel tehti parandusi, pakuti välja uus lennutee, mis kulgeks üle Aafrika ja Lõuna-Ameerika, ning Manning jäeti maha, et asja lihtsamaks muuta.

Lõpuks, sama aasta 1. juunil, alustas Earhart oma teist ja viimast katset.

Mis läks valesti?

Esialgu läks kõik sujuvalt. Edukad peatused ja korralik lend viisid Earhart ja Noonan 29. juuniks 22 000 miili Lae'sse Uus-Guineas. Kuigi see võib tunduda aeglane, võttis esimene lend ümber maailma (mille viis 1924. aastal läbi USA lendurite meeskond) 175 päeva; Earhart püüdis rekordilist - ja võib-olla saatuslikku - kiirust.

Pärast Lae'i oli järgmine ja viimane peatus enne nende võidukast tagasipöördumist Ameerikasse Howlandi saar, väike kaljunukk keset Vaikset ookeani. Kui lennuk saarele lähenes, pidi Earhart kasutama oma moodsat suunaja süsteemi, et maad läbi madalate pilvede märgata. See süsteem paigaldati vahetult enne lendu ja arvatakse, et ta ei olnud päris kindel, kuidas seda kasutada.

Earharti marsruut ümber maailma.

Tund enne Earharti viimast saadet helistas ta lähedalasuvale laevale Itasca - mis jälgis tema edasiliikumist - ja teatas, et tema bensiin hakkab otsa saama. Viimase teate kohaselt uskus ta, et tema asukoht on Howlandi saar. Siis valitses järsku vaikus.

Kuigi Itasca lasksid lennukit suunavad suured suitsupilved, lennukit ja selle reisijaid ei nähtud enam kunagi. Inimesed muutusid kiiresti murelikuks. Selle tulemusel tehtud otsingud läksid maksma 4 miljonit dollarit ja olid sel hetkel kõige kallimad USA ajaloos. Kuid kuigi mereväe ja õhujõudude pingutused jätkusid nädalaid, ei leitud kunagi mingeid märke reisijatest ega lennukist.

Mis juhtus Amelia Earhartiga?

Kuigi 1939. aastal kinnitati piloodi juriidiline surm, on ajaloolased endiselt ebakindlad selles osas, mis temaga juhtus. Praegu on kaks peamist hüpoteesi: kas lennuk ei saanud Lae's korralikult kütust ja kukkus seetõttu merre ning uppus, või lendas ta Howlandist mööda, lendas lähedalasuvale Gardneri saarele ja kukkus seal alla.

Mõlema kohta on olemas mõningaid kaudseid tõendeid, kuigi mitte piisavalt, et välistada lõplikku sensatsioonilist teooriat, et Earhart maandus Jaapani impeeriumi poolt okupeeritud saarel ja hukati spioonina. Üks tõend selle kohta on tema Electra lennukite osade hämmastav sarnasus Jaapani Mitsubishi Zero ja Teises maailmasõjas palju teenistust pidanud Mitsubishi Zero osade vahel.

Earharti mälestusmärk Harbour Grace'is Newfoundlandis Kanadas.

Kuigi Earharti saatus jääb teadmata, on tema pärand endiselt tugev. 1000 naislennukijuhi inspiratsiooniks Teises maailmasõjas ja lugematute postuumsete autasude saajaks, on piloot endiselt meie aja kangelanna, kellega on võimalik suhelda.